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李映霞眼见杨华父女诘责，话里话外，暗有所指。她又是个聪慧女子，焉能听不出来？想到自己遭际奇惨，还连累了拯救自己的恩人，大受岳家指谪。自己一个处女，本已背如负芒，无地自容。现在人家力逼杨华回去完婚，把自己拟托终身的恩人，生生揪走。人家本来是正正经经的婚姻，却把自己丢在李季庵家中，非亲非故；李家又口口声声推托。就是表舅贺宁先肯收留自己，可是自己在患难中，教杨华一个青年男子背负荒郊之外，相处三月之久，李季庵夫妻又公开给自己撮合过亲事，如今弄得一场话柄，凭空招来一番猜疑。反复想来，自己果然是个不祥之物，如断梗浮萍一般，连个安身之处，依靠之人都没有。一念及此，肝肠欲裂；人生到此，尚有何恋!
李映霞满眼痛泪，如泉涌似地流下来。又看见杨华拾弓、取鞭，当下就要分手。李映霞将头点了点，立刻想出一个办法。顿时收涕止泪，面带毅然之色，先向李夫人说：“恩嫂不要为难，难女自有办法。”忽地立起身来，姗姗地走了几步，叫了声：“杨恩兄！”杨华回转头来，不由红了脸，忙说：“李姑娘，安心在这里吧。李大哥、李大嫂都是厚道人，热心肠。你可以等你那令表舅回来。”
李映霞摇头惨笑道：“杨恩兄，不用管我了，小妹自有安身立命之处。”停了停，又正色说：“杨恩兄，蒙你搭救，使我这个薄命女子，得脱仇人之手，不致有玷门楣。这大恩不但我李映霞至死感激，就是我李门祖先地下有灵，也要衔感大德的。可恨我是个无能的女子，只能感德，不能报恩。但愿杨恩兄和嫂夫人疑团尽去，即日成婚，白首齐眉！今当永别，大德无以为报，我磕一个头吧！”恭恭敬敬拜下去。杨华急待拦阻，觉得背后柳研青一双星眼紧盯着自己；杨华也不好相扶，也不好答拜；只得侧着身子，在旁躬身道：“不要如此。”
李映霞拜罢，又向柳兆鸿、柳研青说：“老爷子，小姐，难女实在对不住！因为难女的缘故，险些教你们翁婿、夫妻失和，这都是薄命人命运惹的，难女只有自怨自愧，非常的不安。难女被仇人掳去，承杨公子一片血心仗义，无非是除恶救困，实无别意；望小姐看开一点，不要疑他有何私心。杨公子真的有一丝一毫的不正气、不庄重的地方，那就是乘人之危，难女还能感激他么？小姐，杨公子实在是个有义气的奇男子，望小姐不要再疑惑他。这误会都是由我而起，我给你老赔个礼吧!”说着下拜。柳研青睁大眼睛听着，一伸手把她架住道：“做什么？不要磕头。”
李映霞摆脱不开，敛衽拜了拜；又转向李夫人和李季庵道：“难女在尊府寄寓月余，深蒙垂怜。至于贤夫妻替难女一番打算，无微不至；人非草木，谁能无动？我李映霞也只有衷心感激，我谢谢吧！”说罢行礼。李夫人忙扶住道：“李姐姐，你这等贞烈，我们无不钦敬，快不要多礼了。”
李映霞不答，伸手扪着自己的额角，向李夫人道：“我先行一步了。”又回头向杨华、柳研青看了看，点点头，便要挑帘出去。李季庵忙说：“李姐姐，你上哪里去？”李映霞秋波一转，回头微笑道：“我回屋歇息一下，我有点头痛。”说着竟飘然出去了。
