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钢铁疲劳
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火星，类地行星，其自转轴倾角和自转周期均与地球相近，乘坐在小型登陆飞船上，从驾驶舱内望去，整颗星球呈现出动人心魄的瑰丽红色，苏珊娜等人都是第一次近距离看到真实的火星，虽然这几个月看惯了太空景色，但见到如此场景，仍不免发出阵阵惊叹。一旁的菲尔·施耐德则解释道：“根据联邦航空航天局的说法，火星之所以看起来是红色，是因为大量含铁的火山灰四处飘散，覆盖星球表面，经氧化后变成红色，但火星的土地本来应是蓝色或灰色的。”
“先生您真是知识渊博。”年轻军官笑道，“不过话说回来，这种壮观景色往后有大把时间欣赏，大家现在还请先坐稳了，飞船马上要进行降落动作。”
众人闻言，纷纷紧了紧身前的安全带，他们穿着宇航服背后另有一个挂钩，按照年轻军官的示范，把挂钩与椅背凹陷处的一个金属环扣住，将身体牢牢固定在座椅上。没过多久，飞船开始出现小范围颠簸，然后是高频左右摇摆，接着一股巨大冲力猛然袭至，虽隔着厚厚的宇航服，但众人仿佛依旧能感觉到飞船外强劲的大气对流，忍不住脸上变色。
唯独年轻军官和飞船驾驶员表情自若，年轻军官甚至有闲暇介绍飞行情况：“在地球上如果一个人跳出机舱，其下落速度约为每小时约193公里，你可以当做自己正驾驶一辆敞篷跑车，在高速公路飞驰；但身处火星，这个相对速度却达到惊人的每小时1600公里，是的，诸位尊敬的客人们，想象一下乘坐超音速飞机直坠地面的过程，那一定很有趣。”
这种时候众人根本没心情开玩笑，气氛有些沉闷，年轻军官也怕玩笑过火，把双方关系搞僵了，于是又安慰道：“其实大家不用担心。军方之前做过许多类似的测试，一般情况下，无人轨道器使用降落伞和反向助推火箭，就能完成平稳着陆。载人穿梭机也一样。”
只有约翰摇头道：“你说的不对，我看过《科学论文报》，航天器返回轨道通常采用的是跳跃式再入，那样经过多次……减速，过载量小，就可以，就……”话没说完，胃中一阵潮水翻涌，只好赶紧闭上嘴巴。
‘这个白痴，到现在还不忘卖弄一些乱七八糟的东西，他以为自己对样样学问都很精通吗，简直不知所谓’苏珊娜暗忖，对约翰的恶心感又加深了一层。
“那种方式早已过时了。”年轻军官见到约翰的表现，不由又是惊讶又是好奇，回答道，“以现代轨道器装备的反冲力发动机和平稳悬降系统，能够完美解决抛物线降落所带来的过载与落点精度等问题。当然，大型星舰的引擎功率更高，降落起来比较平稳，但除此之外，星舰比起小型轨道器没有任何优势。况且它们体型笨重，受空气阻力又大，想从火星地表再次进入太空，就没那么简单了。这里可没有什么该死的电磁加速轨道，嗯……那艘新船或许能做到，至于其他星舰，听说它们是在月球基地建造的，估计还飞不出火星。”
听年轻军官这么说，众人总算完全放下心来。限于知识结构，旁人都觉得年轻军官的话很有道理。而实际上，他所讲述的言论，离事实还有一段距离。
其实一艘航天器能否成功升空，不仅取决于重力大小与空阻角度，也跟动力燃料有关。旧时代上百吨的运载火箭，去除一小部分有效载荷和机体自重，剩下重量全是燃料与氧化剂，比例往往在90%以上。有效载荷的占比低下，决定了建造星舰必须先考虑如何摆脱地心引力，否则再长的电磁加速轨道，也无法把重达几万吨的大家伙送上太空。即便后来以厄洛斯水晶为原材料的动力推进系统逐渐成为主流，前沿学者们对于“有效载荷”这个关键问题依旧无能为力，直到大型反重力装置的出现——依旧常理，一般越是精小细致的东西，其制作工艺便越复杂，比如硅半导体集成电路所用的硅晶片，不过有时候事情也恰恰相反。大型反重力装置相比小型装置功能更完善，由于要保持稳态磁场的冷却和功率转化，再加上星舰一般呈流线细长型，倘若反重力装置的磁场力不够均衡，很容易便让这种钢铁巨舰在升空的过程中，因各种作用力的相互撕扯而造成舰体断裂。
