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新冠疫情消退之后，社交隔离措施可能会以某种形式长期存在，因此各行各业的企业都有理由加快发展自动化。一段时间以后，人们对于技术性失业的担忧会得到缓解，因为各国会注重改革劳动力队伍，尽量避免密切的人为接触。诚然，在当今世界，人类不能太靠近彼此，也愿意减少彼此之间的互动交流，这就给自动化技术创造了很好的生存土壤。新冠病毒或其他传染病带来的威胁可能会始终萦绕我们的心头，让我们心怀恐惧，这也会推动自动化的不断发展，尤其是在最适合实行自动化的领域。2016年，牛津大学的两位学者得出结论：到2035年，86%的餐厅工作岗位、75%的零售业工作岗位和59%的娱乐业工作岗位都将实现自动化。<sup><a id="note3" href="#note3n">[3]</a></sup>这三大行业是受新冠疫情影响最严重的行业，为了满足清洁卫生的需要，它们需要实行自动化，这会进一步推动向科技化和数字化的转型。另外，还有一种现象也一定会促进自动化的发展：社交隔离之后，可能会产生“经济隔离”。当各国转向内生性发展，全球性企业缩短其超级高效却脆弱异常的供应链时，就会对自动化和机器人技术产生巨大需求，因为这类技术不仅能够降低成本，而且有利于本地化生产。
自动化进程已发展多年，但加快变革和转型的步伐仍然是关键所在：新冠疫情会加快促进自动化在职场的应用，也会让更多的机器人走入我们的个人和职场生活。从疫情一开始，人们就很容易发现，在人力不可用的情况下，机器人和人工智能“自然而然”替补上阵。此外，为了减少员工面临的健康风险，机器人和人工智能随时要派上用场。在强制实行社交隔离措施的情形下，机器人被用于仓库、超市和医院等各种场合，完成货架扫描（人工智能在这一领域已经有了很多应用）、保洁和配送（机器人配送很快会成为医疗供应链中非常重要的环节，并会促进食品杂货和其他生活必需品的“无接触配送”）等各类活动。其他许多技术（比如远程医疗）原来离实际应用还有很远的距离，但企业、消费者和公共机构现在正在发力，快速推动这些技术的应用。在杭州、华盛顿哥伦比亚特区和特拉维夫等各大城市，各项工作正在紧锣密鼓地进行，致力于完成从试点项目到规模化运营的升级，让大量机器人参与空中送货和道路运输。阿里巴巴和京东等中国电商巨头相信，未来12～18个月，无人机配送在中国将会变得非常普遍——这比疫情之前预想的要快得多。
人们往往更多地关注工业机器人，因为它们最能体现自动化技术。但是，得益于软件和机器学习的进步，职场自动化也开始加速发展。所谓的“机器人流程自动化”（RPA）技术让企业经营更加高效，安装的计算机软件完全能够匹敌甚至取代人为操作。这种技术有多种应用形式，比如微软公司的财务团队对原本分散的报告、工具和内容进行整合和精简，然后将其纳入一个基于工作岗位的个性化、自动化门户。一家石油公司通过安装相关软件，将输油管道的图片发送给一个人工智能引擎，然后将这些图片与现有的数据库进行比对，就能提醒相关员工注意潜在问题。在所用的应用场景中，机器人流程自动化技术都能减少数据编制和验证时间，因而能够节约运营成本（当然，这也有可能导致失业率的上升，这一点将在本书第二部分谈及）。在疫情最严重的时刻，这一技术展现了工作效率，有效应对了工作量激增的问题，赢得了各方支持；后疫情时代，如果这一技术得到批准，将会全面铺开、加速发展。有两个案例可以证明这一点。一个案例是机器人流程自动化解决方案帮助一些医院发布新冠病毒检测结果，每天为医院护士减少了三个小时的工作。另一个类似的案例是，平常用于在线客服的一台人工智能数字化设备被进行了改造，用来帮助数字化医疗平台在线筛选有新冠病毒症状的患者。基于上述原因，咨询公司贝恩公司预测，未来两年，采用这个业务流程自动化技术的企业将增加一倍，而新冠疫情很可能进一步缩短这个周期。<sup><a id="note4" href="#note4n">[4]</a></sup>
