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琉璃厂街上依旧是行人稀少，各家铺子的幌子在秋风里有一搭、无一搭地飘着，显得分外萧条。
荣宝斋的大门前停着一辆送货的马车，上面是堆成小山似的宣纸，庄虎臣一边验货，一边指挥着张喜儿、宋栓往里搬。他看见王雨轩从东边走过来，赶紧停下手里的活儿迎上去：“呦，王大人，您可是老没来了。”
王雨轩叹了口气：“唉，朝廷里出了这么大的事儿，哪儿还有工夫出来闲聊啊。”
“甭管出了什么事儿，咱不是还得过日子吗？您每天办完公事，回家也是待着，不如在荣宝斋喝喝茶，聊聊天，再不济逛逛琉璃厂，也比在家待着强，您说是不是这个理儿？”庄虎臣陪着王雨轩进了铺子，直接让到了后院东屋。
“刑部杨大人还没到吗？”王雨轩进了东屋有些意外，他琢磨着，“按说不会呀，他早该到了。”
“嗨，保不齐杨大人被什么事儿缠上了，得，您请坐，喝碗茶，慢慢等着。”庄虎臣安顿好王雨轩，又到外面验货去了。
他刚跨出门槛，就看见左爷带着黑三儿、柴禾等喽啰从对面的铺子里晃出来，向荣宝斋张望着。庄虎臣心里一紧，他犹豫了片刻，还是满脸堆笑着迎了上去：“哎哟，这不是左爷吗？怎么着，到我们铺子里坐坐？”
左爷瞟了他一眼：“庄掌柜的挺会做人啊，后面有人撑腰还这么客气？免了吧，省得那位霍爷又找我麻烦。”
“这是哪儿的话？我跟霍爷不认识，天地良心，我可没有要得罪左爷的意思。”
左爷摆摆手：“这你不用解释，霍爷不是你招来的，是你们那位少东家招来的。庄掌柜的，有句话我不知当说不当说？”
庄虎臣点头哈腰：“您说，您说。”
“霍爷身上长着腿儿，今儿个住在京城，明儿个没准儿就是西北了，可荣宝斋……好像没长着腿儿吧？”
“左爷说得没错儿，荣宝斋是没长腿儿，还得戳在琉璃厂，还得指望您左爷照应，这点我心里明白着呢。”
“明白就好，庄掌柜的，你还真是聪明人啊。”左爷的话意味深长，庄虎臣心里明镜似的，他赶紧接过话来：“左爷，您客气了，常言道，水大漫不过桥去，我庄虎臣知道好歹。”黑三儿不耐烦了：“姓庄的，你他妈别猫哭耗子假慈悲，你嘴上谁也不得罪，其实心里巴不得我们左爷倒霉，不就是那个姓霍的给荣宝斋戳着吗？行啊，咱走着瞧，有能耐你就给荣宝斋安上轮子，让姓霍的推着走。”
这时，身穿官服的杨宪基从远处走来，左爷这几个人引起了他的注意。
庄虎臣没看见杨宪基，他依旧点头哈腰地说：“这位兄弟可是言重了，庄某担待不起啊，就算我得罪了左爷和弟兄们，你们也得给我指条明道儿，庄某该怎么做，这事儿才算完？”
“哎哟，庄掌柜的，你甭看我，我可什么都没说，刚才我兄弟说什么了？我什么也没听见啊。”左爷装傻充愣，柴禾见状向前跨了一步，以息事宁人的口吻说道：“怎么才算完？这你该明白呀，按老规矩走不就完了，不就是点儿银子的事儿吗？”
“得，左爷，您稍候，我给您开银票去……”庄虎臣转身刚要走，杨宪基走过来：“等等，庄掌柜的，这几位是谁呀？”
“哟，是杨大人来啦？您里面请，王大人在里面等您呢。”庄虎臣应承着，又看了看左爷，“这几位也不是外人，都是附近的朋友……”
杨宪基背着手审视着他们：“朋友？我看不像，倒像是街头的泼皮无赖，怎么着，他们想敲诈你？”
庄虎臣慌忙否认：“没有，没有……”
