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张珏点点头，出来叫了小敏，径直朝护国寺赶来。
出来茶肆时，正好遇到主人白秀才回来。他看上去心事重重，只知埋头走路，到跟前才发现张珏等人，忙招呼了一声。
张珏道：“白秀才不好好看着茶肆，倒有心思在月下散步。”白秀才随口敷衍道：“随意逛逛，随意逛逛。”走出几步，又回头问道：“张将军是从茶肆出来吗？”张珏道：“是啊，你现在才发现吗？”
白秀才道：“可有交齐茶钱？”张珏笑道：“交啦，一个子不少。不信你回去问如意。”白秀才道：“嗯，肯定要问的。你妹妹如意刀子嘴豆腐心，常常少收茶钱，还允准茶客赊账。有同情心固然是好，可再这么下去，琴泉茶肆就该关门啦。”
张珏道：“白秀才大可放心，琴泉茶肆不会关门的。上次余相公还特别交代过余知州，说钓鱼城极需要琴泉茶肆这样的地方。”
余相公即是四川最高军政长官余玠，普通老百姓若是被他提及或是交代地方长官关照，该感恩戴德、分外荣幸才是。这白秀才却是个性情乖戾之人，又爱财如命，只不以为然地道：“啧啧，亏余相公还记得琴泉茶肆。他上次来吃了一碗剑门豆腐，还没给钱呢。这么一点小事都办不好，还谈什么爱民如子。”摇摇头自去了。
小敏奇道：“这人性子好怪。他是名字就叫白秀才，还是姓白的秀才？”张珏道：“姓白的秀才。”
小敏道：“秀才不去读书做官，跑来开什么茶肆？”张珏道：“这我也不清楚。他这家茶肆开得很早，在建钓鱼城之前就有了。”
小敏道：“嗯，我猜白秀才本来是想隐居山林，却手无缚鸡之力，无以谋生，遂在护国寺旁开了一家茶肆，聊以糊口。不想余相公入蜀后，选中钓鱼山作为山城之地，钓鱼山成了钓鱼城，他这家茶肆也成了城中的热闹场所。因为事与愿违，白秀才干脆变得吝啬小气起来，因为他嫌你们这些人打扰了他的清静。”
张珏从未思虑过白秀才为何性情古怪的问题，听到小敏一番分析，细下想想，确有几分道理。他本以为小敏只是个胡搅蛮缠的天真少女，这时却开始对她刮目相看起来，道：“小娘子年纪不大，却是个鬼灵精。难怪会派你来做奸细。”小敏笑道：“多谢小张将军夸奖。”
护国寺位于钓鱼城护国门内，始建于唐代。传闻有合州人俗姓郝者，自幼入景德寺为僧，号四祖师，因凿石出火有悟，遂自号“石头和尚”，回合州于钓鱼山建护国寺。后以石二十四片为龛，全身入，门自掩，端坐而逝。到南宋绍兴年间，思南宣尉田少卿捐资整修扩建护国寺，有堂殿廊庑百余间，分药师殿、罗汉堂、藏经楼及客堂、僧房、天井、丹墀等建筑，殿宇宏伟壮观，供奉有上百尊石雕佛像，遂成为合州的四大名刹之一。
山门两边各有储水的天池，右前方有钓鱼台，即传说中的巨神钓鱼处，是驰名巴蜀的远古遗迹，钓鱼山、钓鱼城均因它而得名。所谓神台，其实是一座凌空突兀的巨石。石上有一对直径过尺的凹坑，相传是巨神足迹。台前有一斜卧的岩石，上有五个大孔穴，传说是巨神钓鱼插竿的“插竿石”。台右侧崖壁上有一尊唐代卧佛像，手枕头部，悬空而卧，情态自然，端庄安详。佛像旁有本朝名士王休所题“一卧千古”，字大径尺。当地有民谣唱道：“倒睡得好，一睡万事了。我若陪你睡，江山谁来保。”卧佛右侧石壁上则有一座龛窟，内有近三千座石刻造像，雕刻细致，形象生动，因而又号“千佛岩”，均是晚唐遗迹。
钓鱼台上正站着两名男子。身穿白衣的男子年纪与张珏相仿，二十岁出头，人淡如菊，温文尔雅。另一名青衿男子三十来岁，身材高大，气宇轩昂。
张珏叫道：“刘兄！梅秀才<a id="ch15-back" href="#ch15"><sup>[15]</sup></a>！”
