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“好，”我乐观地说，“我们就预留出四个月的时间，然后在九十七天内完成。”
当晚我回到水手之家，坐在床沿看着航海图时，我觉得我的小房间似乎比往常要温馨许多。我踱来踱去，把床和柜子留给我的狭小空间都尽情走了个遍。噢，对了，木筏可比这个房间要大多了。我把头伸出窗外，想看一眼大城市里辽远的星空，却只望见头顶被高高的院墙圈起来的一小块。就算木筏上的落脚地方其实很小，但总容得下我们头顶的天空，看得到满天繁星。
在西七十二街、接近中央公园的地方，有一间纽约最独特的俱乐部，光是大门外那面磨得雪亮的铜制招牌——“探险俱乐部”，就等于在昭告路过的人，里头有些事不寻常。但是，一旦进入里面，你就仿佛背着降落伞跳入了一个奇怪的世界，仿佛距离摩天大楼旁停放的一排排汽车已有千里之遥。当通往纽约的门在你身后关上时，你会觉得自己被猎狮、登山以及极地生活的气氛淹没。只要俱乐部会员聚在一起吃饭，或是聆听远道而来的异国友人演讲，你准会听上满满一耳朵：河马或小鹿之类的战利品、打猎用的来复枪、动物尖牙、战鼓和长矛、印第安地毯、偶像和模型船、旗帜、照片和地图。
在经历过马贵斯群岛的旅程之后，我就成为俱乐部的正式会员了。因为是初入会，所以只要人在城里，就很少错过任何聚会。十一月那个下雨的晚上，我走进俱乐部，十分讶异地发现这里和平常很不一样。地板中央放了一艘充气橡皮筏，搭配着船上的给养和各种配件。墙上和桌上则摆满了降落伞、橡胶工作服、救生衣，还有极地探险的装备，再加上用于制蒸馏水的气球，以及其他古怪的发明物。原来是来了新会员，哈斯金上校在空军军需司令部装备研究室任职，今晚，他要演讲兼示范多项新发明的军用物品，他认为这些发明对将来南北极的科学考察会派上大用场。
演讲结束后，我们展开了活泼愉快的讨论。丹麦著名的极地探险家彼得·佛洛琛提出质疑，这个魁梧的汉子站起身来，甩甩他的大胡子，说他不相信这类新奇的玩意儿。他曾经在一次格陵兰岛<a id="jzyy_0_30" href="#jz_0_30">(2)</a>的探险中，舍弃因纽特人惯用的皮船<a id="jzyy_0_31" href="#jz_0_31">(3)</a>和圆形冰屋，而是选择只用橡皮艇和帐篷，结果差点儿丢了性命。一开始他差点儿被冻死在暴风雪中，因为帐篷的拉链结冰了，他拉不开当然也进不去，后来他出去钓鱼时，钩子钩破了橡皮艇，结果橡皮艇就在他脚下像块小破布般沉入水里。最后，多亏来了一条救命皮船，他和一个因纽特朋友才勉强上了岸。于是他确信，没有哪一个现代发明家，聪明到只坐在实验室里，仅靠凭空想象，就能造出比因纽特人几千年生活经验的结晶更好用的工具。
讨论结束时，哈斯金上校提供了一项令人惊喜的优惠，他说俱乐部里任何一位正式会员，都可以在他示范过的新发明里，随意挑选自己喜欢的工具在下次探险时使用，只是回来后，他们要跟研究室的人反馈一下他们对这些工具的看法。
这就是命啊。那天晚上，我是最晚离开俱乐部的。因为我得把这些新装备仔仔细细地研究一番，这简直是天上掉馅饼，不但突然从天而降，而且任我取用。我发现这些刚好都是我需要的，如果天不遂人愿，木筏真的快要破裂了，而附近又没有任何木筏可以前来支援时，就可以靠这些装备来救命了。
第二天早上，我坐在水手之家的餐桌上吃早饭时，依然满脑子都在琢磨那些装备的事。这时，一个衣冠楚楚、体格强健如运动员的年轻人，端着他的早餐托盘，坐在了我对面。我们开始聊天，原来他也不是水手，而是个受过大学教育的工程师，他从特隆赫姆<a id="jzyy_0_32" href="#jz_0_32">(4)</a>来美国购买机器零件，顺便学习一下这边的制冷技术。他住的地方离这儿不远，又觉得这里的挪威菜做得不错，所以经常来水手之家吃饭。他问我是做什么的，我大概跟他说了一下我的计划，然后告诉他如果到这个周末，我的手稿还是没有收到任何肯定的答复，我就不等了，要直接开始进行木筏远征的计划。他没说什么，但听得津津有味。
四天之后，我们又在同一间餐厅碰面了。
“你决定了吗？去不去远征？”他问。
“是的，”我说，“我要动身了。”
“什么时候？”
“越快越好。如果我再继续耽搁，南极就要刮暴风了，而且，南太平洋诸岛的飓风季也快来了。我必须在几个月内离开秘鲁，但是我又得先筹钱，还得安排好所有事宜。”
“你需要几个人？”
“我想总共六个人就够了，一来有个伴儿，二来可以轮流掌舵，每人四小时，一天二十四小时，刚好需要这么多人手。”
他呆呆地站着，仿佛在思考什么似的，过了一会儿突然情绪激昂地说：
