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“有什么我能为你做的吗？”拉里问。
“有人派我来你们这个美丽的镇子，购买一处住宅和一处商业设施。”秃头男人说。他的语音单调，没有感情，没有语气，让拉里想起气象热线的录音预报。
“呃，啊，太好了，”拉里说，“镇上有几处蛮不错的房子应该……”
“无须费心。”秃头男人抬起一只手，不让拉里继续说下去。拉里注意到对方的手指长得出奇，中指从尖到根足有四五英寸，一时间看得入迷。“所指的商业设施是镇公所向北的一个街区，门脸面对公园。”
“没问题，那地方我能做主。本来是自助洗衣房，一年前破产了。地段不错，要是你……”
“所指的住宅，”秃头男人的声音盖过了他，“在镇上被称为马斯滕老宅。”
拉里在这个行当混得够久，内心的剧震没有表露在脸上。“是这样吗？”
“是的。我名叫斯特莱克。理查德·瑟罗凯特·斯特莱克。所有文件都以我的名义签署。”
“很好。”拉里答道。这个人不是在开玩笑，这点他看得出来。“马斯滕老宅要价一万四，不过我想能说服我的客户少收一点。至于旧洗衣房……”
“没什么可谈的，我授权付一块钱。”
“一块钱？”拉里的脑袋向前抻，一个人没能听清对方的话就是这个模样。
“正是如此。请专心。”
斯特莱克修长的手指解开公文包的搭扣，拿出几张插在蓝色透明文件夹里的纸页。
拉里·克罗凯特皱起眉头，看着他。
“读一下，谢谢，能节省时间。”
拉里用拇指蹭开文件夹的塑料封面，低头去看第一页纸，态度就像在逗傻瓜开心。他的视线从左到右扫了几秒钟，然后盯住某处再也无法移动。
斯特莱克淡淡一笑。他伸手从上衣内侧摸出金色扁烟盒，挑出一支香烟，墩实了，用木杆火柴点着。土耳其混合烟草的辛辣气味立刻充满了办公室，在电扇附近形成漩涡。
接下来的十分钟，办公室里静悄悄的，唯有电扇嗡嗡旋转，隔墙传来外面街道上的来往车声。斯特莱克把香烟吸到头，掐灭闪着微光的余烬，又点燃一根。
拉里抬起头，面色苍白而惶恐：“开玩笑对吧？谁派你来的？约翰·凯利？”
“我不认识什么约翰·凯利。我从不开玩笑。”
“这些文件……产权转让契约……土地拥有权搜寻……我的天，朋友，你知道那片土地值多少钱吗？至少一百五十万啊。”
“胆小鬼，”斯特莱克冷冷地说，“值四百万。等购物中心落成，很快还能升值。”
“你要什么？”拉里说，嗓音嘶哑。
“已经告诉你了。我和搭档想在这个镇上做生意，我们打算住在马斯滕老宅里。”
“什么生意？杀手公司？”
斯特莱克冷冷一笑：“非常抱歉，只是很普通的家具生意，为收藏家提供颇为别致的古董。我的搭档在这个领域内算是专家。”
“扯淡，”拉里粗鲁地说，“马斯滕老宅八千五就能拿下，洗衣店顶多一万六。你的搭档肯定知道。另外，你们两个肯定也知道，这个镇子支撑不了卖高级家具和古董的地方。”
“我的搭档对任何他感兴趣的主题都有极为广博的知识，”斯特莱克答道，“他知道你们的镇子在高速公路的线路上，走这条公路的以游客和避暑者为主。我们希望靠他们完成销售额的大头。但这些和你没关系。你看这些文件可以了吗？”
拉里用蓝色文件夹轻轻敲桌子：“应该没问题。我反正不会拦着你，你说什么就是什么吧。”
