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正思忖间，只听见那朱相公刻意压低了声音，小心翼翼地道：“最近一直有种谣言，说北边大宋皇帝有心统一天下，为了探清我江南虚实，专门派人来收买韩熙载，承诺请他到北边为相……”秦蒻兰惊道：“不，这不可能。”
朱相公道：“无论怎样，官家对韩熙载已经起了很重的疑心。蒻兰，你该早做打算，韩熙载根本就不值得你如此辛苦留在他身边。”听起来，言语中似乎不但对韩熙载很不以为然，对秦蒻兰也甚是爱慕迷恋，甚至有些替她不值。他顿了顿，又愤愤不平地道：“你可别忘记他曾经向官家提议送你去北方，用美人计……”
秦蒻兰却打断了他的话头，追问道：“朱相公可知道细作是谁？”朱相公一时未答，大概对她的决然态度有些许失望，沉默了半晌，才道：“我也不知道。”
那秦蒻兰便不再多问，只听见脚步声窸窸窣窣，大概是继续朝前走了。那朱相公则愣在当场，过了好一会儿，才听到他叫了声“蒻兰”，快步追了上去。
张士师这才站起身束好衣裤。他没来由地听到这样一场对话，更觉得韩府惘然莫测，决意快去快回。他先探身查看秦蒻兰、朱相公是否走远，以免二人觉察到适才对话被人听见，徒生枝节。此时，尚且能看到那朱相公的背影，张士师一眼便认出他是江南著名书法大家朱铣，在朝中官任中书舍人一职，职掌诏命，又被时人戏称为紫薇郎<a id="ch2-back" href="#ch2"><sup>(2)</sup></a>。紫薇郎称号风雅，却是位处中枢、职清地峻，消息决计比一般官员要灵通得多。朱铣又是两朝老臣，性情稳重，只是适才他所言太过匪夷所思，也难怪秦蒻兰都难以置信了。
张士师又等了好一会儿，直到二人彻底消失在视线中，这才将车推出上山路。过了这片松树林后，又是一大片清翠挺拔的竹林。终于，耳中听到了叮咚泉水声，这便是聚宝山上惟一的一眼活泉水——永宁泉，其水质清洌，饮之甘甜，是醅茗煮茶的上上之水，在江南一带颇有盛名。永宁泉的西侧便是雨花台，也正是韩府坐落之处。整座府邸依山形而建，起落有致，白墙黑瓦，大半掩于绿色的丛林之中，望上去澹泊而幽秘，似极了水墨画。
未近大门，已颇见江南园林独有之特色。墙角外零零落落地堆放粗矮的青色石头和灰色假山，配以一丛一丛的翠竹，看似参差无章，实则极费心机。大门与门柱的颜色也很特别，并非豪门大户的常见的朱红，而是那种淡淡的红，悠悠的红，红得不耀眼，但韵味绵长。大门两旁的装饰，也不是寻常人家常见的石狮、石鼓之类，而是一对昂首展翅的铜鹤，鲜活生动，仿佛立时便要振羽飞去。门庑的檐下早已经悬挂起一对大红灯笼，虽然天色尚明，里面的灯烛早已经点燃，红彤彤地闪烁着，似乎在不动声色地昭示着今晚的夜宴。数名彩衣侍女坐在门柱旁的石凳上，互相嬉闹，大概是正等候迎接宾客。
张士师到达大门时，凑巧韩府老管家韩延正走出来。老管家身材高大魁梧，蓄着长长的银色胡须，眉目之间有一种大户人家管事特有的威严，派头十足，但却神色忧郁，似乎有什么不解之愁。他紧锁眉头，严肃地向彩衣侍女交待着什么，侍女们对他的态度却是不见得如何恭敬，也不站起身来，只是吃吃笑着，相互打着眼色，也不知道听没听进他的话。
这数名侍女其实也是韩熙载姬妾的身份，不过因为韩府近两年来经济捉襟见肘，偌大的家底已经耗光，仆人婢女们逃的逃、散的散，一些平日不大受宠的姬妾也纷纷离开，眼前的侍女便是其中的几个。但半个月前，她们不知从哪里听说了韩熙载即将官拜宰相，又厚着脸皮重新回到了韩府。不料韩熙载竟然不顾韩延的强烈反对，照常接纳了她们。因为有之前韩延不愿意再让她们进门的经历，她们对他一直怀有很深的敌意。
韩延的眉头不由得皱得更紧了，面容在苍茫的暮色中更显凝重。不过，他对自己被忽视冷落的境遇并没有特别感到不快——他素来不动肝火，总是一副温良恭俭的模样，数十年未曾忤逆一人，还因而得了个“韩和尚”的外号，何况他多年来早已经习惯了姬妾们的各种冷遇。只是，于他内心深处，未必有如表面看起来那般平静无波。
