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佃感到很意外。
大学研究室的研究经费通常都很紧张，如果能跟大名鼎鼎的帝国重工合作，应该就能保证经费源源不断。有这种好事，就算当场答应也毫不奇怪。
“他没有详细说，但我感觉野木教授不太愿意跟我们这种民营企业合作。”
“不太愿意？”佃有点理解不了。
“他没有明说，所以我也不确定。只不过，听了我的项目计划后，他确实没什么好脸色。”
“他说原因了吗？”
“具体的什么都没说，只回答说他会想想的，但让我别太期待。可能是我说话的方式不好吧。”
“竟然这样……”
佃感到疑惑不解。佃所了解的野木是个爽快又直率的人，绝非那种小气男人。还是说他有身为学者的苦衷？
“要是得不到野木的支持，这项事业就做不起来，是这样吧？”
佃这么一问，财前马上严肃起来。
“佃先生，如果您愿意帮忙，请您务必跟我一起劝说野木教授吧。”他恳求道，“我觉得要是佃先生出面，教授应该会点头。”
“你跟野木提过我会加入这个项目吗……”
“还没提过。”
佃靠在椅背上，陷入了沉思。
看来事情并不简单。对佃制作所来说，财前的提议无疑是可遇不可求的大好机会。
“我知道了。”佃心意已决，“去吧。请您告诉野木我也要去，这样他至少会告诉我们哪家店的饭菜好吃。”
“那么，佃先生您这是……”
“我还要问问大家的意见，但应该不会有人反对。届时我们将全力以赴与您合作。”
佃握住了财前的右手，马上确认日程，报出几个可以去北海道的日子。
5
四月下旬的北海道空气清冽，还残留着一丝冬日的气息。
从札幌站坐上出租车，只需几分钟就来到了北海道农业大学。这是一座占地面积广阔，有旧帝国大学血脉的学府。
校园里一片绿色，一座座教学楼点缀其中，另外还有咖啡店、餐厅和广场，还流淌着一条小河。地方很大，学生们基本都靠自行车穿行于校园，佃和财前乘坐的出租车直接开进了里面。
“麻烦您在这条路尽头的教学楼前停一下。”
出租车按照财前的指示，停在了一座颇有历史厚重感的红砖建筑前。
佃下了车，抬头看向这座研究生院大楼，野木博文的研究室就在里面。
野木的研究室在三楼，屋里有几个学生，当中好像还有外国留学生。门窗都敞开着，墙边书架上放满了书籍，感觉墨香与干燥的北方空气混杂在一起。
“老师去试验田了，还没回来，请稍等片刻。”
一个亚裔研究生用生涩的日语做了解释。两人道过谢，被领到里屋等候。
大约过了五分钟，一个身穿长裤和衬衫的男人走了进来。
“真抱歉，让你们久等了。”野木笑容满面地伸出了右手。
“哟，好久不见。”
“佃，一直没联系真是不好意思。欢迎你。”
“我也是，没联系真是对不起。后来发生了很多事，我现在继承了家里的公司。”
“我听说了。但我觉得你离开研究所实在太可惜了，不过好像公司很不错啊。”
野木提起一位两人共同的朋友，说是从他那里得知佃的消息的。
“没什么，路还很长呢。”佃说着，把话题引向今天的主题，“先别管我了，野木，听说你很厉害呀。听财前先生提起你之后，我又上网查了查。你的研究项目真不错，难怪财前先生会看上。”
“能听到你这么说，我特别高兴。”
野木客气了一句，转向财前道了歉。“不好意思，由于我态度不够干脆，麻烦您跑了第二趟。”
“千万别这么说，是我脸皮太厚了。”财前低头道。
“你应该听说了，我们公司想为务农机器人提供发动机和变速器。”佃接过财前的话说，“上回听了这件事后，我就对农业做了一些了解，意识到这项事业会对日本的将来产生多大的影响。与此同时，我也意识到野木教授你的……你的研究是多么有意义。如果这项事业能够走上正轨，必定能为农业的未来做贡献。教授你愿意跟我们合作吗？”佃故意用头衔称呼野木。
“呃……这个嘛……”
野木含糊地应了一声，侧过脸去。
见此态度，佃与财前对视一眼，然后问道：“有什么难处吗？你尽管说，或许我们能解决。”
“不，难处倒是没有，只是我个人的心情问题。”
佃不明白心情问题究竟是什么。
“你是觉得产学结合的模式有问题吗？”
佃说出了自己的推测。
“嗯，差不多吧。”野木回答道。
事实上，产学结合时发生矛盾并不稀奇，可这回的合作对象是帝国重工，如果连帝国重工都无法信任，那可以说其他任何公司都不值得信任了。
“既然你们都来了，要不要参观参观我的研究？”野木突然说，“其实刚准备好。”
看来这就是他迟到的原因。
“请务必让我们看看，我特别期待。”
野木把他们领到了离教学楼五分钟路程的试验田。
一片没有种植任何东西的农田躺在春日晴空下。三个人站在田地旁边的土路上。
风很大。地里干燥的泥土被风吹起来，打在三个人的身上和脸上。
野木拿出手机打了通电话，指示道：“麻烦你了。”然后看向另外二人，开口道，“你们看那里不是有座建筑吗，那是机库，请两位仔细看。”