“很好，当然是这样，”斯特莱克的声音里有一丝上流人士的轻蔑，“你在波士顿有个律师对吧？弗朗西斯·沃尔什。”
“你怎么知道？”拉里大叫。
“不重要。把文件拿给他，他能确定文件的有效性。未来会兴建购物中心的土地将属于你，然而有三个条件。”
“啊哈，”拉里说，松了一口气，“条件。”他向后一靠，从桌上的陶瓷雪茄盒里取出一根威廉潘，在皮鞋上擦燃火柴，噗噗地连抽几口。“总算说到关键之处了，尽管来吧。”
“第一，一块钱把马斯滕老宅和那处商业设施卖给我。所述住宅的卖家是班戈市的一家地产公司。商业设施属于波特兰的一家银行。假如由你来补全最低的可接受金额，他们应该都不会反对。当然了，减去你的佣金。”
“你的消息都是从哪儿来的？”
“这不关你的事，克罗凯特先生。条件二，你不得向任何人提起我们今天谈成的交易。一句话都不行。假如有人问起，你知道的仅限于我对你说的——两个搭档，打算做游客和避暑者的生意。这点非常重要。”
“我口风很紧。”
“尽管如此，我还是要提醒你这个条件的严肃性。日后，克罗凯特先生，假如你实在忍不住想告诉别人，自己今天做了一笔多么伟大的买卖，假如你敢说，我就会发现，我会毁了你。听明白了？”
“说得就像廉价间谍片的台词。”拉里答道。他说得轻松，内心却感觉到了悚然的惊恐。“我会毁了你”这几个字在对方口中比“今天天气不错”还要平淡。他的声明因而真实得让人不舒服。另外，这个小丑怎么会知道弗兰克·沃尔什？连我老婆也不知道弗兰克·沃尔什。
“克罗凯特先生，明白了吗？”
“明白了，”拉里说，“我这人做事从来谨慎。”
斯特莱克又露出那层淡淡的笑容：“那是当然，所以我才来和你做生意。”
“第三个条件呢？”
“住宅需要一定的翻新。”
“这话说起来很轻巧。”拉里干巴巴地答道。
“我的搭档打算亲自完成这项工作，但需要你当代理人。你会时不时地接到要求，我会时不时地要你将某些东西送进住宅或商店，具体雇用什么人由你决定。你不得向其他人提起这些服务。明白吗？”
“明白。但你一定不是在这附近长大的吧？”
“有关系吗？”斯特莱克挑起眉头。
“当然有。这里不是波士顿或纽约，问题不在于我的嘴巴牢不牢。他们肯定要传闲话。告诉你，铁路街住了个老婆娘，叫梅布尔·沃茨，成天抱着双筒望远镜……”
“我不在乎镇民，我的搭档也不在乎镇民。镇民永远要传闲话。他们和电话线上的喜鹊没区别。他们很快会接受我们的。”
拉里耸耸肩：“那是你的事情。”
“如你所说，”斯特莱克同意道，“费用由你垫付，保留收据和账单。你会得到报销的。同意吗？”
正如他告诉斯特莱克的，拉里做事确实谨慎，他是坎伯兰县最优秀的扑克玩家之一。尽管外表始终保持冷静，但心里像是着了火。这个疯子带来的生意属于那种千载难逢的好机会。他的老板也许是个脑子不正常的亿万富翁，喜欢隐居——
“克罗凯特先生？我在等你的回答。”
“我也有两个条件。”拉里说。
“嗯？”斯特莱克有礼貌地表露出兴趣。
他翻着蓝色文件夹：“首先，必须检查这些文件是否真实。”
“没问题。”
“其次，假如你们在山上搞什么非法勾当，千万别告诉我。我的意思是……”
他没能说完。斯特莱克一仰头，爆发出异常冰冷和毫无感情的大笑。
“我的话很好笑吗？”拉里说，一丝笑意也没有。
“哦……啊……当然没有，克罗凯特先生。请原谅我笑成这样。我觉得你的话有趣完全因为我自己。还有什么要补充的吗？”
