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孔融是大圣人孔子第二十代孙，自幼聪明好学，才思敏捷，逸闻趣事颇多。他四岁的时候，有人送来一大盘梨到孔家。孔父让孔融七兄弟按年龄挑选，最小的老七先挑走了一个最大的梨，轮到孔融，却只选了一个最小的梨，还说：“我年纪最小，应该吃小的梨，剩下的大梨留给哥哥们吧。”孔父听后十分惊喜，又问：“那老七也比你小啊。”孔融回答说：“正因为老七比我小，我是哥哥，所以我也该让着他。”这便是著名的“融四岁，能让梨”的典故。
孔融十岁时，随父亲来到京师洛阳，前去拜访河南尹李膺。当时李膺名声极大，只接待名人和通家。孔融来到李府门前，很严肃地对守门人说：“我是李君通家子弟，请通报。”守门人见他虽然是个小孩子，却是一本正经，怕怠慢贵客，只好进去通报。李膺急忙让人请进，却发现并不认识孔融，便问道：“你说我们两家世代交往，我怎么想不起来？”孔融回答说：“五百年前，我先人孔子曾经向你的先人老子问礼，同德比义，早有师生之谊。我们孔李两家难道说不上是累世通家吗？”在座的人听了无不暗暗称奇，李膺也称赞孔融将来成人后“必为伟器”。
孔融十六岁时，朝中宦官把持朝政，搜捕、诛杀正直敢言之士。名士张俭为宦官追捕，因与孔融之兄孔褒交好，便逃到了孔家。刚好孔褒不在，孔融便自作主张收留了张俭。不料事情败露，孔褒、孔融均被捕入狱，两兄弟争相认罪。孔融由此声名显扬，成了时人称颂的大名士。
出仕东汉朝廷后，孔融先后任侍御史、司空掾、中军侯、虎贲中郎将、议郎等职。因得罪权臣董卓，被有意派到黄巾军最活跃的青州北海郡<a id="noteBack_13" href="#note_13">[13]</a>担任国相，因颇有政声，时人又称他为“孔北海”。
在北海任上时，孔融曾一度遭逢乱军围困，破城在即。幸亏他曾于青州义士太史慈<a id="noteBack_14" href="#note_14">[14]</a>有恩，太史慈凭勇力单骑突出重围，请来刘备军援救，孔融才得以脱困。彼时孔融名气极大，刘备亦以对方能派人向自己求助为荣耀，特意表荐孔融领青州刺史。
曹操崛起后，迁都许昌，挟天子汉献帝以令诸侯，因仰慕孔融的名气，召他担任将作大匠、少府、太中大夫等职。孔融少年成名，恃才负气，自许大志，有匡扶汉室之心。他见曹操专权，渐露簒权之心，便经常借事嘲弄忤逆曹操。曹操起初忌惮孔融的名声，“当时豪俊皆不能及”，隐忍不发，但渐起嫌忌之心，到了建安十三年（208年），终于忍不住捏造“违反天道、败伦乱礼”之罪名，将其处死<a id="noteBack_15" href="#note_15">[15]</a>。
蔡琰、孔融以及之前一样为曹操忌杀的神医华佗三个人的际遇，代表着三类人的命运。这实际上已经是一种强烈的暗示。
生在动荡乱世的人，注定是无奈的，动荡的，飘零的，即使是才女、名士、神医也不例外。乱云飞渡，乱象丛生，局势瞬息万变，个体显得那般渺小，根本无力左右自己的命运，势必要成为大时代玩弄的棋子。人生又是那么煎熬，要时刻面临突如其来的死亡威胁，充满了变数和不确定性。在世人的痛苦中，光阴无情地流逝，外在的功业迅速湮灭。甚至连有能力操控他人生命的一代枭雄曹操也感到强烈的焦虑不安，发出了“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多”的悲叹。一切都好比晨露转瞬即逝，失去的时日实在太多！
同样在这一年，山涛的表姑父司马懿<a id="noteBack_16" href="#note_16">[16]</a>被天下最有实力的豪杰人物曹操强征为文学掾<a id="noteBack_17" href="#note_17">[17]</a>。