“这样吧，你们几个，一会儿跟我到刑部衙门走一趟，是不是敲诈，咱们总能搞清楚。”杨宪基不怒自威，左爷和喽啰们都被吓住了。
左爷急忙解释：“大人您误……误会了，我和庄掌柜的，的确是……是朋友……”
杨宪基眼睛一瞪：“哼！我太知道你们都是什么朋友了，光天化日的在京师之地、天子脚下敲诈勒索，想造反是不是？”
“不敢，不敢，大人息怒，小的不敢……”左爷低下头来，杨宪基挥挥手：“那就都给我滚！”
左爷带着喽啰们仓皇离去，庄虎臣一个劲儿地给杨宪基作揖：“多谢杨大人，多谢杨大人出手相助……”
杨宪基自嘲地抖了抖官服：“如今这身官服也只能吓唬吓唬地痞无赖啦。庄掌柜的，您就等着改缙绅吧！”说完，径直走进了铺子。
来到后院东屋，杨宪基和王雨轩寒暄过后，庄虎臣一边倒茶，一边试探着问：“杨大人，您是要调任？”
杨宪基用鼻子哼了一声：“调任？要是调任还好呢，唉，贬啦！”
庄虎臣瞬间愣住了，王雨轩睁大了眼睛：“贬啦？凭什么贬你啊？”
“你说，这六君子脑袋都掉了，凭的又是什么呀？”说到这儿，杨宪基反倒平静了。庄虎臣不便再待下去，就借故离开了。
“刘光第的案子牵连上我啦，老佛爷算是开恩，没把我拿进大牢问罪，只是贬了官，已经算是皇恩浩荡了。”杨宪基端起茶碗喝了口茶。
王雨轩急着问：“怎么回事？”
“刘光第入狱后，我利用职务上的便利偷偷去看过他，他在大狱里写了一首诗，托我在适当的时候呈给皇上，我答应了，可后来被狱卒告发了，老佛爷震怒，本想重办我，后来又念及我多年为官清廉，来了个从轻发落，只是削职为民了事。”
王雨轩感叹着：“杨兄啊，伴君如伴虎，这是从我们打算入仕那天起就明白的道理，大家心里都有数儿，官场如同赌场，一宝押下去，是福是祸就看你的造化了，您虽说被贬了官，可命还在，保不齐哪天又东山再起呢，您还是得想开点儿。”王雨轩站起身，在屋里踱着步，“唉，变法呀变法，难啊！不变法吧，大清国积重难返，净受洋人欺负；变法吧，闹不好又把脑袋给变没了，这可如何是好呀！”
杨宪基也站起身：“得，我该回去了，不瞒您说，我被贬官的事，家里人还不知道呢，我得回去料理一下。王兄，宪基这就告辞了，多保重！”
王雨轩给杨宪基作揖：“杨兄保重！”
已经是傍晚时分，斜阳西下，秋月坐在院子里一丛迎风摇曳的南竹前埋首抚琴，外面传来了敲门声，小玉从厨房里跑出去开门。
来人是杨宪基，他迈进门槛，院子里传来的是舒缓、缥缈的琴声，如行云流水，悠然、散淡，杨宪基停住脚步，凝神细听，半晌，不禁脱口而出：“好境界！”
秋月站起身迎上去：“大人，今天怎么晚了？”
杨宪基苦笑着：“忙着办些公文移交的事，耽误的时间长了，好在从此就不用去衙门里办公了。”秋月皱起眉头：“怎么了？”
杨宪基长长地舒了口气：“老佛爷有旨，宪基被削职为民了！”
听到这意外的消息，秋月好一会儿才回过神来：“为什么？”
杨宪基无可奈何地指着自己：“说我跟维新变法的人搅在一块儿！”
“您为自己申辩啊？”
“眼下，维新变法是跳进黄河也洗不清的事儿，谁听你申辩啊？”杨宪基在石桌旁坐下，无奈地说，“过几天，我就要到芳林苑去种地啦！”
“大人，芳林苑在哪儿？”
“远啦，嗨，不提这烦心事儿了！”杨宪基摇摇头，随口吟出了下面的诗句：
世味年来薄似纱，谁令骑马客京华。
小楼一夜听风雨，深巷明朝卖杏花。
