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在这短短的一瞬，似乎连时间都随之静止。
来人的黛眉、杏眼、红唇，一点点清晰，最后他终于看清，那是一个不过十四五岁大、姿容秀丽的少女。
少女身着布衣，头戴荆钗，虽然打扮朴素，却难掩绝代芳华。唯一美中不足的，就是她的脸色略显苍白，缺乏年轻女孩应有的灵活生动。
“喂，你看什么看？”王子进正拿着书本，直勾勾地看着那个少女，耳边就响起一声娇嗔。
他定睛望去，却见面前正站着一个布衣女子，看年龄似乎比那少女略大几岁，面孔圆圆，眼睛晶亮，正满带嘲意地瞪着他。
他这才想起来，她就是一直紧挨着那美丽少女，牢牢搀扶着她的婢女。
“又没有看你，何必朝我嚷嚷？”王子进自知理亏，低头看书。
“哼！读圣贤书还读到这里了，谁还不知道你葫芦里卖的什么药？”小婢女瞪了他一眼，正巧她的主人已经挑好了东西从店里走出来。
她再也顾不上与王子进拌嘴，紧紧扶住主人的胳膊，两人便如来时一样，紧紧地依偎在一起，慢悠悠地走远了。
“有这等明媚的芳华，为什么还要买胭脂呢？难道不怕那红红翠翠的俗物污了颜色？”王子进目送着两人离去，一边摇头，一边惋惜地说。
“喂，你这傻乎乎的书生又在说什么呢？”店里的老板娘立刻对他的话嗤之以鼻，“那朱家的女儿，也就靠我店里的胭脂，看起来才有点活人的样子。”
“什么？难道你认识她？”王子进立刻来了精神，几步跑到柜台前，“那快点告诉我这女孩姓什么，家住何处。”
这少女虽然年纪尚幼，但已是丽色难掩，他生怕一犹豫，便错过了。
“我、我没有听错吧？”老板娘立刻惊道，“你方才难道没有看到她的模样？她连走路都那么费力，显然是没有几日可活，你的胆子也未免太大了点。”
“怎么会？”王子进干笑两声，“我又不瞎，当然看到了她的样子，不是长得很美吗？至于体弱，确实是有点，但不是什么大问题。”
“这世上真是什么怪人都有……”老板娘嘟嘟囔囔地说，“那小娘子叫什么我不知道，我只知道她姓朱，从小死了父亲，母亲改了嫁，但是继父对她一点也不好。她娘没有办法，只好把她寄养在亲戚家。不过这孩子自小就体弱生病，我几乎就没见过她不生病的时候。”
“哦？那又有什么？反正我认识一个厉害的朋友，什么疑难杂症都能治。”王子进根本为美色迷惑，将老板娘的话当作了耳边风。
“总之我见你是个好人，你千万要小心便是。”
“只是她身边跟着的小婢，似乎十分厉害，刚才还恶狠狠地瞪着我……”王子进边说边走出大门，心里盘算着将来要如何请求绯绡。
“你、你说什么婢女？”街上冷风轻拂，身后传来老板娘颤抖的声音。
“就是一个十几岁大，脸庞圆圆的丫鬟啊，可真是凶死了，女孩子像她那样可不是好事，将来可能会嫁不出去。”王子进回头对她说了一句，作了个揖便走了。
扬州城中，车如流水马如龙，依旧像是他来时一样热闹。
可是他只顾赶路，根本没有发现。
胭脂铺的老板娘突然变得面如死灰，并且在他走后，飞快地关上了门板，锁紧了窗户，似是躲避洪水猛兽一般，提前打烊关店了。
◆三◆
哎，今天到底是怎么了，竟然会轻浮若此？
转眼夕光西照，晚霞满天。王子进回到客栈，想起白日里发生的事情，不由一头雾水。
他虽然贪恋人间美色，但一向自持守礼，即便对那些青楼里卖唱的女子，也很少表现出半点不敬。
怎么今天仅仅是个略有姿色的小家碧玉，就让自己说出了一箩筐的蠢话？
而且更要命的是，现在他手捧晚饭，两眼望天，居然无论如何也想不起来少女长得什么样。倒是她身边厉害得要命的小婢女，娇蛮生动的模样却烙印在他的心里，即便闭上双目，也似能看到她一双圆溜溜的大眼睛在眼前滴溜打转。
他越想越是迷惑，怎么也弄不清自己的感觉。
仿佛白日里在那小小杂货铺中发生的一切都是南柯一梦，缥缥缈缈，带着强烈的不真实感。
如果绯绡在身边就好了，他一向喜欢对自己冷嘲热讽，或许只是几句尖酸刻薄的话，便能打消他心底的痴心妄念。
但是此时绯绡却偏偏不在。
当晚月色阑珊，夜风轻拂，王子进在灯下持书枯坐苦读。
不知过了多久，眼见已是月映天心的午夜时分，他这才合上书本，望着紧闭的大门，长长地叹了口气。
想到绯绡一定在某处开怀畅饮，喝酒吃鸡，而他自己只能独对清夜，对影成双，这番落差，不啻天上人间。
念及此处，他不由悲从心来，奈何荷包干瘪，只有边叹息边摇头，满心疮痍地上床睡觉去了。
哪想他刚一合眼，脑海中便出现了一条寂落的街景，小街上老树横枝，断垣掩映，真实得简直不似在梦里。
王子进迷惑地站在街心，望着身边擦肩而过的行人。
看路人的打扮，自己似乎还在扬州城里，但是他明明没有来过这个地方，怎么会梦到如此清晰的场景？
