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庄虎臣嘱咐：“跟厨子说一声，后边的菜都炖烂着点儿，张公公牙口不好。”
“好嘞，炖烂着点儿，到嘴就化。”堂倌转身刚要走，被张公公叫住：“别价，太烂就咂摸不出味儿来了。”
庄虎臣揣摩着：“您老的意思，适中就行？”张公公点点头，随口夸了两句：“瞧你这弟弟，还挺能知道人心思的。”
周明仁乘机说道：“那是，我这弟弟，脑袋瓜子可好使了，要不怎么求您帮忙儿，捐个官儿，平时也能到宫里走动走动，这儿您也瞧见了，我这小弟弟这么会来事儿，万一哪天遇见皇上开恩，委以大任，这保不齐往后还是您的帮手呢。”
张公公专心地品着菜肴，对周明仁的话不以为然。庄虎臣有些沉不住气了，周明仁不动声色，他从大褂里掏出一对玉鸟，放在张公公面前。这对玉鸟通身雪白，晶莹剔透，煞是可爱。张公公的注意力立马儿转移到这对玉鸟身上了，他半张着嘴，看得眼睛发直。
张公公看了半天才开口：“我怎么好像在宫里头见过似的，周掌柜的，老实说，从哪儿弄来的？”
周明仁滔滔不绝起来：“您大概是在宫里好东西见多了，所以就记串了，这对玉鸟儿倒是宫中之物，可它不是大清国的，您瞧瞧，这玉的成色，正经的和田羊脂白玉，再看看这工匠的雕工，绝对是高手啊，告诉您吧，这对玉鸟儿是大明万历皇帝的心爱之物，后来让崇祯皇帝赏给了宁远总兵祖大寿……”
张公公打断了周明仁的话：“祖大寿我知道，这人后来不是归顺大清国了吗？”
“没错，您老好学问啊，祖大寿在松锦大战中被俘，归顺了先帝皇太极，得以善终，这对玉鸟儿是在祖大寿死后，他的后人手里一时缺银子，把它送到当铺救急，后来又没有能力赎当，这才流传到民间。”周明仁把玉鸟往张公公面前推了推：“这是孝敬您的。”
张公公拿起玉鸟来在手里把玩着：“好东西啊，难得你的一片孝心。”
周明仁指了指庄虎臣：“张公公，这对玉鸟儿不是我的，是他孝敬您的。”
张公公仔细瞧了瞧庄虎臣：“想不到，你还有这份儿孝心呢？”庄虎臣赶紧接过话来：“这还不是应当的？往后，见着什么好玩意儿，只要您老喜欢，说一声儿就行。”
“得喽，有你这话儿就成。”张公公把玉鸟收起来了，周明仁盯了一句：“张公公，那事儿……”
“我试着办办，你听信儿吧，要是办不成，你们也别怨我。”
庄虎臣又给张公公夹起一块黄金肉：“哪儿能呀，办成办不成的，我们一样领情，来，张公公，您吃着……”
吃好了之后，周明仁和庄虎臣把张公公送到了鸿兴楼的大门外，张公公上了轿子，又从轿子里探出头来对周明仁说：“往后带人来，别再说是你弟弟了，这故事我都听腻了。”
周明仁尴尬地笑了笑：“好嘞，我听您的，往后咱只说办什么事儿，不提人。”
轿子走远了，周明仁兴奋地照着庄虎臣的肩膀给了一拳：“虎臣，有门！”
见过了张公公，庄虎臣的心不但没有轻松下来，反而沉重了。他琢磨了两天，又去找了张李氏。
在张家客厅里，庄虎臣欲言又止，张李氏看出了他有难言之隐，于是递过碗茶来：“虎臣，有什么话，你就直说吧。”庄虎臣接过茶碗，放到了一边：“东家，我大哥带着我和张太监见了面儿，可有一样儿，就是贵了点儿，捐个七品官儿，差不多得花五百两。”
“这么多？”张李氏惊讶得睁大了眼睛。
