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“让皮肤麻木？”
“对，就像冰块一样。”
“你为什么想要让皮肤麻木？”
我耸耸肩没有回答，专注地研究他身后柜子上的瓶瓶罐罐。
“丁香油。”最后，他叹了一口气说，然后伸手到背后拿下一个小玻璃瓶，“涂抹在那个部位上，然后等几分钟。不过这不能维持很久。”
“请给我一点。”
“谁要付这个的钱呢？你的主人？这可是很珍贵的，是从很远的地方运来的。”他的声音里混杂了好奇与不赞成。
“我自己付，我只要一点点儿。”我从围裙下拿出一个皮囊，数了几个珍贵的银币放在桌子上，小小一瓶丁香油就花掉了我两天的工资。我之前先跟坦妮基借了一点钱，保证星期天拿到钱后就还给她。
那个星期天，当我把减少的工资交给母亲时，我告诉她我打破了一面手镜，必须要付钱赔偿。
“那可要花超过你两天的工资才赔得起，”她责骂我，“你在干什么，照镜子？怎么这么不小心。”
“没错，”我同意，“我最近非常不小心。”
我等到很晚，直到确定屋子里每个人都睡了。虽然，晚上画室的门锁起来后就不会有人再上来，但我还是很怕会有人发现，抓到我拿着针、镜子和丁香油。我站在上锁的门边，侧耳倾听。我可以听见卡萨琳娜在楼下的长廊里走来走去，她最近睡得很不好——她的身体变得太重，不管用什么姿势躺都很不舒服。然后我听见一个小孩子的声音，女孩的，她试着压低声音，但掩不住高亢的嗓音——是可妮莉亚跟她母亲在一起。我听不见她们在说什么，而且因为我被锁在画室里，我也不能溜到楼梯口去听清楚她们的谈话。
玛莉亚·辛也在储藏室隔壁的房间里走动。屋子里很不安稳，这让我也很不安稳。我勉强让自己坐在狮头雕刻的椅子里等待，我并不想睡，我从来不曾觉得如此清醒。
好不容易，卡萨琳娜和可妮莉亚回房睡觉，隔壁的玛莉亚·辛也停止了骚动。屋子里渐渐静了下来，我仍然坐在椅子上，坐在那里比起我待会要做的事容易得多。等到我没有办法再耽搁下去，我才站起身来，先去瞥了一眼画像。此刻我唯一能够看到的，只是在应该有耳环的地方有一个大洞，这部分将由我来填满。
我举起蜡烛，在储藏室里找到了镜子，然后爬回阁楼。我把镜子靠墙竖立在研磨桌上，然后把蜡烛放置在旁边。我拿出针线盒，选了一支最细的针，把针尖放在蜡烛的火焰中烧。接着我打开丁香油瓶，原本我以为它跟大部分的药材一样，闻起来很臭，像是土壤或烂叶子的味道，相反，它的气味甜腻而奇特，像是放在太阳下烘烤的蜂蜜蛋糕。它是从遥远的地方来的，从法兰坐着船可能会经过的遥远地方。我滴了几滴在一块布上，用它擦了擦我的左耳垂。药剂师说得没错——等过了几分钟，我再去摸耳垂时，感觉好像我在寒风中站了好一会儿，而没有用围巾包住耳朵。
我把针从火焰中移开，让烧红的针尖转为暗淡的橘色，然后变成黑色。我倾身向镜子，望着自己的脸孔好一阵子，在烛光的映照下，我的眼里盈满了泪水，闪烁着恐惧。
快点动手，我心想，拖下去也没有用。
我拉紧耳垂，然后用一个迅速的动作把针戳进我的肉里。
在我痛昏过去前，我想到，我一直都很想戴珍珠耳环。
每天晚上，我用丁香油涂抹耳朵，然后拿一根稍微粗一点的针戳进洞里，使它不要闭合。一开始还不是非常痛，直到后来耳垂发炎并开始肿胀，之后不论我在耳朵上抹了多少丁香油，每当我拿针穿进去的时候，我的眼泪就不停地掉。我不知道自己到时候要怎么戴上耳环而不会再痛昏一次。我很庆幸头巾遮住了耳朵，因此没人看见我红肿的耳垂。每当我弯身去拿冒着蒸汽的洗涤衣物、或是研磨颜料、或是跟彼特和我父母坐在教堂里时，它就会一阵阵抽痛。
一天早上，凡·路易文抓到我在后院晾床单时，我的耳垂也抽痛不已。他试着把我的衬衣拉下肩膀，露出我的胸部。