“真是该死，我好想参加啊！我可以负责技术测量和测试。你这项实验一定得精确测量风浪才行。别忘了你要横渡的是一片汪洋，谁也不清楚那茫茫数千里究竟是什么情形，那已经超出了所有航线的覆盖范围。你这趟远征，无论是水文测量还是气象观测，肯定都特别有趣，而且我擅长的热动力学也可以好好地发挥一番作用。”
眼前这个人，除了看到的这张脸之外，我对他一无所知。但是，也许一张脸就可以泄露很多事。
“好吧，”我说，“我们一起去。”
他叫赫门·华辛格，跟我一样是个旱鸭子。
几天后，我带赫门到探险家俱乐部，我们一进门就直接走向极地探险家彼得·佛洛琛。佛洛琛有一项珍贵的特质，就是永远不会被人群淹没，因为他的体形可以塞满谷仓的门，胡子宛如动物鬃毛，看起来活像从广袤的冻土地带<a id="jzyy_0_33" href="#jz_0_33">(5)</a>前来传递消息的使者。他的周围总是笼罩着一种特殊的氛围——好像有只大灰熊在他前面带路一样。
我们把他带到墙上的大地图前，告诉他我们打算搭印第安木筏横渡太平洋的计划。他越听，那孩童般的蓝眼睛睁得越大，后来简直和碟子一样。然后他重重地跺了一下木制的假腿，还动手将皮带束紧几个洞。
“该死！孩子们，我真想跟你们一起去。”
这位格陵兰老旅行家给我们的马克杯倒满了啤酒，然后告诉我们他对原始人的船只非常有信心，还有他相信这些人无论是在陆地或是海洋，都有能力适应自然，以求生存。他就曾经搭木筏沿西伯利亚的数条大河顺流而下，还在北极沿海地区用船拖拉土著的木筏。他边谈边不自觉地捋了捋胡须，还说我们一定会玩得很开心。
由于佛洛琛对我们这个计划的热烈支持，形势开始全速逆转，消息被披露在《斯堪的那维亚报》（<i>Scandinavian Press</i>）的头版。第二天清晨，我的房门响起一连串猛烈的敲击声，原来是楼下走廊有一通电话找我。接了这通电话后，当晚我和赫门来到市中心时髦地段的一间公寓前按门铃。来开门的是一位穿着考究的年轻人：他脚穿一双皮拖鞋，蓝色套装外罩着一件丝质晨衣，看起来几乎可以用“柔弱”二字来形容，他因自己感冒而向我们表达歉意，还拿着一条芳香的手帕捂住鼻子。不过，我们知道这个人在战争中当过飞行员，而且立下功绩，扬名美国。现场除了这位看起来很沉静的主人之外，还有两个精力充沛、积极而且有想法的记者，其中有一位我们早有耳闻，是个很能干的报社特派员。
主人开了一瓶上好的威士忌酒，说他对我们的远航计划很感兴趣，愿意提供我们必要的经费，但是我们回来之后，必须为报纸写稿，还要举办巡回演讲。最后我们达成协议，举杯共祝彼此合作愉快。这一下，我们的经济问题就解决了，我们的投资人会处理，不需要我们操心。赫门和我马上招兵买马、添置设备、制造木筏，好赶在飓风季节开始前起程。
第二天，赫门辞去工作，我们开始认真地筹划一切事宜。我已经得到空军军需司令部研究室的承诺，他们会把所有我们需要的设备，甚至更多东西，通过探险家俱乐部送来。他们说，像我们这种远航队最适合测试他们研究的设备了。这是个好的开始。首先，我们最重要的工作，就是找到适合而且愿意跟我们一起乘木筏航行的人，还要准备好旅程中的给养。
要选一群共同乘筏出海的人得非常小心，否则几个人的封闭小社会，出海一个月，可能就会麻烦不断、暴乱四起了。我不想找职业水手，首先他们对如何操纵木筏的了解比我们多不了多少，而且如果此行成功了，万一人家又要说我们是因为有职业水手，才会比秘鲁的制筏老人内行，我实在不希望到时候又要去分辩。虽然如此，我们还是需要有个会使用六分仪、画航线图的人，我们所有的科学报告都是要以此为基础的。
“我认识一个画家，”我告诉赫门，“他是个大块头，会弹吉他，人很有趣。他还上过航海学校，而且在他成天待在家里与画笔和调色盘为伍之前，还曾经扬帆环游世界好几次。我从小就认识他，在家乡时，我经常跟他一起去露营。我写信问问他，相信他一定会来的。”
“听起来他还不错。”赫门点头说，“我们还需要一个会操作无线电的人。”
“无线电？！”我反感地说，“我们要无线电干吗？在史前时代的木筏上装无线电也太说不通了。”
“才不会呢，这是一种安全预防措施，只要我们不拿来发送信号寻求帮助，就完全不会对你的理论造成任何影响。况且，我们还要靠无线电来发送气象动态和其他报告呢。我们反正不能用它来接收海洋暴风预警，一来那么远的海域根本没有预报，而且就算有，对我们这艘小小的木筏，又有什么帮助呢？”
他的论点逐渐说服了我。其实我抗议的主要原因，只不过是我不喜欢什么都是按按钮，或转开关。
“很凑巧，”我承认，“提到用无线电装置进行远程联系，我刚好也有最佳人选，我在战争期间被纳编在通信组，你也懂的，那已经是最适合我的岗位了。嗯，我应该要写封信给诺特·郝格兰和托尔斯坦·拉比。”
“你认识他们吗？”
