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丢了寥儿，姚表在北平街头到处寻找。北平城虽大，对于久居此地、颇有权势的姚大人来说，找个人并不难。他打听到寥儿在几处人家打过杂工，都做不了两天，就被人赶出来，衣食无着，常常跑到城外的土地庙中过夜。姚表很快找到了寥儿，锦衣玉食相诱，请他回家，却请不动。
起初，姚表并没有太在意，心想年轻人不过是脸皮薄，好面子；他到处受气，饿上几天，受累受冻，用不了多久就会想回家；自己只需教训家人态度好些，对寥儿多些关怀和尊重，一切都不会有问题。
然而半年过去，他屡次尝试，寥儿却再不肯回来。这半年中，沈若寥在北平街头的名声越来越响，口碑也越来越差。显然之前用过他的人家都对他极度不满，把话传遍了全城，于是他便再也找不到生计，从而迅速成了一名乞丐，倒是和其他的乞丐打成了一片，成天偷鸡摸狗，遍地耍赖，彻底沦落成了一个声名狼藉的街头流氓。
姚表终于忍无可忍，带了几个家丁去街上寻他，正赶上沈若寥在一个早点摊偷人家馒头，当场让姚表抓了个正着。寥儿见势不妙，手中啃了一口的馒头就向自己打来，正砍在脑门儿上，竟打得姚大人一个踉跄，脑门儿上登时破了个洞，鲜血直流。闯祸的野小子撒腿就跑，跑出两条街去，终究空着肚子体力不支，被姚府的家丁赶上擒住，五花大绑捆回了姚府。
此时的沈若寥，早已不再是当年初出深山，文弱羞怯的简单少年。他满口脏话，粗野无礼，逢人就撒泼犯浑，偷窃撒谎都是高手，更习以为常。姚表思前想后，认为不能再像以前白养他在家，以免加剧他的堕落，最终毁了他一辈子，于是铁下心来，把沈若寥交给姚贵，要管家当他作一名平常仆役，和家中其他仆人一样，靠自己的双手挣得衣食。
姚伯伯从此在沈若寥心中转变成了姚老爷。他一面干活，一面继续偷窃；却从来不偷别的东西，一心一意只偷姚老爷书房里的书。姚贵抓住他几次，向主人报告；姚表叫来寥儿询问，对方却当着姚贵手中的证据堂而皇之地矢口否认。姚表本来对寥儿偷书并不以为意，却被对方小小年纪竟能如此泰然撒谎而激怒，于是要姚贵向对待平常仆役偷窃一样惩罚。几次三番下来，沈若寥却不思悔改。姚表被他折腾得头痛不堪，也生了厌烦，便只要管家按家规处置，不必再来烦他，自己不再过问。
于是，便发生了沈若寥泼自己一头粪水的事情。
换作一般人，只怕光训棍就能把这如此大胆犯上的浑小子打个半残，再把这打得半残奄奄一息之人扔到大街上去喂狗。
姚表不是一般人。他在短暂的暴怒之后，很快恢复了平静，把自己洗干净，然后把寥儿单独叫来书房，关上房门，只有他两个人，面对面谈心。他要弄清楚，对方究竟是为了什么。
后来，他从管家姚贵那里听得真正原因；原来姚贵因为他频繁偷书，屡教不改，命家丁打了他四十棍子，罚他去做除秽的活，却不料几个共事的杂役取笑他是没落少爷，更欺负他有伤在身，把满满一桶粪水泼到他身上。姚贵无奈之中，只得把几个肇事的杂役赶出府去，又把沈若寥安排到花园干活，算是照顾。结果大管家万没想到的是，这个不知好歹更不知天高地厚的浑小子把前账都算到了主人头上，寻机报复。
这些，当时的沈若寥自然是不肯对自己多说半个字的。少年人的倔强与冥顽不灵，姚表深有了解，也并不觉得惊奇。他没有处罚寥儿，对前事既往不咎，却也同时觉得，既然这孩子痛恨这里，他便很难再让他继续在家里呆下去，否则终究是对寥儿不利，反而违背自己的初衷。
姚表于是叫来管家姚贵，要他把寥儿送到药铺去学徒。虽然仍是自家产业，但毕竟是在外面大街上另立门面，跑堂伙计、坐堂郎中等于都是外人，也多少都有些文化，环境总会不一样。
姚贵领命而去，一炷香工夫却气喘吁吁地回来报告，说臭小子刚出门就逃跑了，自己追了一条街没能追上，眼睁睁看着人跑得不见了影，回来又发现身上五十文钞票也不见了踪影。
