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却说周氏被打四十鞭背，哪里就肯招认，当时呼冤不止，向着堂上说道：“太爷是一县的父母，这样无凭案件，就想害人性命，还做什么官府？今日小妇人拼打死在此，要想用刑招认，除非三更梦话。钢刀虽快不杀无罪之人。你说我丈夫身死不明告了阴状，这事谁人作证？他的状呈现在何处？可知道天外有天。你今为着私仇，前来诬害，上司衙门未曾封闭。即便官官相护，告仍不准，阳间受了你的刑辱，阴间也要告你一状。诬良为盗，尚有那反坐<a id="w2" href="#m2"><sup>[2]</sup></a>的罪名，何况我是经年的孀妇。我拼了一命，你这乌纱也莫想戴稳了。”当时在堂上哭骂不止。狄公见他如此利口，随又叫人抬夹棍伺候。两旁一声威武，噗咚一声，早将刑具摔下。周氏到了此时，仍是矢口不移，呼冤不止。狄公道：“本县也知道你既淫且泼，量你这周身皮肤，想不是生铁浇成。一日不招，本县一天不松刑具。”说着又令左右动手。此时那些差快，望着周氏如此辩白，彼此皆目中会意，不肯上前。内有一个快头，见洪亮也在堂上，赶着丢了个眼色。两人到了暖阁后面，向他问道：“都头，昨日同太爷究竟访出什么破绽，此时在堂上又叫人用刑。设若将他夹死，太爷的功名，我们的性命……。怎么说告阴状起来，这不是无中生有？平时甚是清正，今日何以这样糊涂。即是他谋弑亲夫，也要情真事确，开棺验后方能拷问。都头此时可上去先回一声，还是先行退堂访明再问，还是就此任意用刑？你看这妇人一张利口，也不是恐唬的道理。若照太爷这样，怕功名有碍。”洪亮听了这话，虽是与狄公同去访察，总因这事相隔一年，从无有人告发，不能因那哑子就作为证据，心内也是委决不下，只得走到狄公身边，低声回了两句。狄公当时怒道：“此案乃是本县自己访问，如待有人告发，今这死者冤抑也莫能伸了，本县还在此地做什么县令？既然汝等不敢用刑，本县明日必开棺揭验。那时如没有伤痕，我也情甘反坐。这案总不能因此不办。”说着，向周氏道：“你这淫妇，仍是如此的巧辩。本县所说，你应该听。临时验出致命，谅你也无可抵赖了。”当时先命差媒将周氏收禁，一面出签提毕顺的母亲到案，然后令值日差到高家洼安排尸场，预备明日开棺。这差票一出，所有昌平县的书役，无不代狄公担惊受怕，说这事不比儿戏，虽然事有可疑，也不能这样办法。设若验不出来，岂不白送了性命？
不说众人在私下窃议，单说那个公差到了皇华镇上，一直来至毕顺家门首，已是上灯时分，但见许多闲人纷纷扰扰，在那巷口站住，说道：“原来前日狄太爷在这镇上，我说他虽是个清官，耳风也不能如此灵通。现在既被他看出破绽，自然彻底根究了。那个老糊涂还在地下哭呢，这不是天网恢恢，疏而不漏？但是狄太爷也不能因这疑案，就拷了口供。照此看来，随后总有大发作的时节。”彼此正在那里闲谈，差人已到巷内，高声喊道：“诸位闲人可分开了，我们数十里跑来，为的这件公事，此时拥在这里，也无意味，要看热闹，明日到高家洼去。”说着，分开众人到了里面，果见那老妇人嘴里哭道：“这不是天突下的祸！昨日以他真是个郎中先生，哪知是改扮的装束。我媳妇同我住在一处，即便有两句忤逆的话，也不是邪路上的事，要他起这风波何事？我明日也不要命了，进城同他拼了这条老命。”那个差人走了上去，喝道：“你这人好不知事，太爷为你好，代你儿子伸冤，你反如此混说。你既要去拼命，可巧极了，太爷现在堂上立等回话，就请你同去，免得你媳妇一人在监内。”说着，将他拖起要进城去。毕顺的母亲见又有差人前来，正是伤心的时节，也不问青红皂白，揪着他衣领哭个不止。