四十年前，他才十余岁，还是个懵懂少年，却不顾性命之忧，追随主人韩熙载从北方逃来江南。当时，他是绝对料不到会发生眼前这种情形的，因为穷途末路中的韩熙载曾经紧握着他的手，哽咽着道：“韩某有生之年，必定不忘你舍命相随之恩，天地可鉴，日月可表。”那种发自内心的感激之情，曾经在韩延心中荡漾温暖了许多年。然而，时局在变，人也在变，他无论如何也想不到当年那个胸怀大志的韩熙载会变成今日这个样子。当初韩熙载与好友李谷在淮水分手时，并不为前途难测而沮丧，而是豪气干云地道：“江南若是用我为宰相，我必将长驱北上，以定中原。到时我再与君痛饮。”李谷则笑着回答道：“中原如果用我为宰相，我取江南如同探囊取物。”于是两个伟男子就此立下约定，要各自在南方和北方开创一番惊天动地的事业，韩延便是见证人。韩熙载初到江南之时，为了迅速打开局面，主动投文给江南皇帝，这就是那篇大笔如椽的《行止状》了，文中极力畅述平生之志，虽然是毛遂自荐、请求对方能够接纳自己，却写得文采斐然，气势如虹——“运陈平之六奇，飞鲁连之一箭。场中劲敌，不攻而自立降旗；天下鸿儒，遥望而尽摧坚垒。横行四海，高步出群”——大有傲视群雄、收天下于囊中之势。然而，处事谨慎、不喜张扬的江南皇帝却认为韩熙载是狂妄不羁之徒，虽任以地方官职，却并不重视，韩熙载在江南始终无所作为。而北方后周世宗却任用李谷为宰相，并采用其计谋夺取了南唐的淮南之地。若不是后周世宗英年早逝，恐怕果真会应验李谷所言：“取江南如同探囊取物。”之前，韩熙载虽不得志，却也效仿昔日名士，游山玩水，快意林泉，其本意是用中国士人传统的“养望”一招，以退为进。果然，他在江南士林中的名气越来越大，终于惊动了皇帝，将他从外州召回都城金陵。不料时隔不久，李谷领军大举进攻南唐，悉平江北，得南唐十四州、六十县。南唐皇帝李璟被迫去帝称号，只称“江南国主”，并向后周献贡品，岁输贡物十万，以求息兵。自那以后，韩熙载便像彻底变了一个人，开始了风流放荡、醉生梦死的生活，由胸怀天下变成了胸怀女子，帷薄不修，沉湎于声色之中。他蓄养了大批姬妾，朝廷给他的俸禄，全部被姬妾分去。他甚至与门生舒雅一道，穿上破衣，背起竹筐，打扮成乞丐，去向众姬妾乞讨饭食，以为笑乐。每当然，韩延从来没有怪过他的主人，他只是不能理解，即使不能像李谷那样一抒大志，又何必沦落到这个地步呢。生命之泥土委弃在地上，不生乔木，只生野草，这是上天的过错，可明明已经生成了乔木，却偏要刻意放低身姿去做野草，这实在不是一般人所能理解的。
正当韩延神思之时，张士师已然将鸡公车靠在台阶下停好，走将过来，问道：“请问这里是韩熙载韩相公府上么？”
他这话着实问得有些多余，聚宝山因为是金陵城南城外的惟一制高点，不允许寻常百姓居住。方圆十余里的山岗，除了东边山脚下有所高座寺外，就只有韩熙载这一处人家，因而金陵人笑言聚宝山聚的其实都是韩熙载私人的宝，江南的美女都聚集在这里了。只是对张士师而言，他从来没有来过韩府，虽然明知不会有错，但以他审慎的个性，总还是得先问上一句。
韩延从记忆深处回过神来，忙迎下台阶，客气地道：“此处正是韩府，我便是韩府管家。阁下是……”他一眼望见一旁的推车，便已经猜到对方是来送西瓜的，只是看张士师打扮气质又并非佣仆之流，心头未免有些疑惑，是以不动声色地打量着对方，尽量保持沉静的姿态，不露痕迹，以免显得失礼。
张士师道：“在下张士师，是代替城北老圃来送西瓜给秦家娘子。”韩延恍然大悟道：“我记起来了，蒻兰一早出门前交代过了。”秦蒻兰虽是姬妾身份，名义上却也是韩延主母，张士师听他直呼秦蒻兰的名字，正惊诧间，韩延又问道：“夜更将至，伍君应当还要赶着回城吧？”张士师听他口气，似乎秦蒻兰出门未归，看来今天是见不到了，只好顺势点了点头。韩延便走过一旁，预备从推车上卸下西瓜，好让张士师尽快下山。
张士师心下估摸时间确实很紧，但见管家年纪老迈，门口的侍女们正窃窃私语，没有丝毫要帮忙的意思，便道：“还是我来帮您推进去吧。”顿了顿，又道，“我有江宁县衙的腰牌，进城应该不是问题。”若张士师是公事出城，自然可以在夜禁后凭腰牌叫开城门，但今日他推西瓜出南门，守城卫士都瞧见了，自然不便再假公济私。他有意这样说，不过是为了让老管家宽心。韩延听了却信以为真，欣喜异常，连声道谢道：“原来张君在江宁县衙当差！如此，便有劳张君了。”张士师道：“些须微劳，何足挂齿。”
韩延便主动上前，帮手将鸡公车抬上台阶，再推进府门。张士师平日所见的权贵管事，多是一副狗仗人势的嘴脸，韩延身为管家，却如此温和谦谨、平易近人，倒是让人惊诧了。惟有那数名侍女见张士师并非晚宴宾客，不过是个送瓜的，也不加理睬，只一旁调笑。