司马懿字仲达，河内温县<a id="noteBack_18" href="#note_18">[18]</a>人，出身于河内大族、儒学名门，祖上许多人都做过汉朝大官。其父司马防任京兆尹时，曾举荐曹操为洛阳北部尉，对其有知遇之恩。
这一年，司马懿刚好步入而立之年。他虽然年轻，却成名已久，史称其人“少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教”，被时人视为不世奇才，也是声名远播的大名士。曹操早就听说过司马懿的大名，遂屡次派人召他出任官职。司马懿起初信奉的还是儒家“忠君忧国”的思想，虽然“常慨然有忧天下心”，但见曹操挟汉家天子以令诸侯，视汉献帝为手中玩物，很不以为然，对其人是宦官之后更加鄙视，便借口自己有风痹病，无法出仕。
曹操素来机警多疑，怀疑司马懿有意推托，派人夜间去刺杀他，试其真伪。心计深沉的司马懿早有准备，故意躺在床上，刺客刀伸到眼前都一动不动，像真的染上风痹一样，这才瞒过了曹操的耳目。
然不久后某日，天突然下起了暴雨，司马懿想到外面还晒着书，爱书如命的他，竟不自觉起床去收书，刚好被一个婢女看见。其妻张春华怕婢女泄密，便亲自动手杀了婢女灭口。事后，司马懿对张春华极为敬重，认为妻子智识过人，定能辅佐自己成就大事。
不过，谎言毕竟只瞒得过一时，瞒不过一世。所谓通才得志、怪才得誉、奇才遭忌，曹操后来又想起了司马懿，以曹氏个性而言，这样声名远扬的人物不罗致门下，终究不能放心，便再次派使者去召司马懿，并以强硬姿态下令道：“若复盘桓，便收之。”意思是，如果司马懿再有任何迟疑推辞，就立即逮捕下狱。
之前神医华佗便是因为不肯赴召而被曹操以酷刑杀死，此时又距大名士孔融被杀不久，司马懿惊惧异常，担心祸及家族，只得乖乖屈服，被迫出仕，到曹操手下任职。
这一事件，令司马、山氏两大家族都蒙上了一层阴影，众人深深感受到了强权淫威的不可抗拒性，其中也包括年幼的山涛。后来山氏族人在对山涛的教育上，刻意选择了讲究“清静无为”的老庄之学，要他一切顺应自然，不必有所作为。“从小看大，三岁知老”，人的婴幼儿时期的环境和际遇往往对其一生有着定型性的影响。山涛耳闻目睹，自小也养成了小心谨慎、隐忍自晦的性格，甚至他很早就培养出了对险恶政治的高度警觉，正是这一点，使得他日后成为“竹林七贤”中最懂得进退有据的人物，成功避过了数次权力斗争的旋涡，并在合适的时机审时度势，跻身高位，最终得以善终。
两年后，山涛六岁。这一年的春天，曹操发布了《求贤令》，提出“唯才是举”，要求部下推举人才可以不拘品行。这一举措，虽然表达了曹氏求贤若渴的心情，却也显示出了他本人对传统儒家学说毫不留情的轻蔑。儒家传统用人标准是“唯德是举”，所谓“士依于德，游于艺”，“德”在儒家思想中具有压倒一切的高度。而在胸怀大志的曹操心中，真正的人才并非品德高尚、推行教化、讲求道德的硕儒，而是能治国强兵、平定天下的进取之士。他这一崇尚才智轻视礼制的态度，实际上是给予了儒家学说以重大打击。
而后来名列“竹林七贤”之首的阮籍刚好出生在这一年。日后，阮籍长大成人，已然忘记了这一年曹操《求贤令》对传统儒家的公然羞辱，也一度想要锐意进取，发扬儒家精神，最终遭到了惨败。
阮籍字嗣宗，陈留尉氏<a id="noteBack_19" href="#note_19">[19]</a>人。与山涛一样，阮籍也是幼年早孤，他三岁时，父亲阮瑀即染病去世。阮瑀字元瑜，是当时的大名士，与孔融同列“建安七子”<a id="noteBack_20" href="#note_20">[20]</a>，年轻时曾受学于同郡名士蔡邕，被蔡邕目为“奇才”，因文才出众，落笔成章，很得曹操重视。起初，阮瑀不愿意出仕为官，躲藏在山中，曹操命人放火烧山，这才将阮瑀逼了出来。曹操执政时，军国书檄文字多为阮瑀、陈琳二人所拟。阮瑀才思敏捷，落笔成章，所作的章表书记均很出色，《为曹公作书与孙权》曾是轰动一方的名作。
