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此时正当申牌时分，众武师三五成群，潜伏在荒郊。阳光斜照，暑气蒸腾，人人都热得难过。投帖的四个青年驱马徐行，驰到堡前桥边，便即下马，略一徘徊张望，便牵马过桥。到栅门口止步，叶良栋捧着名帖护书，往头上高高举起，连举三次。四个人竟一涌进入栅门，看不见了。
约莫过了一顿饭，仰望天空，不见火箭飞起，又不见四个青年走出来。铁牌手胡孟刚把那对铁牌裹在小包内，手提着在树荫下发怔。看俞、姜二人，正和于锦、赵忠敏低谈。胡孟刚走来走去，往四面探望。一片片青纱帐、竹林、丛木、禾田，郁郁葱葱，弥望皆绿，偶尔看见一两个同伴散伏各处，伸头探脑。胡孟刚张望了一会，转身问道：“俞大哥、姜五哥，怎么还不见这四位的动静呢？我出去看看，怎么样？”姜羽冲忙道：“胡二哥沉住气，这不是拍门就见着的事，自然要费周折。你可以站到高处，留神火箭吧。”
足足耗过多半个时辰，胡孟刚心中焦灼，又嫌酷热，竟走出林外。遥望旷野，只有不多几个村农，在田间操作。化日光天，熙熙荡荡，这里就不象有大盗出没。他心中疑惑，顺脚前行，忽见九股烟溜溜蹭蹭，顺田垄走来。胡孟刚忙低声招呼了一下，九股烟抬头一看，急忙凑到这边。胡孟刚问道：“你看见火箭没有？”乔茂道：“没有。”
胡孟刚道：“唔？你看见他们四位进堡没有？”乔茂道：“看见了，连趟子手都牵着马进去了，外面一个人不留，他们这就不对。人家要扣他们倒好，省得跑出一个来！”胡孟刚又问：“全进去了，听见堡里有动静没有？”乔茂道：“这个……”隔离得远，如何听得见？顺口回答道：“没有动静，所以才怪呢！镖头，不是我说，这是他们办事不牢，贼人一准迁场了。胡二哥你把铁矛周、没影儿找来，你别客气，好好地盘问盘问他们，到底怎么盯的？”胡孟刚是粗心的人，竟信了乔茂的话，立刻拨头往回走，要告诉俞剑平，盘问没影儿。
那边十二金钱俞剑平也耗急了。算计时候，人怎么也该回来了，却信号不起，人马无踪，堡里堡外空荡荡没有一点动静。俞剑平站起来，一拂身上的土，对姜羽冲道：“这情形很不对，咱们往前看吧。”说时胡孟刚急匆匆走来，插言道：“对！我们大家全奔古堡，硬给他们登门求见。”又一指乔茂道：“乔师傅说，贼人大半跑了。”
苏建明、金文穆也纷纷议论，不是贼人已跑，便是四个青年碰上事了。几个人围住了姜羽冲，问他要主意。姜羽冲想一想，对岳俊超道：“岳贤弟，你先辛苦一趟，到古堡前面，找一找没影儿魏廉。”岳俊超道：“我这就去，把我的刀给我。”
姜羽冲又烦镖头欧联奎、梁孚生、石如璋、金弓聂秉常四位，分头去找马氏双雄和松江三杰。各人依言，暗暗地穿过青纱帐，躲避着村农的视线，往古堡两侧抄过去。
岳俊超先找到没影儿，没影儿也已沉不住气，正向鬼门关这边溜来。两人相遇，没影儿没等问便说：“岳师傅，这事可怪，我眼睁睁看他们进去了，可是竟一去没再出来。”岳俊超道：“堡前有什么可疑的情形没有？”没影儿道：“一点可疑也没有，起初古堡更道上，还看见两三个人，现在一个也没有了。你说他们四位遇见凶险吧，偏又没见你老的火箭。你说贼人已经事前溜走，可是他们四位就该早早出来。……”岳俊超道：“这可真稀奇了，待我看来。”
岳俊超催没影儿回去，给众人送信，自己装作过路人，出离青纱帐，慢慢地往古堡栅门前趟过去。正趟着，忽见前面浮尘扬起，马蹄“得得”，岳俊超急往青纱帐内一闪。却不料马临切近，竟非外人，乃是松江三杰。岳俊超急急打了一个招呼，夏建侯把马鞭微扬，往堡中一指，摇了摇头；复又向鬼门关一指，拍马急驰而去。
岳俊超心中犹豫，看了看堡门，绕道斜扑过去。那夏建侯、夏靖侯、谷绍光回头看了看，仍然马上加鞭，径直寻到鬼门关。俞、胡、姜等现身出来，齐手迎问道：“三位遇见金弓聂秉常、石如璋二位镖头没有？”松江三杰道：“没遇见。俞大哥、胡二哥、姜五哥，我告诉你们，这古堡可古怪，这是个空堡吧？怎么里头没有人？”众武师哗然叫道：“是真的么？”恰巧没影儿和铁矛周赶到，许多眼睛集在二人身上。魏、周同声反问道：“怎么没有人？若真没有人，叶良栋、时光庭、阮佩韦、左梦云他们四位怎么还不回来？”松江三杰道：“他们四人还在堡里转弯子呢。他们四位拿着帖，竟没人接，更没地方投。……”铁牌手胡孟刚把手一拍，脚一顿道：“我们乔师傅猜着了，贼子们溜了！”
九股烟把个鼻子一耸，一双醉眼一张，很得意地哼了两声。铁矛周季龙、没影儿魏廉不由难堪，齐声互讯道：“这可怪！”脸对胡孟刚，眼望九股烟，说道：“我们和紫旋风三个人奉命探贼，被贼搅得在店不能存身。我们不错是挪到屠炳烈屠师傅家寄住了两天，可是我们不敢大意，多承孟震洋、屠炳烈二位帮忙，我们并没有坐等。我们分成两班，日里夜里盯着，天天都到古堡绕几圈。我们就始终没见大拨人从古堡出来，并且眼见从东南又来了十几个点子，乔装乡下人，暗藏兵刃，在天刚亮的时候混入古堡。怎么堡里头会一个人也没有了？也罢，这是我三人的事，我们再去勘勘……到底是怎么回事！”
两人拔步就要走，松江三杰忙迎过来，满脸赔笑，把二人拦住，拉着魏、周的手，说道：“我的话说得太含混了，堡里实在有人。……是的，有好多个人呢！不过，刚才我哥三个只看见土头土脑几个乡下汉子，没有看见眼生的会家子罢了。魏师傅、周师傅别过意，刚才我哥三个等得不耐烦，到堡前偷盯一眼，也没细看，只看见叶良栋哥四个正在堡里挨家叫门，竟一个出来答话的也没有。也许贼人摆肉头阵，藏着不出来。咱们等一等，叶良栋他们一出来，就明白了。”