“我也没想到，捐官的规矩是这样，先得花个百十两银子买个‘捐纳监照’，这是国子监颁发的，也是持照人步入仕途的敲门砖。不过，有了‘捐纳监照’，只是取得了做官的资格，要做官，还必须有户部颁发的‘户部执照’。这‘户部执照’拿下来，要花二百两，然后还得孝敬张公公二百两，所以，差不多要五百两。”庄虎臣一一道来，说完之后，张李氏沉默了。
过了半晌，庄虎臣又接着说：“我知道您也不易，荣宝斋开张的时候，松竹斋的货底子只倒腾出五百两，您东凑西凑，加上自己的私房钱，又拿出了一千两，这一千五百两银子支撑起一个新铺子，不易啊！”
“唉，家里的事儿我也不瞒你，现在确实是手头紧。”张李氏眉头紧锁。
“新铺子开张才半年，收支基本持平，还没怎么赚，前些日子，满江生病，请太医，连给满江家里头，也没少花银子，我知道，您这儿也难啊！东家，我翻来覆去想过，这大主意，还得您拿。”庄虎臣站起了身。
张李氏示意他坐下：“虎臣，容我考虑考虑。”
张李氏低头沉思着，墙上的挂钟“嘀嗒、嘀嗒”地响，四周一片寂静。良久，张李氏抬起头来：“虎臣，我想好了，你就去干吧！”张李氏站起身，从抽屉里拿出一张房契交给了庄虎臣。
庄虎臣接过房契，吃了一惊：“要卖房子？”
“我出嫁时娘家给了两处房产做陪嫁，前些日子为幼林打官司卖了一处，这是最后一处了，你找找周掌柜，请他帮着换银子吧。”张李氏的语调很平静，庄虎臣不觉犹豫起来：“这……最后一处房产了，您……舍得？”
“虎臣，只要你把事儿做起来，这些个东西，早晚都能回来。”张李氏充满希望地注视着庄虎臣，庄虎臣的眼睛湿润了，他给张李氏深深地鞠了一躬：“东家，您放心，这件事我就是豁出命来也要把它干好，绝不会让您失望。”
“虎臣，我信得过你。”张李氏的眼睛也湿润了。
秋月家的院子里，东南角的一棵槐树上吊着个沙袋，张幼林正在练习用脚踢沙袋。只见他一个高扫腿踢中沙袋，沙袋悠过来，张幼林灵巧地闪开，随即一个转身后摆腿，狠狠地踢中沙袋，沙袋在他的打击下剧烈地悠荡起来，张幼林灵活地躲开……
秋月端着一套精美的紫砂茶具走过来：“幼林，歇会儿，喝茶吧。”秋月把茶具放在了石桌上：“幼林，《柳鹆图》的当期还有多长时间？”
一听这话，张幼林便沉重地坐在了石凳上，品茶的心思立刻就没了：“我也为这事发愁呢，今天早晨我还看了看当票，离最后期限还有三天，可现在……赎当的银子还没着落。”
“也就是说，三天之内我们如果不去赎当，《柳鹆图》就归当铺所有了？”秋月用开水烫着茶壶、茶碗和闻香杯。
张幼林点点头：“是啊，我看那当铺掌柜的正巴不得我们没钱赎当呢，两千两银子就把《柳鹆图》搞到手，太值了。”
“幼林啊，我们得想想办法，要是《柳鹆图》从此拿不回来，你妈可活不下去了，她把这两幅字画当成性命一样重要。”秋月停止了摆弄茶具。
张幼林长叹了一声：“唉！该想的办法我都想尽了，想得我脑袋疼，两千两银子不是小数儿，谁会帮我？”
“幼林，别着急，容我想想……”
张幼林把铁观音倒进了紫砂壶，洗茶之后冲进了开水：“秋月姐，别想了，你能有什么办法？杨大人为了给你赎身差点儿倾家荡产，况且他那个原配夫人也不是好惹的女人，所以，杨大人怕是也没什么办法。”
秋月沉思着：“是啊，就算杨大人有银子我也开不了这个口，已经够难为他的了，这件事不如不让他知道。”
“实在不行也只好算了，大不了我这辈子不回家了。”
“那怎么行？你妈可就你这一个儿子，她心里知道，儿子远比一幅画重要。”秋月站起身，“幼林啊，这件事我来想办法，你不要再想了，好吗？”
张幼林疑惑地望着秋月，点点头。
