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胡孟刚话没说完，程岳在旁听着有些不快，插言道：“留神总得留神，何必改道？这反倒象怕事似的。老叔不要把这事太放在心上，我们是卖什么吆喝什么，遇上什么算什么。真要是有点风声草动就担惊，还怎么吃这行生意呢？我们金钱镖旗，在江湖上闯荡了这些年，线上有头有脸的朋友，谁也得相让一步。当真路上有那不开眼的，敢来轻举妄动，凭老叔和小侄手中的兵刃，还怕教他找了便宜去！”
程岳这一席话说得宋海鹏面似紫茄子，胡孟刚也觉得不好意思。沈明谊连忙说道：“程少镖头这倒是实话，凭令师徒的威名，江湖上谁敢来轻捋虎须？我们胡镖头和宋大哥也不是怕事，不过上了年纪的人作事慎重些。”此时程岳也觉着话说得孟浪了，忙掩饰了几句，搭讪着站起身道：“老叔该歇息歇息了，我到外面看看去。”程岳走出屋来，心中好生后悔。
在屋中，那沈明谊对宋海鹏道：“这位程少镖头说话也太狂了。骄傲必败，我看他早晚要碰在钉子上。年轻人总是这样。”
胡孟刚道：“若论人家师徒的技艺，却也说得起大话。只是我们练武的人最忌骄满。他总是年轻，没有吃过大亏。宋师傅不必介意他。”宋海鹏道：“老镖头还不知道我么？我不在乎这个。既然改道不便，咱们在路上看事做事。只要真有动咱们的，咱们就跟他拼一拼。”胡孟刚点头说好，自己也不能稍带疑虑的神色，怕教程岳窃笑。少时程岳回来，大家谈些别的闲话，彼此替换着歇息。
次日天色未明，众人起来，收拾利落。今日情形与前几日不同，胡镖头向护镖的镖师、伙计们挨个嘱咐：“今天要加倍的留神!从新潮湾往下站赶，是淮安府辖境东白马渡，这一站足有八十里；经过的多半是险地。尤其范公堤一带，尽是二十里地的长堤，东面多半是竹塘麦田，所以我们要早早赶过范公堤才好。诸位务必多吃点辛苦，路上不要多耽误工夫。”胡孟刚轻描淡写吩咐了一遍，立刻起镖。
离开新潮湾，走出四五里，远远望见那白茫茫的大纵湖。湖中舟楫往来，却也不少。趟子手掌旗引镖，奔向湖东古道。走到午时已过，这一起镖方才找了一座小镇甸，好歹打过尖，胡孟刚便催着赶快起镖。
镖局子所用的这些彪形大汉，全凭血气之勇，不懂什么叫慎重。他们多半是江北、山东的人，习惯喝大碗酽茶，跟江南人截然不同。他们到处总跟卖野茶的拌嘴，嫌他放茶叶少，茶不酽。今天吃饱饭，不但酽茶没喝着，连清茶也没容多喝一碗。胡镖头这一催迫，伙计们不敢违拗，但是嘴里不住的嘟哝。还有缉私营的巡丁，刚放下饭碗，也是懒懒的，愿意多歇一会。现在被催起来，也很不痛快。这些人便不约而同，慢慢地溜着走。胡孟刚大怒，几次要训斥伙计们，都被沈镖师拦住，劝他不要挂火，免露形色。
约摸走了五六里地，沈明谊暗催趟子手加紧赶路，伙计们脚步也逐渐加快。却是地势也逐渐的更显得荒旷了。只有沿着大纵湖边一条大路，东首尽是竹林麦畦。胡孟刚在马上四面瞭望，时时刻刻地注意湖滨旱路一带，他晓得大纵湖附近素来并没有水道的绿林。
