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现在，茂木正在队伍的后方，领先立原两个人头。
加濑打头，选手们跑成一队，从宫泽面前经过。
立原本来一直跑在最后，从三千米的时候开始，渐渐赶了上来。
“有变化了。”宫泽说。
立原身后紧跟着的就是茂木。
一开始是三个人排成一列，渐渐队伍拉长了，开始有人跟不上加濑领头的队伍。超过五千米之后，形势越来越明显。超过七千米的时候，胜负已经集中在跑在最前面的五个人当中了。
“势头不错，说不定能跑进二十七分。”
村野用表计量时间。从比赛开始，每跑一千米，村野就一直在计量跑在前头的加濑的成绩，相比之下，佐山只是喊着加油，完全没有做任何技术上的准备。同样是跑鞋顾问，对比太明显了。
“看来快要加速了。”
村野说出这句话没多久，之前跑在第三位的立原忽然加速。
转眼间，他就追上了加濑，接着又把他甩在身后。这就是顶尖选手的实力。
“应该在这里反超他的。”村野说。
但茂木没有追上来。立原加快速度，跟第二名的距离逐渐拉开，茂木也被他甩在身后。
“看来还是有点难。”村野说。但是——
在剩下不到一千米的时候，茂木开始全力加速。
大概是之前太用力，加濑现在排在第三，茂木转眼间就追上了他，接着马上把他抛在身后，追到了第二名。
茂木已经使出了全力。
转过头，只见远处的小原已经脸色铁青。他们肯定做梦也没有想到，自己停止赞助的茂木会跑得这么好。
“接下来就要决一胜负了！”因为是内部比赛，村野没有大声喝彩，不过他仍然用力叫道：“去吧！”
就在这时，茂木忽然慢了下来，他拖着腿退出赛道，一屁股坐在地上。
村野脸色大变，赶紧跑过去。宫泽跟在他身后。
难道——
“哪里？是脚踝吗？”
已经有教练赶过来，开始给他按摩。
茂木忍着疼痛，万分悔恨地仰面朝天，右手狠狠地捶着地面。
7
在运动场外侧，稍微远一点的地方，小原一脸不高兴地抱着胳膊，一直注意着运动场上的动静。在他身边，佐山一副云里雾里的表情，窥视着上司的反应。他还没搞清楚，是什么败坏了小原的好心情。
亚特兰蒂斯赞助的选手立原首先到达了终点，这个结果不错啊。佐山心想。
“喂，佐山。”小原盯着运动场上，低声命令说，“去恢复茂木的赞助吧。”
“茂木的赞助？”
佐山一边看着小原的脸色，一边小心确认。小原却没有回答。
现在，田径队的人正跑向仰面朝天倒在运动场上的茂木身边，刚才见过的村野他们也在其中。
每次看到村野，佐山的心里就会泛起小小的波澜，因为到现在为止，村野从来没有对他的工作表示过赞许，令他饱受挫折。一直以来，村野对他的工作总是指手画脚，他心里一直怀着一个念头，总有一天要让村野也吃吃苦头。
“他已经恢复得差不多了，不能让他穿其他厂家的鞋。恢复赞助，听到了吗？”
上司的命令，佐山只有点头。这时，他发现小原的视线停留的目标并不是茂木，而是村野，佐山不由得倒吸了一口气。
以经营专家的身份空降的小原，对熟悉现场、被尊称为“大师”的村野，一直心怀不满。把他视为眼中钉，一直冷落他，最后还把他赶出公司，周围的人都这么说。
小原强迫自己挪开视线，说了声“走吧”，转身快步走出了运动场。
城户跑了过来。
“抽筋了吗？”
面对教练，茂木回答说：“对不起，问题不大。”
听了这话，宫泽几乎要一屁股坐在运动场上，放下心来。
“立原的纪录是多少？”
茂木的这句话让他的执念无处遁形。
“二十七分五十五秒。”
听了城户的回答，茂木悔恨万分地骂了句“倒霉！”咬紧了嘴唇。他一边接受着按摩，一边以双手捂脸，仰面朝天躺在运动场上。
他一定悔恨万分吧。
茂木皱着脸站起身来，宫泽不知道该跟他说什么。
“茂木应该是为没能跑完全程悔恨吧。”在回去的车里，村野说。
“就算继续跑下去，也不一定能得第一名，最终还是破不了二十七分。这件事也令他很不甘心。”
毛塚的纪录，他一定相当在意。
“不知道该怎么安慰他才好。”宫泽实话实说。