说道：“我这家产物件也不要了，横竖你那狗官会造言生事，准备一命，同他控告。老娘不同你前去，也对不起我那媳妇。”当时也就出了大门同走。那个差人见他遭了这事，赶着向何垲说道：“我们虽为他带累，跑了这许多路径，但见这样也实是不忍。这个小小门户也不是容易来的。哪样物件不用钱置？你可派两个伙计代他看这一夜，也是你我的好事。”何垲当时也就答应下来。见他两人趁着月色，连夜的前去。到了三更以后，已至城下。所幸守门将士均是熟人，听说县里的公差，赶紧将门开了放他两人进去。此时狄公已经安歇，差人先将毕顺的母亲带入班房，暂住一夜。
次日一早，等狄公起身，禀到已毕，随即又升坐大堂，将人带上。狄公问道：“你这妇人，虽是姓毕，娘家究是何姓？本县前日到你镇上，可知为你儿子的事件。只因他身死不明，为汝媳妇害死，因本县在此是个清官，专代人家伸冤理枉，因此你儿子告了阴状，求我为他伸冤。今日带汝前来，非为别事，可恨你那媳妇坚不承认，反说本县有意诬害。若非开棺相验，此事断不能分辨。死者是你的儿子，故此提你到案。”毕顺的母亲听见这话，哪里答应！当时回道：“我儿子已死有一年，为什么要翻看尸骨？他死的那日晚上我还见他在家。临入殓之时，又众目所见。太爷说代我儿子伸冤，我儿子无冤可伸，为何乱将我媳妇拷打？这事无凭无证，你既是个父母官，就该访问明白。这样害人，是何道理？我娘家姓唐，在这本地已有几代，哪个不知道是个良善的百姓，要你问他则甚？莫非又要拖累别人么？今日在此同你说明，不将我媳妇放出，我也不想回去。拼着一命死在此地，也不能听你胡言胡语，害了活的又寻找那死的。”说着，就在堂上哭闹不止。狄公见他真是无用老实的人，一味为媳妇说话，心下甚是着急，说道：“你这妇人，如此糊涂，怪不得你儿子死后深信不疑，连本县这样判说你还是不能明白，可知本县是为你起见，若是开棺验不出伤痕，本县也要反坐。只因那死者阴魂不服前来告状，你今不肯开验，难道那冤枉就不伸么？本县既为这地方的官府，不能明知故昧。准备毁了这乌纱，也要辨个水落石出，这开验是行定了。”说着，令人将他带下，传令明早辰时前去，未时登场。当即退堂到了书房里面，先备详文申详上宪。所有外面那些差役人等，虽是猜疑不定，说狄公卤莽<a id="w3" href="#m3"><sup>[3]</sup></a>，无奈不敢上去回阻，只得各人预备了相验的用物。
过了一夜，次日天色将明，众差役已陆续前来。先发了三梆，到大堂伺候。到了辰时，狄公升了公座。先传原差并承验的仵作，说道：“这事比那寻常案件不同，设若无伤，本县毁了这功名是小，汝等众人也不能无事。今日务将伤痕验明，方好定案治罪，为死者伸冤。”众差听命已毕，随即将唐氏、周氏两人带到堂上。狄公又向周氏说道：“你这淫妇，昨日情愿熬刑，只是不肯招认。可知你欺害得别人，本县不容你蒙混。今日带同你婆媳前往开验，看汝再有何辩。”周氏见狄公如此利害，心下说道：“不料他这样认真，但是此去未必就验得出来，不如也咬他一下，叫他知道我的利害。”当时回道：“小妇人冤深如海，太爷挟仇诬害，与死者何干？我丈夫死有一年，忽然开棺翻乱，这又是何意见？如有伤痕，小妇人自当认罪。设若未曾伤害，太爷虽是个印官，律例上有何处分，也要自己承认的，不能拿着国法为儿戏，一味的诬害平人。”狄公冷笑了一声，不知说出什么，且看下回分解。
<a id="m1" href="#w1">[1]</a> 鞠（jū）——通“鞫”，审讯，审问。
<a id="m2" href="#w2">[2]</a> 反坐——法律用语。指按诬告别人的罪名对诬告人施以惩罚。
<a id="m3" href="#w3">[3]</a> 卤（lǔ）莽——轻率。
