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1961年春天的一个星期六，凌晨5点刚过，朝阳正欲将光辉洒向内华达州里诺市的一间破旧小赌场。赌场里仍是无尽的黑暗，只有霓虹灯在闪个不停。一位21点玩家坐在空荡荡的赌桌旁，投入了最后100美元筹码。爱德华·索普（Edward Thorp）焦躁不已，却无法自拔。
“你就不能一次发两手牌吗？”他问道，迫切希望速战速决。
“绝对不行，”她说，“这是规矩。”
索普恼怒地直了直身子。“我玩了一夜，别的庄家都是两手两手发的。”他反唇相讥。
“两手两手发会把其他玩家赶跑的。”她一边回应，一边洗牌。
索普环顾了一下空荡荡的赌场：“她为了阻止我赢钱真是无所不用其极。”
庄家迅速地将牌发出，想激他一激。终于，索普看到了他等了好久的东西。终于（也许吧），他得到了在真实赌场中证明自己的21点系统有效性的机会。索普28岁，深色头发，一张嘴一刻也闲不住。他看起来和那些老想着在内华达各家赌场赢取大把筹码的年轻人没什么两样，但实际上绝不相同。索普是个不折不扣的天才——加州大学洛杉矶分校物理学博士、麻省理工学院教授，他也是长于设计各种赌博必胜技的专家，从百家乐（baccarat）<a id="w1"></a><a href="#m1"><sup>[1]</sup></a>到21点都是他的研究对象。
从夜里直到凌晨，索普出手一直不重，每次只下1~2美元筹码的注，这是他在为自己的系统寻找机会。不过，机会到现在还没等到，他的筹码倒是快要告罄了。幸运女神老是与他作对。但是，形势快要逆转了。这其实与运气没有任何关系，纯粹是数学在起作用。
索普的系统构筑在十分复杂的数学以及大量的计算机运算之上，主要依靠计算“10”牌被发出的次数。在21点游戏中，所有的脸谱牌——K、Q、J都算做10，和“10”这张牌是一样的。索普计算得出，当“10”牌占剩余牌数的比例上升时，胜算就开始倒向他这一边。此时，庄家爆掉的可能性有所增加，因为庄家在自己手中的牌小于16点时必须“叫牌”,即给自己再发一张牌。换句话说，剩余牌中的“10”牌越多，索普击败庄家手里的牌、赢得赌局的可能性就越大。索普的“10”牌策略，即众人皆知的“加大减小”策略<a id="w2"></a><a href="#m2"><sup>[2]</sup></a>，是算牌技巧中的革命性突破。
索普不能确定下一张牌究竟是什么，然而他确实知道，从统计上来说，他已经取得了优势。这其中的奥妙就是概率论中最基本的定律之一：
大数定律。大数定律说的是，对于一个随机事件样本来说——比如掷硬币的结果，或者21点赌局中手上的牌,随着样本规模的扩大，期望均值也会增加。<a id="w3"></a><a href="#m3"><sup>[3]</sup></a>掷10次硬币，结果可能是7次正面，3次反面，正反七三开。但是，掷上10000次硬币，得到的结果必然接近于正反五五开。对于索普的21点策略来说，这意味着由于具有统计优势，尽管在某些牌局上他会失利，但只要玩的次数足够多，最后他总能获胜——只要他没把所有筹码输光。
随着庄家一张一张将牌发出，疲惫的索普看到了胜利的曙光。剩余的牌里已经都是脸谱牌，收获的时候到了。他加注到4美元，赢了一把；他把赢得的筹码全部压上，又赢了一把。索普盘算着自己的胜算正在越变越大。正所谓机不可失，他继续加注。他又赢了，这次连本带利收获16美元；下一把又翻番到32美元。这时索普改变了战术，留下12美元利润，只用剩下的20美元继续赌局——他又赢了。此后，他每次都下20美元的注，连赌连赢。很快他便把输掉的100美元赢了回来，还绰绰有余。他想：见好就收吧。
索普拿着战利品转身离开。他回头看了一眼庄家，发现她一副又惊又怒的表情，好像看到了自己无法理解的怪事。
当然，索普证明了这没什么好奇怪的。事实胜于雄辩，他的系统是有效的。索普微笑着迈出赌场，走入内华达州和煦的阳光下。他击败了庄家。
那天早晨发生的事情只是索普成功的开端。很快，他就要去华尔街大显身手了，在那里，他可怕的数学技巧将给他带来亿万美元的利润。索普是宽客的祖师爷，他为数学交易员开辟了一条康庄大道。几十年后，宽客成了华尔街的主宰，也几乎将它摧毁。
事实上，宽客技术的大多数重要突破都是由这个难以捉摸的恶作剧数学家做出的，他是最早使用纯数学技术赚钱的人之一：先是在拉斯维加斯的21点赌桌前，然后是在名叫华尔街的全球大赌场中。如果没有索普，后来的金融奇才，比如格里芬、穆勒、阿斯内斯、魏因斯坦，也就不会在2006年3月的那个夜晚在圣瑞吉斯饭店聚首了。
爱德华·索普从小就是麻烦制造者。1932年8月14日，他出生在芝加哥，父亲参加过一战，在西线担任前线军官。索普从小就显露出数学天赋，7岁时就能心算出一年有多少秒。后来，索普一家搬到加利福尼亚州洛杉矶附近的罗密托，而这时的索普也变得像所有的天才儿童一样淘气。第二次世界大战期间，他基本上都是一个人在家。母亲在道格拉斯飞机公司（Douglas Airlines）上中班，父亲在圣佩德罗（San Pedro）船厂上夜班，因此他尽可以顺着自己的想象力撒欢儿。搞破坏是他的一大爱好。他在自家车库中搭了一个实验室，鼓捣出一个小型爆炸装置，又从朋友在化工厂工作的姐姐那里搞到了硝化甘油。然后，他用这些东西造出了土制手榴弹，在帕洛斯韦迪<a id="w4"></a><a href="#m4"><sup>[4]</sup></a>的无人山洞中引爆取乐。索普也有安静的时候，通过“火腿”电台<a id="w5"></a><a href="#m5"><sup>[5]</sup></a>（Ham radio）和千里之外的对手下象棋。
有一回，索普和朋友将红色染料投入加利福尼亚州最大的室内游泳池——长湾（Long Beach）的深水区中。惊慌失措的泳客纷纷逃离泳池，浑身都是红色的液体，这件事还上了当地的报纸。还有一回，他将汽车前灯连上望远镜接入汽车电源，然后，他拖着这个发明来到离家半英里远的情人坡上，等着幽会车辆排起长龙。在车内开始蒸汽氤氲的时候，他按下按钮，那玩意儿发出了像警灯一样的光束，车上的小情侣们吓得你推我搡，乱作一团，索普则在一旁大笑不止。
