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三人进了屋，曾麟书放下笔看着壮芽笑道：“哦，这位就是，壮芽？”
壮芽慌忙放下袋子，双腿跪在地上，“壮芽见过曾老爷！”曾麟书上前几步，将壮芽挽起，“不必多礼孩子，快快起来。”
“谢老爷。”壮芽站起身，五拘六束，不知所措。国葆忙搬把椅子放在壮芽身后，“坐下吧。”壮芽看了看椅子，“不不，我身上脏，站着就好。”
曾麟书和蔼地打量着壮芽：“壮芽，听说，你会背很多经书了？”
壮芽怯懦地回道：“是这两位哥哥教的。”
曾麟书望着壮芽淡然一笑：“到了家，你不必拘束。坐下吧，坐下说话。”
壮芽回头又看了眼椅子，胆怯地拍了拍裤子，跨着椅子边坐下：“老爷，您答应我做您的学生了吗？”
曾麟书呵呵一笑：“没有哪个先生不喜欢爱读书的学生。”
壮芽忙从椅子上起身，后退几步，跪在曾麟书面前规规矩矩磕了三个响头：
“谢谢老爷！没想到，我也有先生了！”壮芽爬起打开袋子，“老爷，啊不，先生！这是我娘，让我带给您的拜师礼。只是，没一样值钱的东西……”
曾麟书着实为眼前这个精瘦的孩子感动了。他走上前，拿起袋里的玉米和几条变成炭的腊肉，不由摇头感叹：“壮芽，这礼物非常珍贵，回去告诉你娘，这礼我收下了。”
曾麟书回身提笔写下《天道酬勤》四个字，对壮芽说：“看看认识吗？”壮芽点头。“念给我听听。”“天道酬勤。”小壮芽一字一点头地念着。
曾麟书摸着壮芽脑袋：“这四个字，是先生送你的见面礼，带回去把它贴在你的桌前。每天学习的时候，先念它一遍，能做到吗？”
“能！”
“嗯，很好！以后你随时可以到‘利见斋’读书，也可到家，找你这两个小哥哥。”
“谢谢先生！我一定做出个样儿，给先生看。”
“好！有志气！”曾麟书转向两个儿子，“你二人带壮芽回书房说话去吧。”
三人对曾麟书躬腰施礼后，走出了客房。
孩子们走后，曾麟书再次转向壮芽的礼物，凝思片刻拎起出了门。他刚跨出门槛，迎面走来夫人。“嗯，你手上拿的什么？”江氏问。
“国荃放羊认识的那孩子，今天拜师来了。他给拿的玉米和几条腊肉。”
江氏一怔：“你怎么好要人家东西？”
曾麟书脸沉了下来：“这个礼，一定要收着。他把家里不知放了多少年的腊肉，拿来拜师。或许过年他们都没舍得吃过，不能伤了孩子的热情。你去拿些东西，把礼还回去便是。”
曾麟书说着向前院走去。江氏眨巴下眼：“诶？你这是要去哪里？”
“别问了，我到村子里走走。”
江氏还想说什么，曾麟书已经走去。
国荃、国葆、壮芽，正在书房练字，江氏拎着袋东西进来。“娘，我们在教壮芽写字呢。”国葆说。
“嗯好，等下壮芽回家，让他把这个带回去。”
壮芽看着江氏手里提的袋子没等反应，江氏说道：“壮芽，你拿的东西，师父收下了，这是师父回送给你娘的。”
壮芽张口结舌地：“师娘，我，我怎么能...再收您的礼？”
江氏淡然一笑：“这是送给你娘的，烦劳你带回去。好了，你们习字吧。”江氏放下袋子转身走去。
“我就说嘛，我爹不会收你东西的。”国葆说。
壮芽难为情地：“这，哪有先生给学生送礼的？”
八岁的赵子壮，在国荃和国葆的介绍下，做了曾麟书的学生。从此，也和曾家结下不解之缘。
皎月挂上了树梢，玉兔开始捣药了。
国芝侧卧在床上，单手托着脑袋，美滋滋地端详着熟睡的桢第。她那明媚的眼睛，吐露着满满的母爱，仿佛在观自己的孩子。国芝五岁，还没灶台高，便站在凳子上跟着大人学做饭。一双巧手，一张利嘴，她的心却是三姐妹中最火热的一个。
秉钰怀抱小褥子从外面推门进来，国芝忙指着嘴：“嘘……”
秉钰笑着走近床前，看着熟睡的儿子：“又睡着了？”
“抱着抱着就睡着了，嘿嘿，像个小狗熊，能吃能睡。”国芝心里甜滋滋的，宛若在和别人说自己的孩子。
秉钰看着国芝笑道：“你呀，这么喜欢孩子，等将来自己有了孩子，还不知道怎么疼呢。”
“嗨！还不知猴年马月的事呢。”
秉钰看着儿子：“我把他抱回去吧，你也早点歇着。”
“不急嘛，你坐下，我们说说话。”国芝拉着秉钰。
“等下尿你一床。”秉钰说。
“尿就尿呗，又不是没尿过。”
秉钰点着国芝的鼻子：“你呀！”
曾麟书夫妇对坐在卧室，满脸的心事。二人沉默良久，江氏端起杯子抿了口茶：“家里是忙完一桩又一桩，实在不行，就先让国藩动身，只要能到了京城，我们再接着想办法。”
“我今天跑了一下午，凑了好几家才凑了个盘缠钱。孩子到了京城，又得吃又是住，他又人生地不熟的，唉！”曾麟书发愁道。
“是啊，光路上就得走一两个月，这可怎么是好。”夫人应和着。