野木指向农场一角的房子，与此同时，一阵微弱的发动机声乘风而来。房子入口敞开着，不过从他们站的地方看不见里面有什么。
不一会儿，出现了一台红色拖拉机，佃忍不住发出惊叹——因为驾驶席上没有人，是完全自动运行的。
拖拉机离开机库，开始以时速二十千米左右的速度沿农田土路行驶。
“我设计的程序是机器从机库出来，顺着前方的道路直行，再沿农田外围的道路行驶。”野木说明道。
拖拉机直行数十米后右拐进了外围道路。佃看着这光景，问道：“是用电脑发出指令吗？”
“是的，由刚才研究室里的那几个学生负责操控电脑。这次为了配合两位的参观，我们改变了开始时间。这个时间是能进行预设的，一到预设时刻，拖拉机就会自动启动，从机库前往农田开始作业。”
“那想必晚上也行？”佃问。
“行啊，下雨天也行。”
沿农田外围行驶的拖拉机进入了三人所在的小道。从车体颜色就能看出，这台拖拉机是在山谷生产的新型拖拉机的基础上改装的，就算不打开车盖，佃也知道上面搭载的发动机是什么样。
“是我们的。”
但佃的话无人理解，野木向他投来询问的目光。发动机的轰鸣声越来越响亮，佃提高音量说道：“这台拖拉机的发动机，是我们生产的。”
野木瞪大了眼睛。
“产品图册上估计没有说明。发动机是我们提供给山谷的。”
就是佃制作所研发的“斯特拉”。
“没想到竟在这种地方连上了啊。”
野木感叹道，其中或许还多了一丝可称作感动的语气。
三十多年前，佃和野木是同上一堂课的好友；如今一方放弃了研究者的道路继承家业，一方在农业领域继续研究，来到遥远的北海道，成了大学教授。两人乍一看毫无关联，也很久没有互通音信，没想到竟因为一台拖拉机联系在了一起。
“人生真有意思。”
佃觉得这也是种缘分。他时常想，世上有许多只能称为奇遇的相遇，那些偶然中可能存在着尚未被科学证明的因果关系。
此时，无人驾驶拖拉机的运行进入了关键时刻。
拖拉机从三人面前经过，来到农田角落，变换了一下方向，下到地里。接着，后方挂接的机器开始旋转，铁爪达到了预设的深度。
“请注意精确度。”野木对凝视着拖拉机的佃说，“多亏了八咫鸦提升了定位的精确度，现在误差已经能缩小到三厘米以内。你瞧，机身是不是几乎没有晃动，一直很稳定？就算在种植了作物的旱田和水田里，也不用担心机器会骑上田埂或压倒秧苗。”
“精确度跟八咫鸦升空之前有多大差别？”佃问了一句。
“差别太大了。”野木毫不犹豫地说，“在仅靠GPS，没有外部修正信号的情况下，机器有时会偏移到十米开外。与那时相比，现在这简直是美梦成真啊。”
误差从十米缩减为几厘米，这正是准天顶卫星八咫鸦带来的定位精确度提升。
“实用性方面怎么样？”
“还有需要改进的地方，不过我认为基本可以进入实用化阶段了。”
拖拉机在地里开了五个来回，完成预设动作后又一次驶上农道，回到了机库。
持续的发动机轰鸣声消失了，耳边再次响起风声。
“野木，告诉我吧，你到底在犹豫什么？”佃问道，“既然已经接近实用化了，不是应该继续前进吗？这项技术很了不起，莫非不光我们，还有其他厂商来找你，所以你才会迟疑？”
“不，不是这回事。”
野木抬头看向晴朗的天空，露出略显寂寥的表情，又说了一句“真抱歉”。
佃完全无法想象是什么让野木迟迟无法做出决断。眼前这个心怀某种纠结之情的野木，与当时那个总喜欢开怀大笑、痛饮畅谈，有时会跟他认真辩论到深夜的野木感觉完全不是一个人。这三十多年，野木肯定也受了不少苦。
佃正忙着思索该如何说服野木，他却先开口了。
“两位今天就要回去吗？”
“不，今天在这儿住一晚上，明天再回去。”
“既然如此，今晚我们一起吃个饭吧。财前先生也一块儿如何？”
“不会打扰二位吗？”财前客气道。
“没关系，生意归生意，两位是真心对我的研究感兴趣，这让我感到非常高兴。另外我也想知道佃的近况。”野木说完，好像突然想起了什么，“对了，沙耶还好吧？”
沙耶是佃的前妻，目前在筑波市的政府机构从事研究工作。他们原本是情投意合的一对研究爱侣，后来因为佃离开了宇宙科学研发机构去继承家业，也就分开了。
“我们离婚了。”佃叹了口气，“你这小子，哪壶不开提哪壶。”
“是吗，抱歉抱歉。”
野木挠了挠头，露出苦笑。尽管这个话题戳中了佃的痛处，但佃也感觉因此跟野木的关系向学生时代靠近了不少。
6
晚上，野木把他们带到札幌闹市区的一家日料店。
“今天看到了好东西，真是谢谢你。”这句话佃今天不知说了多少次，“研究开发分很多种，其中基础研究是非常重要的，但很难想象如何将其实用化，并为世界做贡献。可是野木……你的研究很棒，可以正面解决日本的农业问题，获得成果。很少有技术能让普通人感叹‘只要有了它就能得救’，你这个是真真正正的突破啊。”