_接触者追溯、接触者追踪和接触者监测
疫情防控更有成效的国家（特别是亚洲国家）为我们提供了一条重要经验：技术，尤其是数字化技术，能够助力抗疫。实践表明，对接触者进行有效追溯是疫情防控战略取得成功的一个关键。封禁措施确实能够降低新冠病毒的感染率，但不能消除疫情带来的威胁。此外，这些措施会产生高昂的经济成本和社会成本。如果没有有效的治疗方法或疫苗，就很难真正战胜新冠病毒。此前，减少或阻止病毒传播的最有效方法是开展大规模的医学检测，然后进行病例隔离、接触者追溯和对已感染人群接触者进行隔离。而我们在下文将看到，在这一过程中，技术可以发挥强大力量，大大缩短工作流程，能够帮助公共卫生官员快速地锁定感染者，从而在病毒开始传播之前就将其遏制。
因此，接触者追溯和追踪成为公共卫生系统应对新冠疫情的必要手段。这两个词经常可以通用，但是略有区别。比如，一款追踪应用程序通过GPS（全球定位系统）坐标或无线蜂窝定位提供的地理数据，确定某个人的当前位置，从而获得实时信息。而追溯软件使用蓝牙技术，识别出人与人之间的物理接触情况，然后回溯获得相关信息。这两种技术都不能提供奇迹般的解决方案，彻底阻止病毒的传播，但是它们可以近乎实时地发出警报，助力相关部门尽早采取干预措施，限制或控制疫情传播。如果疫情在超级传播的环境（如住宅小区或家庭聚会）下暴发，这两种技术就更能发挥作用。为了便于阅读，我们将其合二为一，交互使用（媒体文章也经常这样做）。
最有效的接触者追踪显然需要技术的支持：它不仅要能追溯到与一名手机用户有接触的所有人，还要能追踪到该用户的实时移动情况，从而创造有利条件，帮助实施更加有效的隔离措施，并警告附近的其他手机用户：他们附近出现了一名感染者。
数字追踪已经成为公共卫生领域最敏感的话题之一，这并不奇怪，因为它在世界范围内引发了关于隐私问题的严重担忧。在疫情暴发初期阶段，许多国家（大多为东亚国家，也包括以色列等其他国家）决定采取各种形式的数字追踪技术。它们不是对病毒传播链条进行回溯性追踪，而是对人群的移动情况进行实时追踪，旨在限制新冠病毒感染者的活动，并随后采取充分隔离或部分隔离措施。疫情暴发伊始，中国大陆、香港特别行政区和韩国就强制采取数字追踪措施，它们采集移动和信用卡数据，追踪他们的行迹，甚至使用了视频监控技术（韩国）。此外，有些经济体还强制要求入境旅客和处于隔离期的人佩戴电子手环（香港特别行政区），旨在向那些容易感染的人群发出警报。其他一些国家则采取了“折中”的解决方案，为隔离对象配备手机，以监测他们的位置，以便他们在违反隔离规定的情形下，向公众发出通报。
最热门、最受赞誉的数字追踪解决方案是新加坡卫生部运营的TraceTogether应用程序。这款应用似乎“完美”地平衡了疫情防控效率和公民隐私保护，它将用户数据保留在手机上而不是服务器上，并设置匿名登录。只有配备了最新版本的蓝牙技术（在许多数字技术欠发达的国家，这款应用的使用会受到明显限制，因为这些国家大多数手机的蓝牙能力不足，难以开展有效探测），才能有效捕捉到接触情况。蓝牙技术能准确识别出两米范围内两名蓝牙用户的物理接触情况，而且一旦出现新冠病毒传播的风险，这款应用就能向接触者发出警报，同时就必须（在继续保持接触者匿名身份的情形下）将储存的数据发送给卫生部。由此可见，TraceTogether应用有效保护了用户隐私，且由于使用了开源代码，因此在世界上任何一个国家都可以使用。然而，隐私权倡导者认为这款应用仍然存在风险：如果一个国家的所有公民都下载安装这款应用，那么在新冠病毒感染人数急剧增加的情况下，这款应用就能识别出大多数公民的身份。网络入侵、对系统运营商的信任问题以及数据保存的时间点等问题会造成额外的隐私风险。
