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汪管事站在船头得意道：“这还只是邗江昏景，若进了扬州城，更是不得了。俗话说，腰缠十万贯，骑鹤下扬州。任凭你在天下如何腾挪，终究要到我们扬州置业。”他袖手一指远处的白墙乌瓦，道：“你瞧，这一片都是金陵官员们的私宅。他们在金陵连十里秦淮都不敢冶游，都跑来这里纵情享受。”
太子默然不语，只是安静听着，不知在想些什么。
船行出去约莫七八里，便慢慢朝着邗江西岸靠去。岸上有一栋宽阔的大宅子，占地许有一二里，高墙深宅，马头墙层层叠落，依稀可见一片淡黑色坡顶。屋脊两头的正吻为吞口鳌鱼，垂脊还有二郎真君与哮天犬。汪极是徽州籍，自然要把别业修得与家乡风格无二。
舢板靠岸之后，天色差不多已完全黑透。汪管事带着两人绕到别业的侧门，走进后院。吴定缘最后一个迈过门槛，可前脚刚踏进去，心中忽生警兆。
他瞥到在院落的侧廊下搁着一个虎蹲小炉，炉上坐着一盆水，炉火旺盛，盆里咕嘟咕嘟煮着几枚上粗下窄的铜质圆简。
吴定缘的眉头不期然地皱起来。
这玩意叫“酒烙”，金陵也叫“酒溜子”。大户人家请客吃饭，会事先用滚水把这种铜制酒烙热透，倘若席间酒水冷了，便把它插入壶中烫酒，既方便又风雅。只是这玩意太过麻烦，一般只有贵客临门才用。
别业里既然在热酒烙，显然今夜有宴。而这汪家别业的宴席，主人家必然得在场。换句话说，汪极很可能也在这宅子里。他曾经见过太子，若是两人照面，可就是天大的麻烦。
早知道刚才应该让太子回去，他跟于谦前来拿荐书就好了。不过，现在来不及吃后悔药，吴定缘快走两步，正要叫朱瞻基留神，不防前方汪管事突然回身，猛喝一句：“拿下！”
不知从哪里钻出来十几个护院，把他们围了一个水泄不通。吴定缘一见形势陡变，二话不说，纵身朝着汪管事冲去。他们寡不敌众，先擒首脑是唯一的破局之法。不料汪管家身子一缩，依仗自己对地形熟悉，迅捷地躲到了一处垂花门后，被几个护院遮住。
吴定缘舞动铁尺，勉强打倒了两个对手。可惜这些护院手里都很硬，一拥而上，把他和朱瞻基狠狠按在了雕花石板地上，动弹不得。
朱瞻基昂起头来怒道：“小老儿，你想赖账杀人不成？”
汪管事俯身从吴定缘身上搜出那一袋合浦珠子，掂了掂，冷笑道：“你们两个腌烂肉的小贼，真以为穿一身绸缎弄几只假珠，就能糊弄过老夫的眼睛？”
朱瞻基和吴定缘面面相觑，他们本以为是太子身份遭人识破，可汪管事这话里，透着几分蹊跷。吴定缘似乎想到什么，用力踢了朱瞻基一脚，后者很有默契地垂下头去，不再言语。
汪管事不动声色地把珠子揣回怀里，故意大声对护院们道：“这两个小贼蒙骗不成，强闯宅院，说不定是那伙匪人的同党，把他们一并关到水牢里。”他想了想，又叮嘱道，“他们还有两个同伙要来，一男一女，你们骗他们入院，依样处置就行。今晚主家宴请贵客，声音别弄得太大，一会儿让伙房匀你们几斤好酒吃。”
护院们欢声雷动，汪管事摸了摸到手的珍珠，迈着步子走开了。护院们把这两个沮丧而迷惑的倒霉鬼捆了个结实，拖进了别业深处。
可惜于谦和苏荆溪并不知道同伴的意外变故，他们刚刚与店家交割了宿费，唤来两头行脚骡子，朝着之前留下的别业地址而去。
于谦在前，胯前的绊鞍上搁着一个大青皮包袱，里面是各类药材，还有那个小铜炉用作煎药。苏荆溪在后，她团起一个妇人盘髻，在骡背上像一个腼腆的新媳妇一样垂着头。
说实话，于谦对苏荆溪并不十分信任。她一直在刻意讨好太子，于谦担心万一太子真的被迷住，金口一开，把她纳入后宫可怎么办？可这一路上，还得仰赖苏荆溪的医术来处理箭伤。于谦甚至考虑，干脆撺掇太子给她封个太医院的官职——皇上总不能娶个太医吧？
不过目下有一件事，比苏荆溪更让于谦担心。
他一路上唉声叹气，深为太子沉迷斗虫而忧虑。玩物丧志，恬嬉误国，长此以往，大明可如何是好？这些话他不好当着太子面讲，便把苏荆溪当成了倾诉对象。