“对输掉比赛的运动员，没有合适的安慰的话。”村野说，“输了就是输了，没有哪种安慰能把输变成赢。接下来，能不能真正复出，要看茂木自己的努力了。我们能做的，只有尽量给他最好的鞋。”
不过，在今天决一胜负的比赛中，茂木选择了小钩屋的鞋。他选择了陆王。茂木选择了陆王，也许陆王商品化和量产化的道路就此拓开了。宫泽对此满怀期待。
但是——
“事情可没这么简单。”村野相当谨慎，“从茂木君那里得到反馈，做一次修改就需要好几个月。要把问题尽可能一个一个解决，才能做出一个满意的产品。路还很长呢。”
“运动员的反馈，具体来说，是怎么运用在鞋子的生产上呢？”宫泽问。
“例如说，亚特兰蒂斯的‘RⅡ’，外底和中底，使用的素材在硬度上就有微妙的差别。鞋底外围用的是稍硬的海绵橡胶，鞋底中间用的是轻型海绵材质。你觉得为什么要这样设计呢？”
面对村野的问题，宫泽只能给出一个自己胡乱猜的答案：“为了吸收着地的冲击力？”
“说对了。大部分一流运动员，都有一个倾向，他们并不是脚掌中间先着地，而是脚尖，而且是小指那边先着地。也就是说，如果鞋底外围使用柔软的材料的话，就会缺乏耐久性。所以，最高级的跑鞋，就算同样用海绵材料，也会将不同的材质混合使用——当然这也是制鞋商的专利技术——要让鞋底的构造符合运动员的身体机能。这种改良正是吸收了反馈的结果。”
第二天，开发队伍以村野为中心，召开了会议。
“所谓海绵材料，是什么东西？”安田顾虑重重地问。
“就是在合成橡胶里加入气泡，让它膨胀。理论上来说，样子就像有洞的奶酪一样。”村野面前放着样品，尽量简单地解释道。
“因为不是完全实心，同样的体积，海绵材料的重量更轻。鞋底中间使用的海绵材料，应该是EVA（乙烯-醋酸乙烯共聚物）或者聚醚橡胶类的尿烷。”
EVA这个名字是取乙烯、乙烯基、醋酸盐的开头字母。这种材料有弹性，又很轻，所以广泛使用在跑鞋的鞋底上。
村野给大家看的样品，是亚特兰蒂斯的鞋。
“看起来平平无奇，要善用聚醚橡胶类的尿烷，有很高的技术要求。这方面的技术能力，亚特兰蒂斯称得上是第一。”
“也就是说，一张鞋底里面，融合了各种不同的材质，真是有意思。”饭山凝视着鞋底，饶有兴趣地说。
“希尔可乐里加入气泡让它膨胀，这个主意也有可能性。”提出这个想法的是大地，“或者说，在一张鞋底中，分软的部分和硬的部分——”
“能那样的话最好了。”村野说，“必须同时使用不一样的材料，也是因为同一种材料无法同时达到鞋底要求的硬度和弹性。如果一种材料可以做到这两点，制造成本也许就能降低。这将成为将来的有力武器。”
饭山双臂交叉，下巴缩紧，闭上眼睛。不知想了多久。
“那么，对我们的材料，你有什么想法？”他直率地问村野，“你觉得，希尔可乐能打赢亚特兰蒂斯开发的鞋底上使用的材料吗？”
村野直视着饭山，思索片刻后说：
“要是不能赢，我就不会来这里了。”他十分肯定地回答。
“看来我想错了。”
会议后，宫泽回到社长室，脸上浮现出自嘲的笑容。“我还以为，我们马上就能量产了。”
“这个想法是太天真了些。”村野说，“就算是足袋，你让刚入行的人来做，也做不好啊。小钩屋的足袋，已经积累了一百多年的经验，所以也不能轻易地仿造。鞋子也是一样的。”
“刚才听了你的解释，我更理解了亚特兰蒂斯了不起的地方。”听起来像是认输了。
村野忽然一脸严肃地说：“亚特兰蒂斯有什么技术，我很清楚。”尽管如此，他还是选择做小钩屋的顾问，来支持小钩屋。村野想说的是这个。
如果没有村野，自己拿着毫无竞争力的产品，在竞争对手的铜墙铁壁面前肯定会一败涂地。
宫泽想要踏足的跑鞋界，被很难打破的坚固城墙紧紧围住。在旁人看来，小钩屋肯定就像那位大战风车的愚蠢骑士。
“如果为了做鞋重新开一家公司，从零开始做，我肯定会反对。但是，宫泽先生有自己的本业。有足够的粮食支撑，总归活得下去，这比什么都强。”村野说。
他坐在社长室的待客沙发上，沉思片刻：
“没有零风险的生意。”这是做生意的基本原则，“决定了前进的方向，接下来就要尽最大的努力，相信未来。不过，去相信一件没有保证的事，这一点其实是最难做到的。”