所以，尽管反重力系统理论在旧时代便开始出现，但直到星历0095年小型反重力装置的发明，才使得人类真正有能力开始筹备建造第一个外星殖民基地——月球波西米亚基地。至于大型反重力装置的出现则更晚一点，由于其建造难度呈几何倍数递增，因此流程工艺更复杂，女武神号正是在相关理论完善之后，借助大型反重力装置产生的正向旋转磁场，才得以最终顺利升空。但这仅仅是升空方面，而具体影响降落方式的，并不完全只是飞船性能，日趋成熟的回归轨道理论和末端区域能量管理技术，才是其中最重要的原因。
说话间，飞船已脱离颠簸状态，重又回归平衡，两翼下方的喷射器射出数道白色热焰，开始缓缓减速。
最终，这艘登陆飞船降落在火星的子午圈附近，那里有一条几乎封闭式的山谷，裸露在外的地面岩石，呈现一片诡异的深红色，预示地下或许埋藏着大量赤铁矿。山谷往南大概半公里，矗立着几座半圆形的合金建筑，那是联邦军队搭建的临时考察点，里面贮藏着大量物资。
“没想到乘坐飞船居然是这种感觉，这可比在女武神号上刺激多了。”一出舱门，菲尔·施耐德就活动起四肢。虽然现代宇航服已设计得非常轻便，可他那笨拙的动作，看上去仍显得十分滑稽。
临时考察点不仅是一个中继补给站，其建筑空间也分为多层：食物和淡水被放置在一个较小的范围内，氧气另有地方存放，而占地空间最大的，却是各种包裹着层层薄膜和油布的科研设备。
“菲尔先生，这些东西就是用来探测行星数据的对吗？”苏珊娜通过宇航服内的通话频道问道。经过几次采访，她自认眼力渐长，已再不是别人眼中那个只会搔首弄姿却不懂专业知识的花瓶了。
菲尔·施耐德点点头：“是的。环境勘测同其他众多研究科目一样，需要经过长期的观察和数据分析，绝非一蹴而就。我们首先要做的是建立气象观测场、地震地磁绝对值观测室、大气物理观测室等基础设施，然后才能根据实际情况做下一步计划。”
“那得用掉多少时间？”苏珊娜有些失望地道。
“乐观估计，至少需要数十年吧。”菲尔·施耐德说道，“这种项目单靠几个人是不行的，期间将会有许多批次的科技人员共同参与，气象观测场等设施，最后也会由他们来主持。这次我主要负责超深钻探的工作，就是不知道设备方面准备得怎么样了？”他最后一句话是向年轻军官讯问的，对方很快回应道：“请您放心，尊敬的菲尔先生，我的上级对此项任务非常重视，整个钻井平台除一部分精密装置托女武神号承运外，其余部件均已搭建完毕。”
“好极了，我们现在就去看看”菲尔·施耐德高兴地说。在这位精力充沛的地质工程师眼中，脚下这座荒芜冷漠的星球处处都埋着未知宝藏，他已经有些迫不及待了。
苏珊娜也没意见。她早打定主意，倘若实在找不到更吸引观众眼球的话题，那么拍摄一些稀奇的影像资料回去，也算没枉费自己千里迢迢地跑一趟。至于跨度达数十年之久的勘测计划，她是绝不会有兴趣参加的。
‘女人青春可是非常短暂的，鬼才愿意在这该死的地方待上几十年，几十天也不行哼，幸好老娘做了两手准备，听说女武神号最近几周内就要启程返航，必须加快速度，想办法搭上这趟顺风车。不然等下一批驻军换防再走，那就太晚了。’苏珊娜暗暗想道。忽然，她脑中灵光一闪，记起一件事情，‘差点忘了，还有那个东西可以用’。她看了看手中的银色手提箱，出发前，基地军方为每个人都配备了一个轻便式手提箱，里面原本存放着mini型液态供氧装置和一罐密封泡沫喷剂，而苏珊娜为了携带方便，把一些可能用到的零碎小东西也装了进去。
见众人意见统一，年轻军官便让飞船驾驶员原地待命，他加上菲尔·施耐德、苏珊娜、约翰四人，则乘坐一辆行星漫游车，前往钻井平台。
钻井平台距离临时考察点大约有五六公里，随着仪表盘指针跳跃，前方环境也起了变化。着眼处，地表有着明显的分化痕迹，大部分地区都覆盖着灰尘，现在时间正好合适出行，等再过四五个小时，当太阳强烈照射时，呼啸而至的狂风就会将这些灰尘吹上半空，形成范围巨大的恐怖沙暴。
而钻井平台的选址，依靠的是对先前火星探测器不间断数据传输，进行综合评估的结果。
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