苏荆溪在后面一直保持缄默，似乎毫无兴趣。如果于谦稍稍注意对方被暮色遮掩的面孔，就会发现她的眼神并不涣散，始终在认真聆听。这是苏荆溪的职业习惯，她从来不漏过任何言语细节。
于谦喋喋不休地说：“上有所好，下必甚焉。太子斗虫时这么热衷，居然还跟那管事聊得入港，民间若效仿成风，得引起多大乱子。”两头骡子本来还偶尔嘶鸣几声，后来都不吭声了，只有于谦的大嗓门在小路上回荡。
苏荆溪突然打断他的话：“等一下……你说离开赌棚之后，太子和那位汪管事谈得十分投机？”
“是啊，哪怕太子找我谈谈经义也好，他却跟市井之徒聊起斗虫，汉文帝不问苍生问鬼神，我看……”
“他们两个怎么聊的？”
于谦的记忆力绝佳，一言一句都复述得清清楚楚。苏荆溪听完，眉头微拧：“这个汪管事有问题。”
“嗯？”
“他这段聊天里藏了不少话术，不动声色间，把咱们的真实情形都套出来了，太子还不自知。”
于谦一怔，他可没往这上头想。苏荆溪说：“你看，他问太子身边可有斗虫同好，过笼平时谁管，这是在探问同行者有几人，是男是女；又问是否初到瓜洲，可有车马接送，这是试探我们在本地是否有熟人；尤其是他还不经意提及是住水驿还是民旅，这是看我们有无官府的关系。”
“他要帮咱们弄荐书，自然得先问清楚底细吧。”于谦不以为意道。
苏荆溪摇摇头，道：“民女行医多年，深知人性难掩。刚才那番对谈，单独把每个问题拉出来，无甚可疑。连缀在一块，却感觉他是在反复确认我们在瓜洲既无人际联系，也没官员庇护，这可不像是写荐书的人需要知道的，更像是……”
“更像是贼人动手前的确认？”于谦的脸色凝重起来。他今天被脚行的人差点谋财害命，也是同样套路。苏荆溪点头道：“也许是民女多心，但太子身份特殊，还是谨慎些好。”
“有吴定缘在，应该不会出事吧。”
于谦嘴上宽慰着自己，手里却连连催动胯下骡子，让这头畜生加快脚程。他们赶了一阵路，前方看到一个三岔路口。路口右侧立着两棵躯干虬然的老槐树，旁边立着一块石碑，大意是说此树乃是隋炀帝杨广手植云云，假得一塌糊涂。
按照汪管事的指点，这个老槐树路口，是四里铺通向邗西别业的必经之路。一看到槐树，向右再沿江边前行数里即至。
于谦停下略略分辨了一下方向，正要赶着骡子往前走，忽然后头传来一阵车轮碾过泥土的声音，车夫远远吆喝让路。
他一回头，看到一辆双辕马车从后头疾驰而来。辕马拖着的是一顶雕木厢轿，上盖笠檐，外覆薄纱，既遮阳又透气，这是江北人在夏初最喜欢的乘物。那轮毂上还箍着一圈铁皮，滚动起来隆隆如雷。
骡子受过训练，不待骑者下令，便自动朝路边让去。可于谦心中着急，拿鞭子催着骡子加快速度，想抢先过去路口。这么一往复折腾，让骡子无所适从，身子朝着路中间横过去。
那个马车的车夫急忙收拢缰绳，可距离太短，实在来不及，两边“咣当”撞在一起。辕马本来就比骡子身量大，何况还有车厢助势。这一下撞击，马车只是晃上一晃，于谦和骡子却是同时飞了出去，连那个大包袱也被撞散开来，药材撒得满地都是。
苏荆溪连忙跳下骡子，过去搀扶于谦。那辆马车咯吱一声急停下来，车夫拽住缰绳破口大骂。这时轿子里一个浑厚的声音传出来，道：“不要强加詈言，妄造口业，还不快把人家扶起来？”
苏荆溪正弯腰去拽于谦的胳膊，听到这声音，肩膀微微一颤。她直起身子，视线越过那个不情愿的车夫，看到纱帘之内端坐着一个老者的身影。
“郭伯父？”苏荆溪试探着喊了一声。
苍老的手掀开纱帘，一位头扎东坡巾的老人探出头来，表情非常讶异：“荆溪？”
“扑通！”“扑通！”
随着两声水响，吴定缘与朱瞻基一下子跌入黑暗的冷水里。水中浑浊不堪，还散发着淡淡的腐臭气味。他们两个人的双手被反剪捆缚，只好一边屏息闭目，一边拼命摆动两条腿来寻找平衡。
好在这水并不深，脚尖很快便触到了坚硬的底部。两人双足站稳，迅速挺直身体，脑袋赶在窒息之前“哗”地重新冲出水面，大口大口喘息起来。