铁莲子愕然注意，李季庵忙对李夫人说：“我说喂！你快陪着李姐姐到里边去。”李夫人说：“哦！”忙命小丫环挑灯，一同跟了去。走到门口，李季庵急向李夫人耳边，嘱咐了一两句话；李夫人答应着，慌忙追着李映霞回内室去了。
李季庵回转身来，向铁莲子说道：“老前辈，不是晚生坚留你老人家，今天实在太晚了。无论如何，你老要赏脸。”说着，吩咐小童快去收拾床铺，又命仆人赶紧预备酒食夜肴。
柳研青已准备告辞。只是她父铁莲子第一个闹着要回店的，此时却眉峰紧蹙，眼望客厅门外，面色深沉，似有所思。柳研青道：“爹爹，咱们走吧！”铁莲子“唔”了一声，冲口说出：“这事还是没了！”柳研青道：“什么？”铁莲子如梦初醒，说道：“哦！……天是真不早了，李兄盛意难却。青儿，仲英，要不咱们今晚就打搅李兄一夜吧。”
李季庵大喜，吩咐小童立刻将夜肴端上来，让铁莲子父女重新落座，敷衍了几句话，陪着略进酒食。李季庵说道：“仲英还是住在这间屋吧。老前辈和小姐可以到东院下榻，我教内人收拾去。”李季庵说罢，借此告辞出来，忙回内室，找到李夫人。只见李夫人一个人正在倚灯坐着，打呵欠呢。
李季庵发急道：“你看你这个人，我教你看着李姑娘点，你怎一个人在这里；李姑娘呢？”李夫人道：“李姑娘头疼，脱衣裳睡了。”李季庵急说：“咳，你好聪明！你没见她神色不对么！这半晌，她和你说什么后话没有？”李夫人也着了忙，说道：“她什么也没说，一进屋就说头脑发胀，要歇一会儿。我看着她脱了衣裳我才走的。”
李季庵急命丫环挑灯，催着李夫人再到李映霞寝室。李季庵不便入内，站在窗外等着。李夫人急忙进屋，这才发现床帐空设，被褥掀开。李映霞当着李夫人的面宽衣解带，此时却已人衣俱渺。李季庵在外面叫道：“怎么样了？”李夫人道：“她又起来了，不知哪里去了？”李季庵顿足道：“你这个胡涂娘，快找找吧!我原怕她一时心窄，寻了短见！”夫妻俩急急地吩咐丫环们，打着灯笼各处寻找。别院、女厕，俱没有李映霞的踪影；直寻到后角门，只见角门虚掩；这角门本是掌灯时候就拴起来的，现在门闩已经拔下。
李季庵道：“糟了！”踉踉跄跄，跑到前面，叫道：“李顺！”仆人李顺应声出来听命。李季庵忽又转念道：“不叫你了。”转身来到内客厅，先把小童喊出去，然后对杨华、柳兆鸿小声说道：“李姑娘刚才私开后门走了，她神气很不对！……”
杨华大惊，顿时变色。柳兆鸿面向柳研青，把手一拍道：“怎么样？我就料到有这一着。”立刻推杯站起来，叫杨华：“咱们快快找她回来，可怜一个好女子，命运竟这么低？李兄，她何时走的？打哪里走的？烦你头前引路。”李季庵只说一句道：“走的工夫不大。”顿时几个人奔向后院，开了角门，分路寻去。
柳兆鸿借灯光，先验看脚迹；但李映霞脚步很轻，一点痕迹没有。柳兆鸿要了一只灯笼，带着柳研青，一路寻找；却将纸灯交给柳研青，自己耸身一跃，上了高处，向四面一望，略将四周路线、地形辨清，急忙跳下来，与柳研青分两路搜寻过去。杨华与李季庵也各自一路寻找。
这事情又是很凑巧，几个人分道奔寻，都没有寻见李映霞。柳家父女地理不熟，李季庵是个走四方步的绅士，独有杨华熟知近处哪里有井，哪里有河，哪里最僻静；他一路寻来，走出不远，便看见一个苗条人影，在僻巷一棵柳树之下蠕动。杨华扑向前一看，这人身穿灰色衣裳，正是李映霞。