“翻新。我不会替你们买任何有可能给我惹麻烦的东西。假如你们打算自己酿私酒、造LSD、给激进嬉皮团体造炸弹，那我就爱莫能助了。”
“同意，”斯特莱克说，笑意已经从他脸上消失，“交易算是谈成了吗？”
带着一丝奇异的不情愿感觉，拉里说：“假如文件检查下来没问题，那就算是谈成了。不过我怎么看都觉得你们吃了大亏，而我挣了大钱。”
“今天是周一，”斯特莱克说，“周四下午我再来一趟怎么样？”
“还是周五吧。”
“行。非常好，”他站起身，“再见了，克罗凯特先生。”
经过检查，文件一切正常。拉里在波士顿的律师说，波特兰即将兴建购物中心的土地已经售出，买家名叫欧陆地产与不动产公司，那是个壳公司，在纽约的化学银行大厦有个办公地址。除了几个空文件柜和许多灰尘，欧陆公司的办公室里什么也没有。
周五，斯特莱克再次造访，拉里签署了必要的所有权转移文件。签字时他的舌根尝到了浓浓的疑惑味道。他这辈子第一次抛开了做人原则：兔子不吃窝边草。尽管诱惑如此之大，但眼看着斯特莱克将马斯滕老宅和旧乡村洗衣坊的地契放进公文包，他依然意识到他从此必须对这个人惟命是从。还有斯特莱克的搭档，没有露过面的巴洛先生。
八月终于过去，夏天换成秋天，秋天又换成冬天，他渐渐产生了难以描述的解脱感。到了今年春天，他几乎让自己忘了他曾经用什么交易换来那些文件，放进他在波特兰租用的银行保险箱。
然后事情开始陆续发生。
十天前，那个叫米尔斯的作家走进他的办公室，询问马斯滕老宅是否可供出租，拉里告诉他那幢屋子已经售出，作家用非常奇怪的眼神看着他。
昨天，他的邮政信箱里收到一个长圆筒和一封斯特莱克的来信。说是信，其实不过是个字条，简明扼要：“烦将递交你处的海报贴在商店橱窗上——R.T.斯特莱克。”海报本身平淡无奇，比许多海报不起眼，上面只是印着：“一周后开业。巴洛与斯特莱克。优质家具。精选古董。欢迎参观。”他已经叫罗伊尔·斯诺去把海报贴好了。
现在，马斯滕老宅门口停了一辆轿车。他的视线还没收回来，侧后方忽然响起一个声音：“拉里，睡着了？”
他吓了一跳，扭头看见帕金斯·吉列斯皮站在身旁的路口处，正在点波迈香烟。
“怎么会，”他紧张地笑了笑，“想事情呢。”
帕金斯抬头望了马斯滕老宅一眼，铬镀层和金属在那里的车道上反射阳光，然后他低头看着橱窗里挂着新海报的旧洗衣店。“不止你在纳闷。不过有新面孔肯来总是好事。你见过他们？”
“其中一个，去年。”
“巴洛先生还是斯特莱克先生？”
“斯特莱克。”
“看起来人不错吧？”
“很难说，”拉里发现他很想舔一舔发干的嘴唇，但还是忍住了，“我们只谈了生意。看上去挺好。”
“好，这就够好了。走，我和你一起去顶好。”
过街的时候，劳伦斯·克罗凯特在想与魔鬼的交易。
12
午后一点。
苏珊·诺顿走进芭布丝美容小馆，对芭布丝·格里芬（哈尔和杰克的大姐）微笑道：“谢天谢地你还有时间，这么晚才说，真是抱歉。”
“一周中间总是没问题的，”芭布丝说着打开电扇，“老天，够闷的。下午要下雷阵雨。”
苏珊抬头看天，碧空万里，一丝云彩也没有。“不是真的吧？”
“保证是真的。亲爱的，想弄个什么发型？”
“自然点儿，”苏珊说着想起了本·米尔斯，“就好像我没来过一样。”