“你不应该反抗我，小妞。”当我向后退，想逃离他时，他喃喃地说，“如果你不反抗的话，我会让你更加享受。而且你知道，等我拿到画的时候，你也就是我的了。”他把我往墙上一推，然后低下头用嘴唇贴上我的胸部，他的手抓着我的乳房想把衣服扯开。
“坦妮基！”我绝望地大叫，只希望奇迹出现，她去面包店采买能提早回来。
“你们在干吗？”
可妮莉亚站在门口看着我们，我从来没想过，自己会这么高兴见到她。
凡·路易文抬起头，退后一步。“我们在玩游戏呢，小妹妹，”他微笑着回答，“只是一个小游戏，等你大一点儿后，你也会玩。”他拉平外衣，从她身旁走过，进入屋里。
我无法直视可妮莉亚的眼睛，我颤抖着双手塞回松开的衬衣，抚平衣裙，等我抬起头来时，她已经不见了。
十八岁生日的那天早晨，我一如往常地起床打扫画室。音乐会的画已经完成了——再过几天，凡·路易文就会来看画，并把它带走。尽管我现在不再需要，我仍旧小心翼翼地打扫为画摆设的布景，掸去大键琴、小提琴、低音提琴上的灰尘，用一块湿布把桌布拍干净，擦亮椅子，拿拖把拖净灰白交杂的地板瓷砖。
比起他其他的画，我并不是很喜欢这一幅。虽然画里有三个人，表示它更有价值，我还是比较喜欢他只画单独一个女人的作品——它们比较单纯，没那么复杂。我发现自己并不想盯着这幅音乐会的画看太久，或试图去了解里面的人在想些什么。
我想知道他接下来要画什么。
下楼之后，我把水放在火上加热，然后问坦妮基需要我去肉贩那里买些什么，她正在扫屋子前的阶梯和瓷砖。“一块牛肉。”她回答，倚着扫把，“为什么不吃点好的？”她揉揉背，咕哝着说，“可以让我忘记背痛。”
“你的背又痛了？”我试着表示同情，不过坦妮基永远在背痛。一个女佣永远会背痛，这是女佣生活的一部分。
玛提格跟我一起去肉市，我很高兴有她陪伴——自从那天晚上在巷子里的事之后，我独自见到小彼特就会很尴尬，我不确定他会怎么对待我。然而，如果玛提格跟我在一起，他就不得不注意言行。小彼特不在那里，只有他父亲，他对我咧嘴笑。
“哈，今天过生日的女佣！”他大喊，“今天可是你的大日子。”
玛提格惊讶地看着我，我没有跟家里的人提到我的生日。没有理由这么做。
“才不是什么大日子。”我打断他。
“我儿子可不是这么说的，他出去了，去办事，要去见某个人。”彼特老爹对我挤了挤眼。我全身的血液都冻结了，他话中带话，夹着我应该会懂的暗示。
“给我一块最上等的牛肉。”我决定不去理他。
“打算庆祝吗？”彼特老爹从不放过任何一个机会，总会尽可能地刺探到底。
我不回答，只是等着，直到他把我要的东西交给我，我把牛肉放进菜篮，然后转身离开。
“葛里叶，今天真的是你的生日吗？”我们离开肉市的时候，玛提格悄声问。
“嗯。”
“你几岁？”
“十八。”
“为什么十八岁是大日子？”
“才不是，你不要听他说的话，他这个人爱开玩笑。”
玛提格看起来并不相信，我自己也不相信，他的话牵动了我心里的某样东西。
一整个早上，我都在清洗和浸泡脏衣服。当我坐在一盆冒着蒸汽的热水前时，我的心思飞向了许多不同的事情。我想到不知道法兰现在在何处，我父母是否已经听说他离开了台夫特；我想着彼特老爹之前的话是什么意思，彼特这时又在哪里；我想到在巷子里的那个晚上；我想到我的画像，想着不知道它什么时候才会完成，而到时候我又会发生什么事。这段时间里，我的耳朵一直不停抽痛，只要我稍微移动头部，就会感觉到一阵阵的刺痛。
最后来找我的是玛莉亚·辛。
“别洗了，女孩。”我听到她从我身后说，“他要你上楼去。”她站在门口，手里摇晃着什么东西。
我迷惑地站起来。
“现在吗，夫人？”
“对，现在。你不用跟我装糊涂，女孩，你知道怎么一回事。卡萨琳娜早上出门了，这可是个少有的机会，尤其她现在快临盆了，很少会出门。把手伸出来。”
我在围裙上擦干一只手，然后伸出去，玛莉亚·辛在我手掌中放下一对珍珠耳环。