上吊寻死也非容易事。把套拴高了，没本领的不登凳子，套不上脖颈。拴得低了，脚又沾着地，吊不死。李映霞伤心断望，不愿死在李家，恩将仇报，委祸于人，特地稳住了李夫人，拿着一根衣带奔出来，就遇见这棵歪脖老柳树。她将衣带挽上一个死扣，费了很大力气，才引颈入缢。
玉幡杆杨华喊了一声，急急奔过去；李映霞已然手足乱动，悬挂在绳套上了。仓皇之际，杨华身边没有带刀，急一弯腰，抱住李映霞下身，往上一托。
杨华长身玉立，有名叫玉幡杆的；李映霞娇小苗条，身轻如叶，身高刚刚够上他的肩头；若是手法利落，很易解救。偏偏杨华是面对面地抱住李映霞的，挣命的人头脑昏乱，李映霞春葱般的一双手，已然狠命抓来，杨华侧头急闪，险被抓破了脸。弄得杨华摆脱不开，急忙又松了手，改从背后弯下腰，伸左臂把映霞下身抱住；然后直起身子，衣带套松落下来，杨华这才伸手摘套。
杨华费了很大的事，才把李映霞救下来，放到地上。这时候李映霞喉头套解，气已通顺。但肢体绵软，随手俯仰，人已闭气过去。杨华不甚懂得救法，惊忙自疚之际，把映霞揽抱在怀，替她盘上腿，托头，摩项，抚胸，顺气，乱摆布一阵。幸亏上吊的时间极短，只听李映霞喉头发响，渐渐缓过气来，杨华这才放了心。对着李映霞耳畔，低低叫唤道：“李姑娘、李妹妹！……”
李映霞唇吻阖张，呼吸微弱，慢慢地手脚能动了。经一阵呕吐，半晌，低呼道：“娘啊!”李映霞将头紧紧靠着杨华。哽咽说：“哥哥呀，你不来管你这苦命妹妹了!”
杨华不由得耳根发烧，忙低声叫道：“李家妹妹，是我，我是杨华。”李映霞依然如痴如迷，垂头至胸，口中喃喃地说出一些话来。那无力的手抬了又抬，揽住了杨华的脖颈，抽抽噎噎地说：“依靠谁呀？……三个月了!……教我怎么办？……”两个人相挨至近，气息微通，体温相偎，隐隐觉出李映霞胸坎起伏的心音。玉幡杆杨华心中突突乱跳，本想撤身起立。李映霞的整个身子仍然摇摇欲倒。杨华无可奈何，蹲在一边，拉住了李映霞的双手，一面摇撼她，一面连连低叫道：“李妹妹醒来！李妹妹醒醒！不要寻短见，我一定给你想法，决不能不管！……”
又过了一会儿，李映霞神智渐渐清醒，听出杨华的语音来，觉得喉头火烧也似疼痛。渐渐记忆恢复，想起刚才望断援绝的自尽事情来了。李映霞将眼皮微微睁开，见杨华正扶着自己，不由一阵悲苦，如见了亲人一样，“哇”的一声哭出声来。李映霞将杨华狠命抓着，哭诉道：“是华哥你呀，你教我怎么活下去呀？头一次，你救我，我感激。这一次，你可就白费心了。你想我家灭人亡，四邻不靠，我一个女孩子家，还有活路么？华哥，你教我干干净净地死吧！”两只纤手抓着杨华的胳臂，哭个不停。
杨华轻轻将李映霞的手扶开，对她耳畔低声说道：“霞妹，快不要这么拙想，我自有办法。不要哭了，来，我搀着你，快回李家去。我一定嘱咐李大哥、李大嫂，好好照应你。你要明白李大哥不是不收留你，乃是故意逼我，才说出推托的话来。你容我把岳父送回去，办完那件事，他们的疑心也去了；多则一年，我一定给你想个善处之法。我家母没有女儿，等我禀明她老人家……”
