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“原来南唐开国国主李昪原名徐知诰，是徐温养子。为了从徐氏手中夺取军政大权，徐知诰曾预备以毒酒毒杀徐温亲子徐知询，亲自用金杯奉酒道：‘愿弟弟能活千岁。’徐知询猜到酒中有毒，故意取了另一盏金杯，将毒酒一分为二，道：‘希望和兄长各享五百岁。’坚持要与兄长各饮半杯。徐知诰脸色大变，环顾左右心腹，始终不肯接酒。兄弟二人正当众僵持时，伶人申渐高假装贪恋金杯精美，上前夺过两杯酒一齐喝下，揣金杯入怀退出大殿，片刻便头颅溃烂而亡，可见毒药药性之烈，而此刻徐知诰派来解救他的人还在半路上。”
上面这段在《韩熙载夜宴》小说中提到的“金杯毒酒”的惨烈故事，取自历史真事，也由此可以看出李昪建立南唐跟后来赵匡胤创建宋朝一样，均是用阴谋取自他人之手，并无昔日汉高祖刘邦和唐太宗李世民马上征战打得天下的经历。
李昪，徐州（今江苏徐州）人，字正伦，小名彭奴。其生父名潘荣，是一个虔诚的佛教徒。彭奴出生在唐朝末年，适逢黄巢领导农民军起义兵败身亡不久，时局混乱，兵荒马乱，民不聊生。彭奴六岁时，父亲潘荣病死，他随伯父、母亲一道来到淮南谋生。不久，母亲也不幸染病身亡，彭奴成了孤儿，为了活命，跟着伯父投身到濠州开元寺做了一名小沙弥，勉强维持生计。刚好淮南节度使、吴王杨行密攻下濠州，到开元寺留宿，偶然见到彭奴相貌不凡，勤劳机警，对答伶俐，十分喜爱，就将他带在身边，还想收其为养子，但亲生儿子们极力反对。杨行密无奈，只好将彭奴给了最得力部属的徐温，彭奴由此成为徐温养子，改名为徐知诰。
杨行密死后，大权落在徐温手中，徐温死后，则落入徐知诰手中。徐知诰称帝后，为了以唐正统作号召，复姓李氏，改名为昪，是为南唐烈祖。李昪还尊徐温为义祖，表示不忘义父养育之恩。但夺位前后对养父亲生儿子的势力都进行了铲除和防范，譬如意图用金杯毒酒毒杀徐知询等。甚至连失势已久的杨氏遗族（杨行密后人）也不放过，将他们全部从润州（今江苏镇江）丹阳宫迁往海陵永宁宫（今江苏泰州）监禁。这些人长期被关在宫中，与外界隔绝，为了延续宗祀，只能男女互相婚配，后全部被南唐所杀，一个不留。
李昪在位七年而卒，长子李璟继位，即为唐元宗。李璟共兄弟五人，因李昪生前钟爱次子和四子，并在病危时有传位四子之意，由此造成李璟兄弟之间矛盾重重。李璟继位时，“以仲弟遂为皇太弟，季弟达为齐王，仍于父柩前设盟约，兄弟相继”，改元“保大”，希望不动干戈保持太平，由此可见李璟身上的文弱气息。
李璟即位之初，尚能锐意进取，攻灭闽国、楚国，南唐疆土遂“东暨衢婺，南及五岭，西至湖湘，北据长淮，凡三十余州，广袤数千里，尽为其所有，近代僭窃之地，最为强盛”。
在外交政策上，南唐有心谋取中原，宋朝建立前，中原王朝更迭频繁，南唐遂与塞北的契丹积极通好往来，隐隐有远交近攻的策略。李昪在位时，契丹曾数度遣使至南唐，献马、羊等。中主李璟即位后，派遣公乘镕由海上至契丹，以续旧好，自此两国使节不断，南唐宰相宋齐丘还曾经利用杀契丹使者事件以离间后晋与契丹的关系。由于南唐雄踞江南、地处江淮，契丹得到燕云十六州后，正处于中原腹地之北，两国互通友好，有夹击中原之势，后周对此深以为忌，有意从中破坏。显德六年（959年）十二月，契丹派遣使者到南唐，南唐特意为契丹使者在清风驿举行盛大的夜宴，使者酒酣之时，离席去上厕所，被后周泰州团练使荆罕儒派遣的刺客所杀。南唐久等不见使者回来，赶到厕所，才发现使者首级已被割走。从此，契丹与南唐断绝往来。
江南自古便是鱼米之乡，经济富庶，民风温软，有浓厚的享乐传统。李璟当了几年皇帝后，生活也开始奢侈起来，专尚浮靡。他爱好文学，诗词都写得很好，现存词四首，如《浣溪沙》：
风压轻云贴水飞，乍晴池馆燕争泥，沈郎多病不胜衣。沙上未闻鸿雁信，竹间时听鹧鸪啼，此情惟有落花知。
“时时作为歌诗，皆出入风骚”，名句“细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒”便是他所作。由此，李璟也重用文士，名士韩熙载、冯延巳、江文蔚、潘佑等都在南唐朝中当大官。但这些人都是绣花枕头，对治国施政一窍不通。冯延巳专门拈弄笔墨，不以政事为意。而韩熙载为人更是放荡不羁，他养有姬妾四十余人。朝廷给他的俸禄，全被姬妾分去，他就穿上破衣，背起竹筐，扮成乞丐，走到各姬妾住的地方去乞食，以为笑乐。