大众迤逦行来，天色已近申刻。镖师宋海鹏说：“老镖头，我算计着离范公堤已经不远了，我们今天怎么走的更慢了？要照这样走法，非得二更不能赶到白马渡。”胡孟刚恨恨说道：“要不然，我着急做什么？！”金枪沈明谊立刻一催马，赶到前面，向趟子手张勇道：“张师傅，这大概离着范公堤不远了吧？”张勇道：“不错。还有三四里地，就是范公堤了。沈师傅有什么事？”沈明谊说道：“没有什么事，不过天色不早了，要是再这么不紧不慢地走，只怕走到半夜去，老镖头可真急了。你是当头的，再催催伙计们吧。”张勇道：“沈师傅不用多嘱咐了，我催他们紧赶。”沈明谊把牲口圈回来，仍跟胡孟刚并马而行。
那缉私营哨官张德功也吆喊兵丁：“弟兄们脚跟下加快些。”于是镖行一行人等又紧走了一段路。只见湖中四五只帆船，正往下水走着；忽从下游驶上来七八号大大小小的船只，远远地就向下水船招呼：“不要往下走了，前面过不去。”这四五只船正走得顺风顺水，猛被迎头一拦，不知何事，船还是走着。管船的就站起来，大声探问：“什么缘故，不许人走了？”上水船的水手却只摇手说道：“不要打听，赶快退回去就完了。”用手往回一指道：“你看，全退回来了，我还冤你不成？”说着，这船便错开驶过去了。接着后面又有退回来的船。想是这后退回来的船夫跟这下水船的人认识，两面一搭话，这四五只船俱都收篷缓行，一叠声地询问缘由。来船的人说道：“要问我是怎么回事，我们也断不透。我们的船也是正往下水走着，到范公堤那边附近，忽然堤上跑来两匹快马，到湖边勒住缰绳，喝令我们前面的两只船赶紧退回。船上的人盘问他们为什么不教走？这两个人把眼一瞪，开口就骂瞎眼、混蛋。我们正在疑惑，谁知马上一个青年竟一扬手打出一支袖箭，把前船上一个水手的左耳朵给射穿了。这个水手慌忙往船里一钻，险些掉在湖里。这一来吓得我们全不敢走了。跟着那两个骑马的人高声吆喝：‘所有船只，全给我退回去三里地，如敢有不遵命的，或者伸头探脑的、多嘴多舌的，小心你们的脑袋，这一箭只是做个榜样。’我们这才听出来敢情不是官面。咱们一个使船的犯不上卖命，于是就折回来了。”说着，这船夫用手一指道：“你瞧，那不是全回来了么？那第六只船就是那个挨袖箭射的。他们不是说教退出三里地么？依我想越远越好，说不定要出什么差错呢!”这船夫们一面说话，一面操桨，后面的船也全吓得折回来了。
这时节，胡镖头和铁掌黑鹰程岳远远望见成帮的船退了回来，早已觉得可疑。他们便放缓了马，凑近湖滨，留神听去，听到这些话便已猜出十之八九。二人立刻把马一催，追上镖驮大队。胡孟刚向众镖师齐打招呼，命大家各自留神湖上的动静。
果然越往前走，湖里越觉清静，不但下水船全不走了，就是上水船此刻也一只不见了。情势突然变化，胡孟刚颇觉离奇。胡孟刚久经江湖，他深深知道，若是钦差官船过境驱逐民船，也没有用暗器伤人的。自来水旱两路绿林界限分得很清，若说是水贼在此做案，断不会从陆地下手。若说是旱路强人，却又向来不能干涉水面的事。这事情出乎常情之外，江湖上实在少见!