“现在，拿着它们上楼去，快。”
我动弹不得。我手里拿着两颗榛果大小、水滴形状的珍珠，它们是银灰色的，在阳光下闪耀着一点刺眼的白光。我曾经摸过珍珠，以前我常拿它们上楼给凡·路易文太太，帮她系上，或是把它们放在桌上，但它们跟我毫无关系，然而现在我手里的却是给我的。
“去呀，女孩。”玛莉亚·辛不耐烦地咕哝，“卡萨琳娜说不定会比预定的时间回来得早。”
我留下没有拧干的湿衣服，蹒跚地走进长廊。坦妮基刚好从运河边提水回来，我在她的注视下爬上楼梯，爱莉蒂与可妮莉亚正在走廊里打弹珠，她们全都抬头望着我。
“你要去哪里？”爱莉蒂问，灰色的眼睛闪着好奇。
“去阁楼。”我轻轻回答。
“我们可以跟你去吗？”可妮莉亚带着嘲讽的语气说。
“不行。”
“女孩们，你们挡住我的路了。”坦妮基从她们身旁挤过去，她脸色阴沉。
画室的门半掩着，我抿紧双唇，跨步进去，我的胃纠结在一起。我把门在身后带上。
他正在等我，我向他伸出手，打开握紧的拳头，珍珠耳环跌落他掌中。
他对我微微一笑。
“去把你的头巾缠上。”
我在储藏室里更换头巾，他并没有进来看我的头发。当我转身时，恰巧瞥见《老鸨》那幅画挂在墙上，画里的男人正对着年轻女人笑，仿佛他正在市场里捏着梨子，想知道它们熟透了没有。我打了一个哆嗦。
他拎着耳环的挂钩，把一颗珍珠高高举起，窗口射进来的光线聚集在珍珠表面，反射出一小片耀眼的白光。
“拿去吧，葛里叶。”他把珍珠递给我。
“葛里叶！葛里叶！有人找你！”玛提格在楼梯下面喊。
我跨步到窗户边，他走到我身旁，我们一起探头往下望。
小彼特双手抱胸，站在下面的街道上。他仰起头，看到我们一起站在窗户边。“葛里叶，下来，”他喊道，“我有话要跟你说。”他看起来好像横了心打算就一直站在那里。
我退后一步离开窗户。“对不起，先生，”我低声说，“我不会去很久。”我匆匆跑进储藏室，拉掉头上的布条换回我的头巾。当我穿越画室的时候，他仍站在窗口，背对着我。
女孩们在长椅上排成排坐着，瞪大眼睛盯着彼特，彼特也瞪着她们。
“我们去角落那边。”我悄声说，往马伦港的方向走去。彼特并没有跟上来，他仍然手抱着胸站在原地。
“刚刚你在楼上的时候，头上戴着的是什么东西？”他问。
我停住脚步转过身。
“头巾。”
“不，那是蓝色跟黄色的。”五对眼睛盯着我们——长椅上的女孩以及窗口边的他。随后，坦妮基也出现在门口，加起来总共有六对。
“彼特，拜托，”我压低声音说，“我们去远一点的地方。”
“我现在要说的话不怕给任何人听见，没什么好躲躲藏藏的。”他一扬头，金色的卷发落在耳际。
我看得出来他不打算闭嘴，他会当着他们所有人的面说出我所恐惧的话。
彼特并没有提高声调，但他的话我们全听得清清楚楚。“今天早上我向你父亲提过了，现在你已经十八岁了，他同意我们结婚。你可以离开这里，跟我走，今天。”
我感觉脸上一阵滚烫，是因为愤怒还是耻辱我也不清楚。每一个人都在等着我的回答。
我深吸一口气。“这里不是谈这种事的地方，”我严厉地回答，“不是在这样的大马路上，你来这里是大错特错。”不等他回答，我转身进屋，然而临走前我瞥见了他受伤的表情。
“葛里叶！”他大叫。
我从坦妮基旁边侧身而过，她说得非常小声，我不确定自己听得对不对。“婊子。”她说。
我跑上楼来到画室，当我关上门的时候，他还站在窗边。“对不起，先生，”我说，“我现在就去把头巾换掉。”
他没有转身。“他还在那里。”他说。
等我回来后，我走到窗口边，然而我不敢站得太近，免得彼特又看到我头上包着蓝色与黄色的头巾。
我的主人不再低头看下面的街道，而是望向新教教堂的尖塔。我瞄了一眼，彼特已经走了。
我在雕着狮子头的椅子上坐好，等着。
最后他转过头来面对我，他的眼睛一片迷蒙，更甚于以往，我不知道他在想些什么。