那白衣男子正是州学教授刘霖，博闻强记，涉猎极广。青衣男子则是广济<a id="ch16-back" href="#ch16"><sup>[16]</sup></a>籍举子梅应春，因避战乱到合州借读，准备参加科举考试。其人机智聪明，人称“鬼灵精”。
二人闻声一齐跃下台来。刘霖问道：“张兄今夜又当值吗？”张珏道：“是。”
梅应春笑道：“小张将军都已经当上合州副帅了，还要做这巡夜的苦差事吗？”张珏笑笑不答。
刘霖道：“张兄派人找我，可是有什么大事？”
张珏因为所谈涉及一些机密大事，如大理大将军高言一行已到钓鱼城等。刘霖倒也罢了，毕竟是州学教授，算是地方官员，梅应春却无官职，照理不该预闻军中机密，一时踌躇不语。
梅应春忙道：“适才张将军派人来寻刘教授时，我正向他讨教文章，左右无事，便一齐跟了来。既是张将军有正事要谈，我这就告辞了。”
刘霖道：“梅兄不忙。你我都是大宋读书人，有什么事，我能知道而你不能知道呢？张兄，梅兄名为秀才，实为举人<a id="ch17-back" href="#ch17"><sup>[17]</sup></a>，已通过乡试，取得会试资格，可算是略有功名。”
张珏见刘霖迂腐，然对方话说到这份上，也只得请梅应春留下来帮忙，又道：“我有事要找二位帮忙，只是今晚之事，二位千万不可再对旁人提起。”
刘霖应了一声，又道：“梅兄人最聪明不过，得他帮助，可比请我出面强上百倍。”梅应春道：“不敢当，不敢当。”张珏道：“能同时请到二位，我正求之不得。”
梅应春目光随即落到小敏身上，问道：“这位是……”张珏道：“她叫小敏，是在上天梯抓到的奸细。”
刘霖本是温和淡泊之人，书卷气极重，听了“奸细”二字后，蓦然脸色变得极为难看，怒气横生，死死瞪着小敏，冷笑道：“怎么，蒙古军中没有男子了吗，竟然派了这么个年轻美貌的小娘子来做奸细？”小敏笑道：“多谢公子赞我美貌。不过我不是蒙古人，而是大理人。”
刘霖绷紧的脸面登时和缓了下来，舒了一口气，道：“我还以为小娘子是蒙古人，不是就好。”
小敏道：“为什么你们宋人一听见‘奸细’两个字，立即就联想到蒙古人头上？”梅应春道：“咦，你这个小娘子倒是气度非凡，都被捉住了还如此泰然自若。”又道：“这是理所当然的事啊，目下蒙古是大宋强敌，有奸细，不是蒙古派来的，还能是谁？”
小敏道：“这位梅公子说话很有趣。”张珏道：“这是梅秀才，目下在州学借读。这位是州学教授刘霖。”小敏笑道：“原来刘公子是教授？我以为教授都是七老八十的老先生，想不到是如此年轻的翩翩佳公子。”
她随口一说，却不知道刘霖出身蜀中刘氏名门——曾祖刘甲任宝谟阁大学士；其祖刘端友是理学名家，曾任蜀地遂宁府知府；其父刘震孙任广东提举常平<a id="ch18-back" href="#ch18"><sup>[18]</sup></a>，是当今名士，负沉厚刚峭之气，时人称其“毓德名家，敏明直谅”“人物当今第一流”。刘霖生母魏氏则是前宰相魏了翁<a id="ch19-back" href="#ch19"><sup>[19]</sup></a>之女。
有意思的是，魏氏曾先嫁给前四川总领财赋安癸仲独子安恭行，安癸仲即是前蜀帅安丙之子。安丙一度在四川坐大一方，宋廷担心尾大不掉，谋去安丙，刘甲即是朝廷选中替代安丙的“暗帅”。