胡孟刚事到临头反倒沉住气了，不露一点形色，督着镖驮往前走。顺着范公堤又走了十几里，天色更晚了。夕阳西坠，野地里暮霭苍茫。胡孟刚心想：“这范公堤已走出一多半，再赶个四五里地，过了范公堤，就是赶不到白马渡也有了小村落。但凡一有人家便可说熬过今天了。”
胡孟刚心里正自盘算着，耳边忽听得一片马蹄声，抬头一看，迎面半里外青压压一片竹林前，似暴雨迅风般飞窜来四匹快马，直踏长堤，奔临镖银附近，霍地往左右一分，掠着护镖群雄的身旁而过。这几人骑术极精，风驰电掣一般，比以前那几匹马更快。马上人面貌仍看不清，只看出这四个人全是紧衣短装，背后长条形的包袱似包着兵刃。
铁牌手胡孟刚不由“哦”的一声。沈明谊、宋海鹏也都互递眼色，暗向胡孟刚说道：“难道还象前天一样么？”胡孟刚说道：“今日的情形，跟前日不同。你看，时候这晚，地势这险，今天决计脱不过去。来来来，没别的，把家伙全预备好了。”众镖师立刻把精神一振，各将兵刃拿在掌中。也只是片刻之间，便听得背后“得得得”又是一阵马蹄响，大家转头来看，方才奔过去的四匹马果然此刻又圈回来。这一来，不仅胡镖头明白，镖局中人个个都恍然大悟，确知这是绿林道劫镖放哨。趟子手和伙计们互相关照。胡孟刚眼望这四马去远，转对黑鹰程岳说道：“老侄你看见了，大概你也明白了吧？”程岳见胡孟刚单向自己问话，不由错会了意，他想起昨天夜间在店中自己说了几句满话，这必是胡孟刚拿话点逗自己。程岳究竟是少年气盛，面皮一红，却又呵呵地笑了一声，在马上把手一拱道：“老叔，小侄早就看明白了。咱们爷们说到哪里，做到哪里。你老人家请望安，瞧我的吧。”一对黄睛闪闪凝光，立刻一探腰，将马缰一抖，便要往前追去。铁牌手胡孟刚慌不迭地叫道：“老侄，老侄!你这是做什么？事到临头，咱们自然是稳扎稳打。难道我还能跟老侄掂斤捏两不成？你千万别误会，我不过带口之言，关照你一声。人家还没来，我们自己先较劲，可就准得栽跟头了。”黑鹰程岳看见胡孟刚发急，连忙勒缰回头道：“老叔倒误会了，小侄怎跟你老人家负气。有事弟子服其劳，我不过想到前面看看动静。我老师临行时再三嘱咐，凡事全听老叔支派。贼人只要一动，你老尽管吩咐，我是一定跟他们以死相拼，好保全咱们两家镖局的威名。”
胡孟刚把大拇指一挑道：“好，贤侄，这才是知己之言。咱们自己人千万不要较劲。”胡孟刚遂又吩咐金枪沈明谊和单拐戴永清分两头往前推进，为的是遇见强人好上前搭话，并掩护两旁的镖。镖局伙计和缉私营巡丁稍稍靠后，分排护在镖驮子的两旁。他又派双鞭宋海鹏和九股烟乔茂专管保护押镖的舒盐商。按镖行行规，保护的人财两项，全归镖局担承。但凡遇上事，镖头不得辞其责。所以胡孟刚首先派定两个镖师襄护着那辆轿车。这盐商舒大人也仿佛看出来风色不利，不住地盘问宋海鹏和乔茂。宋海鹏拿好话来安慰他，只说：“天晚了，不得不小心，其实没有什么事。”那缉私营哨官张德功扯着马缰，两眼只看胡孟刚的脸色。胡孟刚和程岳此刻越发镇静了，一前一后，照旧督促镖行人们加紧脚步往前走。
转眼间，又走出三里多路，前边这一带地势更加荒凉。长堤下，湖面上，竟没有一只船停泊、驶行。靠东边是一片接一片的竹塘，悄无人踪。暮色四合，鸦噪归巢，倍显得景物幽旷。胡镖头看这形势，只是摇头。镖驮子又行了一小段路；陡然间，竹塘附近，“吱吱”的呼哨连声响起，随即从竹林中陆陆续续窜出一伙人来。日近黄昏，相隔较远，辨不清来人的面貌、人数。