眼见行人越来越少，天色渐渐昏暗，他却仍然没有清醒过来的迹象。
王子进干脆沿着这条小街信步而行，只见街边的房子多半古旧破败，阶前长满青苔，显然是扬州城里平民百姓的聚居地。
他一向粗心大意，无所畏惧，倒悠然自得地在梦里欣赏起周围的景色来了。
不知走了多久，天色渐黑，只见不远处的一扇门后，伸出了一只手。
那分明是一只女人的手，五指纤长，莹白如雪，在朦胧夜色的衬托下，显得分外刺眼。
王子进见了一愣，不由停下了脚步。
他这一停不要紧，那手却轻轻招了招，似是在暗示他过去。
他踌躇了一下，最终硬着头皮走上前去，昏暗的天色中，只见门后是一条狭窄的小巷，一个身姿窈窕的女人，正快步走到小巷深处，一个拐弯就不见了。
女人身着布衣，步履轻盈，看打扮似乎是个年轻的姑娘。
王子进依照指引而来，却只见到一个背影，难免不甘，急忙拔足向前追去。直至跑到小巷尽头，这才发现身边竟有一扇虚掩的破旧木门。
门里是一个小小院落，里面杂草丛生，门窗破败，似乎很久没有人居住了。
“请问家里有人在吗？”这一年之间，他跟绯绡走遍大江南北，胆子也比以前大了很多，深呼吸了几下，就推门走了进去。
穿过小小庭院，是一间矮小的瓦房，房门依旧没有锁，在暗夜里露出一条黑色的缝隙，仿佛是主人在刻意迎接客人的到来。
这次他已经知道，门里的多半是方才朝自己招手的女子。既来之，则安之，他干脆快走几步，推门就闯入了内室。
然而万万没有想到，这户人家的构造十分奇怪，推开房门，直直映入眼帘的居然是一张书桌。
书桌上放着一张暗黄的宣纸，和饱蘸着墨汁的毛笔，仿佛主人在舞文弄墨，此时才刚刚离去。
屋子里并没有蜡烛，一盏煤油灯也没有点燃。王子进本就是个读书人，一见到文房四宝，自然格外亲切，想看看那纸上写着什么。
然而这一看，顿时令他目瞪口呆。
因为那粗糙的纸张上，墨迹笔走龙蛇，纠结交错，竟没有一个字是他认识的。
这是怎么回事？怎么这些字比绯绡画的鬼符还难懂？在这个陋室中居住的，到底是什么人？
“是谁来了？”就在他疑惑不解的时候，房间里突然传来一个娇嫩清脆的声音，听起来似乎是个年幼的女童。
王子进误闯民宅，突然被人撞破，正显窘迫，却见书桌后的一扇木门被人拉开，走出来一个身体瘦弱的少女。
少女长发披肩，并未梳髻，透着恹恹的死气。
王子进一见到她，顿时惊得连连后退，因为这正是自己白日里在胭脂铺见到的少女。
“是伯伯回来了吗？”她睁着漆黑大眼，轻轻问道。
“姑娘，请恕在下失礼，在下只是来此处拜访熟人，没有想到竟误闯姑娘的宅院，我这就速速离去。”王子进的脸顿时羞愧得红中带紫，同时暗自庆幸天色已黑，这少女看不清自己的面貌。
“这位公子请留步……”少女为难地说道，“请问能不能帮我个忙？”
“姑娘想要小生做什么，请尽管说。”虽然受到多次教训，王子进爱管闲事的本性还是一点没变。
“这间屋子里，有一些东西……”她摸索着走进内室，指了指屋里，幽幽地道，“我眼睛不好，总是摆不好它们的位置，能不能劳烦公子帮我整理一下？否则我要被他们吵得日夜不得安宁。”
一听只是整理东西，王子进二话不说，将宽大的袖口挽了挽，拉开木门，便走进了那狭小的房间。
屋子里昏暗一片，只有淡淡的月光自窗口倾泻而下，他摸了半天也没有找到照明的火烛。后来便索性朝墙壁前的一张木桌走去，借着朦胧的月光，隐约可见，上面确实放着一些东倒西歪的物事。
“就是它们，在桌子上的东西，麻烦公子帮我整理好吧……”女孩幽幽地说了一句，也摸索着走到王子进身后。
“这还不好整理？”王子进咧嘴一笑，将倾倒的东西竖起来，触手温润坚硬，似乎是某种木牌。
“不仅要扶正，还要注意顺序，如果位置被打乱了，他们会生气的。”
“嘿嘿嘿，我还没听过什么木牌子要注意顺序的……”王子进干笑两声，突然越想越觉得不对头，甚至连背上都随之泛起一层冷汗。
他装作不经意的模样，随手抓起一个木牌，借着朦胧的月光，仔细打量。只见上面写着几个龙飞凤舞的大字：朱堂中历代宗亲昭穆考妣之神位。
他吓得一个哆嗦，木牌便咚的一声砸到了木桌上。
“咳——”与此同时，在狭小的房间里，突然响起了一声轻咳，声音听起来分明是个上了年纪的老人。
可这屋子里仅有他和那孱弱少女，又是从哪里冒出来个老头？
◆四◆
“嘿嘿嘿，年轻人，你要轻一点，摔得我好痛啊……”老人的声音越来越清晰，飘飘荡荡，顺着夜风传来。
王子进再也抵受不住，惶恐地回头看去，只见这狭窄简陋的房间内竟站满了人。
这些人有男有女，都头发花白，脊背佝偻，无一例外，全都是年过花甲的老人。他们目光涣散，似有生命一般，正紧紧地跟在少女的身后。