南宋初年，吴玠、吴璘兄弟守卫四川，多次击退金人进攻，从此吴氏世职西陲，威行四川，其军号为“吴家军”。宋朝廷对此深以为忧。淳熙年间，留正帅蜀，谋去吴氏世将，然而未能如愿以偿。一些上书揭露吴氏横行四川的地方官员反而受到迫害，如极得当今理宗宠幸的贾贵妃之祖父贾伟<a id="ch20-back" href="#ch20"><sup>[20]</sup></a>，便是因为上书揭发利州安抚使吴挺骄横不法，而被吴氏暗中害死。绍熙四年（1193年）五月，吴挺病卒。宋廷事先将吴挺之子吴曦留于京师任职，尊以殿前都指挥使虚位，以兴州都统张诏接管吴家军军权，总算解决了多年来吴家军坐大一方的问题。然吴曦却没有安于现状，他因在京颇不得志，花费大量金钱收买权臣，积极谋求还蜀，最终通过右丞相陈自强的疏通，得到权臣韩侂胄的批准。嘉泰元年（1201年）七月，吴曦入蜀任兴州都统制，兼知兴州。不久，又排挤掉副都统制王大节，得以复吴氏威望，独掌川陕军主力兵权。
当时权臣韩侂胄密谋攻金，以建盖世之功，为取得西线吴曦的支持，遂任命吴曦兼任四川宣抚副使，加以笼络。而韩侂胄不知道的是，吴曦年青时曾出使金国，为金人瞩目，金人暗中行策反之计<a id="ch21-back" href="#ch21"><sup>[21]</sup></a>，已旷日持久，最终在吴曦掌握四川大权后，以名将岳飞的悲惨下场将其说服。吴曦使计架空了四川宣抚使程松，并得以继兼陕西、河东招抚使。完全控制四川后，吴曦密遣亲信姚淮源至金营，约献关外阶、成、和、凤四州，求封“蜀王”。金人索要宋廷任命吴曦的告身<a id="ch22-back" href="#ch22"><sup>[22]</sup></a>作为信物，并索求人质。吴曦完全照办，随后秘密接受金国所封“蜀王”称号，献蜀地图及吴氏谱牒于金，并将已经怀孕的爱妾何氏送至金国为人质。
开禧二年（1206年）五月，宋廷正式下诏北伐。吴曦依金廷旨意按兵不动，使金人无后顾之忧。次年正月十八日，吴曦公开自称蜀王，僭位于兴州，国号为“转运”，并献关外四州于金人，声言将东下，联合金人夹攻襄阳。
“转运”的国号并没有令吴曦的命运时来运转。他忽视了最基本的一点——他自以为吴氏在四川根深蒂固，却不知这是由于其先人奋勇抗金杀敌，才赢得了名高位尊的局面。很快，他的无耻投降行为就遭到了四川军民的强烈反抗：在他名下任职的蜀中名士相继离去。部属也苦口婆心地劝他道：“如此，则相公八十年忠孝门户，一朝扫地矣。”就连他的亲人也加以唾弃，伯母赵氏“怒绝”，叔母刘氏昼夜号泣，骂不绝口。但吴曦只回答了四个字：“我意已决！”
吴曦叛宋，心理上最受打击的不是别人，而是力保他回四川的权臣韩侂胄。韩侂胄当即写信给在四川的随军转运使安丙，密令他找机会刺杀吴曦。好笑的是，这封密信还没有送到安丙手中时，吴曦便任命安丙为丞相长史，从而给安丙谋变提供了更加便利的条件。
安丙是宋孝宗淳熙五年（1178年）进士，后在蜀帅吴挺手下任职，极得器重。吴曦心腹钱巩之曾梦见神仙亲自告知吴曦说安丙可堪大任。吴曦因钱巩之之梦，又因安丙是父亲旧部，遂任命其为丞相长史，委以重任。然吴曦以名将忠良之后叛变投敌，并不得人心，当时不少部将和蜀中名士都强烈抵制吴曦叛宋，拒绝在他名下任职，安丙接受了伪官，但却装病没有视事。
不久，监兴州合江仓杨巨源与兴州中正将李好义密谋诛杀吴曦，因为需要一个有名望的人来主持大事、号召军中，遂选中了安丙。安丙还来不及作出反应，李好义已率部下七十四人闯入伪宫，杨巨源称奉朝廷密诏诛杀反贼。吴曦卫卒一惊而散，吴曦本人当场被杀，首级传送京城，事遂平定。兴州州治顺政县旧名武兴，故此次事件又称为“武兴之变”。吴曦仅当了四十一天的“蜀王”，但宋军也因此而元气大伤，轰轰烈烈的“开禧北伐”全面失败。
