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“谁要结婚了？”斯特莱克问。
海丽一脸诧异。
“夏洛特呀。”她说。
从楼梯那儿模模糊糊传来教子的哭喊声。
“夏洛特十二月四号结婚。”海丽说，她意识到自己是第一个把消息告诉他的，不由地显出一脸兴奋。接着，斯特莱克的表情似乎让她看了心里发虚。
“我……我听说的。”她说，垂眼看着自己的盘子，这时安斯蒂斯回来了。
“小坏蛋，”他说，“我跟他说了，如果再敢下床，我就打他屁股。”
“他就是人来疯，”海丽说，仍然为她感觉到的斯特莱克的怒气而慌乱不安，“因为科米在这儿。”
砂锅炖菜在斯特莱克嘴里变成了橡胶和塑料。海丽·安斯蒂斯怎么知道夏洛特要结婚了？安斯蒂斯夫妇很少进入夏洛特和她未来丈夫的圈子，那男人是（斯特莱克恨自己记得这么清）十四世克洛伊子爵的儿子。海丽·安斯蒂斯对绅士私人会所、撒佛街高档成衣店、吸毒的超级名模能有多少了解？而靠信托基金生活的杰戈·罗斯先生是所有这些东西的常客。海丽对那个阶层的了解并不比斯特莱克多。那是夏洛特的本土领地，夏洛特和斯特莱克在一起时，进入了一个社交的无人区，彼此在对方的社交圈子里都不自在，因为两人截然不同的标准发生碰撞，时时处处都为寻找共同点而斗争。
提摩西又回到厨房，哭得很厉害。这次他的爸爸妈妈都站了起来，一同把他劝回卧室，斯特莱克几乎没有意识到他们离开，兀自沉浸在往事的回忆中。
夏洛特特别反复无常，她的一个继父甚至想过要把她送进精神病院。她撒谎就像别的女人呼吸一样，张嘴就来。她已经彻底被损害了。她和斯特莱克维持的最长一段时间是两年，他们对彼此的信任经常破裂，却又经常被吸引到一起，每次两人关系（在斯特莱克看来）都比之前更加脆弱，但是对彼此的思念却不断增强。十六年来，夏洛特不顾亲朋好友的怀疑和蔑视，一次又一次地回到一个大块头私生子，后来还废了一条腿的大兵身边。如果换成他的任何朋友，斯特莱克肯定会劝他抽身离开，别再回头，可是他逐渐看到夏洛特就像他血液中的某种毒素，恐怕永远也无法清除，他唯一能希望的就是控制它的症状。最后一次决裂是八个月前，就在他通过兰德里一案成为媒体红人的前夕。夏洛特终于说了一个无法原谅的谎言，斯特莱克便彻底离开了她，她重新回到那个男人仍然猎杀红松鸡、女人在家族墓穴佩戴冠状头饰的世界，她曾告诉斯特莱克她鄙视那个世界（然而那似乎也是一句谎言……）。
安斯蒂斯夫妇回来了，提摩西没来，换了抽抽搭搭、不停打嗝的提丽。
“我猜你在庆幸自己没有孩子，是不是？”海丽快言快语地说，在桌旁重新坐下，让提丽坐在她腿上。斯特莱克刻板地笑了笑，没有反驳她的话。
曾经有过一个孩子，准确地说只是虚幻的影子，他以为有个孩子，后来又推测那孩子死了。夏洛特曾对他说她怀孕了，但拒绝去看医生，在日期上改来改去，后来宣称一切都结束了，却没有丝毫证据证明真的有过。这样一个谎言，几乎任何男人都会觉得无法原谅，对斯特莱克来说——夏洛特肯定也知道，这个谎言结束了所有的谎言，也扼杀了多年来在她的说谎癖中残存的那一点点信任。
十二月四日结婚，还有十一天……海丽·安斯蒂斯是怎么知道的？
此刻，面对两个孩子的哭闹和发脾气，他倒暗自感到庆幸，这吵闹声有效地破坏了他们吃大黄布丁和奶油冻时的对话。安斯蒂斯提议他们拿上啤酒，到他的书房里去讨论法医报告，这是斯特莱克一整天来最爱听的一句话。海丽留下来照顾已是昏昏欲睡的提丽和依然清醒、令人生畏的提摩西，提摩西刚才又跑进来，大声说他喝水时洒得满床都是。海丽闷闷不乐，显然觉得没有从斯特莱克这里捞到什么有价值的东西。
安斯蒂斯的书房是门厅那端一间摆满书的小房间。他将电脑椅让给斯特莱克，自己坐在一个旧蒲团上。窗帘没有拉上，斯特莱克能看见在橙黄色的路灯映照下，蒙蒙细雨像粉尘一样洒落。
“法医说他们从没碰到这样棘手的工作，”安斯蒂斯说，斯特莱克的注意力顿时被他吸引过去，“记住，这些都是非官方的，我们还没有全部集齐呢。”
“他们能确定到底是什么令他丧命的吗？”
“脑部遭击，”安斯蒂斯说，“他的后脑勺被打破了。可能不是瞬间毙命，单是脑外伤不足以令他死亡。他们无法确定他被开膛破肚时是否已死，但几乎可以肯定是没有意识的。”
“不幸中的万幸。那么他被捆绑是在昏迷之前还是昏迷之后呢？”
“对此有一些争论。在他的一只手腕上，绳索下的一块皮肤有淤青，他们认为这说明他是在死前被捆绑的，但没有迹象能证明他被绳子绑住时是否还有意识。麻烦在于，那些该死的酸性物质抹去了所有的痕迹，地板上看不出是否有过挣扎，尸体是否被拖拽过。他是个身材魁梧的大块头——”
“如果被捆绑着，就比较容易对付，”斯特莱克赞同道，想到矮小瘦弱的利奥诺拉，“但最好知道他挨那一击的角度。”
“是从上面打来的，”安斯蒂斯说，“但我们不知道他当时是站着、坐着还是跪着……”
“我认为可以肯定他是在那个房间遇害的，”斯特莱克说，追循着自己的思路，“我认为谁也没有那么大力气，能把那么重的一具尸体搬上那些楼梯。”
“他们一致认为，他差不多就死在尸体被发现的那个位置。那是酸性物质最集中的地方。”
“你知道那是哪一种酸性物质吗？”
“哦，我没说吗？是盐酸。”
斯特莱克拼命回忆化学课上学过的知识。“用来给钢镀锌？”
“也算它的用途之一吧。这是能合法买到的一种腐蚀性物质，大量用于工业生产，还是强力清洁剂。奇怪的一点是，它能在人体内自然生成。在我们的胃酸里。”
