21、最后舞蹈 (第1/5页)
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七年之内五夺NBA总冠军，五次当选NBA总决赛MVP，乔丹的声望达到顶峰。他已经不光是全世界最优秀的篮球运动员，而且被相当数量的圈内人士认定为有史以来最伟大的篮球运动员。甚至有媒体提出了超越篮球范畴的问题：乔丹是不是有史以来最伟大的团队项目运动员？在这个讨论中，乔丹被拿来同棒球传奇巨星贝比·鲁斯（Babe Ruth）相提并论。
有一点毋庸置疑：在20世纪90年代所有运动项目中，乔丹是最有魅力、最引人关注的明星，人人都想看他打球，尤其想看他打重大比赛。每到季后赛期间，乔丹总能给NBA带来大量的篮球观众，这新增的成百上千万人，更多的是乔丹个人的球迷，而不是职业篮球运动的球迷。
乔丹登上总决赛舞台后，NBA总决赛的收视率节节攀升。1993年，公牛在总决赛迎战太阳，收视率达到闻所未闻的17.9，这意味着，大约有2720万美国人在同时观看一场NBA比赛。这么多人，有多少是和乔丹直接相关的呢？一年后，NBA联盟和NBC电视网用一种痛苦的方式找到了答案：1994年，乔丹退役去打棒球了，公牛没有闯进总决赛，其余季后赛的收视率基本保持恒定，但总决赛收视率下降到12.4，相当于1780万美国人。就是说，大约有三分之一的美国观众，纯粹是为了乔丹才看NBA总决赛的，没有乔丹，他们就不看了。等到乔丹重返篮球场，又连续两年把公牛带进总决赛，NBA总决赛的收视率大幅回升，1996年达到16.7，1997年达到16.8，相当于2500万美国人在收看总决赛直播。
80年代，魔术师和伯德联手提升了NBA在美国的受欢迎程度，90年代，乔丹则一手推动了NBA向全世界的扩张。到1997年，乔丹简直成为了最著名的美国人，其全球知名度甚至超过美国总统，超过任何一个电影明星、摇滚明星。美国记者或外交官去到亚洲、非洲最贫穷的地方，常常大吃一惊的是：即使在一些小乡村，他们也能看到穿着冒牌乔丹球衣的孩子们。
乔丹很出名，乔丹还很富有，他自己就是一家大公司。1996----1997赛季，乔丹打球的年薪加上商业代言收入，总计约有7800万美元，而即将到来的1997----1998赛季，数额可能还要更大。现在，提起自己效力球队的老板、球鞋公司的高层、汉堡公司的高层、饮料公司的高层，乔丹一律以"我的搭档"、"我的合伙人"代称。
自1995年复出以来，乔丹又两度登上冠军宝座，这两年多时间，NBA被他改变了不少，他自己也成熟了不少。成熟的一个突出表现，是对皮蓬态度的转变。早期，乔丹对皮蓬一直有所保留，私底下甚至颇为否定。1990年东部决赛，皮蓬在抢七那天闹偏头痛，乔丹对他愤怒到极致。后来，两人虽然一块儿赢得了三连冠，但总的来说，乔丹对皮蓬并不亲近。队友们认为，乔丹的不满意主要源自皮蓬表现不稳定，有时候皮蓬前一天还打出三双，后一天就像人间蒸发了一样，对这样的队友，乔丹显然放心不下。直到退役再复出，乔丹才对皮蓬充分认可，当然，这也是因为皮蓬本身比过去成熟了不少。复出前几个星期，乔丹坚持对外宣称："斯科蒂是这支球队里最好的球员。"而1997年第五个冠军到手后，乔丹十分感念皮蓬的存在，总说皮蓬在场上就像自己的亲兄弟。
为何会有这样的变化？前队友B.J.阿姆斯特朗认为，区别在于乔丹年轻的时候，球场上没有什么事情是他无法独立完成的。任何时候，只要他想，就能拿50分。他可以自己把球从后场带到前场，自己掌控比赛节奏，自己运球到喜欢的位置，投他自己想投的每一个球。虽然要拿冠军，他需要有好队友，但如果只是做迈克尔·乔丹，他不需要身边有谁。但现在，乔丹老了，身体素质不比以前，不能再事事亲历亲为，必须合理地分配体能，需要有人为他创造舒服的比赛环境。这个时候他意识到，要做迈克尔·乔丹，他需要身边有个斯科蒂·皮蓬。他需要皮蓬把球带到前场，需要皮蓬掌控比赛节奏，需要皮蓬把球送到他想要接球的位置，需要皮蓬在攻守两端给对手施加压力。
阿姆斯特朗说，1995年以后的合作，乔丹和皮蓬彼此非常了解，当他俩同时在场时，总是知道对方想要什么，知道自己该做什么，就像一对双胞胎。
拉里·伯德从1997----1998赛季开始执教印第安纳步行者，他在后来的一本自传中也提到了乔丹和皮蓬的关系。伯德这样写道："我相信在迈克尔·乔丹身边有全联盟第二好的球员，斯科蒂·皮蓬。你把迈克尔从那支球队拿掉，斯科蒂将落到第五位，但只要迈克尔跟他一同出战，他俩就是全联盟最好的两名球员。"伯德这话，是对"组合"二字的完美注解。两个人在一起打球，能让彼此变得更好，从而共同成为全世界最好的两名球员，这是篮球场上最美妙的事情之一。
乔丹在自传当中，对皮蓬以及自己和皮蓬的关系，也做了如下一番点评：
只有少数人懂得如何在防守上成为食肉动物（predators），而斯科蒂从第一天起就致力于防守，这让我知道，他很特别。很少有人进NBA是带着这样的想法----"为了球队获胜，我愿意做所有吃力不讨好的必要工作。"大家一般都想着得分，想着要打够充足的时间，以提升他们的数据。