武兴之变中，首功者当属杨巨源、李好义，二人还出兵收复了被吴曦献给金国的关外四州。然权臣韩侂胄曾有密信令安丙诛杀吴曦，虽书信未至，吴曦已死，但韩侂胄为了自夸其功，将功劳全部加在了安丙头上，称安丙是奉己密信才杀死吴曦，安丙旋被任为四川宣抚副使，掌握了四川军政大权。李好义被被任命为沔州副都统制，杨巨源仅得到通判兼宣抚司参议官职。没过几个月，李好义遭人下毒而死。李好义出身于军人世家，“弱冠从军，善骑射，西边第一”，他的死令当地军民失声痛哭。李好义曾有《望江南》词一首：
思往事，白尽少年头。曾帅三军平蜀难，沿边四郡一齐收，逆党反封侯。元宵夜，灯火闹啾瞅。厅上一员闲总管，门前几个纸灯球，箫鼓胜皇州。
其中“逆党”是指吴曦亲信王喜，他由于与安丙友善，在吴曦死后反而由统制升都统制，并拜节度使。
而另一诛杀吴曦的功臣杨巨源也因朝廷奖谕诏书中没有提及自己的名字，怀疑安丙有意蔽其功，心中愤愤不平，不但写信给安丙抱怨，还自行上书向朝廷诉功。安丙便诬蔑杨巨源作乱，派人将其逮捕，并在途中将其杀死，然后以自杀上报。
安丙侥幸登上蜀帅官位，为巩固地位，大肆铲除异己，不惜诛杀杨巨源等功臣，引来人情汹汹，最终被迫请求辞职。然蜀乱初靖，宋廷需要倚靠安丙统领蜀事，控制局面，因此没有追究杨巨源等暴死之事，但为了防止悲剧再度上演，还是采取了防范措施，密旨命利东安抚使、知兴元府刘甲就近监视安丙，一旦有变，可随时诛杀安丙，代其为蜀帅。然安丙始终没有抗命朝廷的举动，且形势比人强，由于兵变、叛乱等原因，最终宋廷还是需要利用安丙的声名稳定四川形势，刘甲始终没有得到执掌四川大权的机会。
安丙<a id="ch23-back" href="#ch23"><sup>[23]</sup></a>死于四川制置使任上后，其子安癸仲任四川总领财赋，接管了蜀地财政实权。他还积极谋划出任蜀帅一职，但后来被人揭发他与秦巩豪族汪世显来往密切，政敌利用此事大做文章，安癸仲遂失意于官场，不但未能当上四川制置使，还被免去总领财赋一职，不久即在家乡广安军<a id="ch24-back" href="#ch24"><sup>[24]</sup></a>郁郁死去。一度威震蜀地的安氏家族从此走向衰落。
安丙与刘甲是政敌，魏氏却先后成为了两家人的儿媳。其第一任丈夫安恭行是安癸仲独子，可惜英年早逝，结婚后不久即病死。由于魏氏是前宰相魏了翁长女，许多权贵之家不嫌弃她已是寡妇身份，争相聘她入门。最终，魏氏改嫁给了刘震孙，后产下一子，即是刘霖。刘霖自小饱读诗书，但却性情恬淡，对仕途没有多大兴趣。他先是随父宦游，因母丧送亲返回蜀地安葬后，便再未离开四川。蜀帅余玠因其世家子弟出身，学问渊博，特意聘他为教授。刘霖也有意继承外祖父魏了翁兴学施教、造福于民的事业，欣然应聘来到合州。不过，四川多历战事，许多人家都逃离了蜀地，来州学读书的子弟不多，倒是一些将士因为向学而趁闲暇时来州学旁听，张珏便是来得最勤的一个。他一直恨自小书读得太少，既然有学习机会，便格外珍惜，常常跟在刘霖身后请教个不停。二人年纪相仿，一文一武，久而久之，居然成了兄弟相称的好朋友。
张珏因小敏身份未明，是敌非友，不愿意多言，只道：“我们走吧。”
小敏道：“等一下！这就是大名鼎鼎的钓鱼台吗？”张珏不知她为何会突然如此兴奋，道：“是啊。”
小敏道：“我想上去看一看。”张珏微一沉吟，道：“好。”命心腹兵士张万陪小敏上去。其实是从旁监视，以防对方跳崖自杀。
钓鱼台耸悬于山巅，台周古榕扶疏，台下则是千寻<a id="ch25-back" href="#ch25"><sup>[25]</sup></a>绝壁，浩荡沧江。立于台上，气象萧森，衣袂飘飘，不觉云为之翻卷，风为之疾走。小敏登上石台，环视一圈，叹道：“人家在水抱山环处，我心如天空月上时。”
张万问道：“小娘子说什么？”小敏道：“没什么。”一改活泼伶俐的性子，变得沉静起来，默默凝视着远方。
