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“我在北边的时候，类似于公务员。”
“是吗。”
“你的人生里吃惊的事情真不少，净是‘是吗’、‘是吗’。”
他学我的样子，肩头又抖动起来，不过没带恶意。他一笑，还是颇有亲和力的。有一种消除恐惧感的魅力。
“是公务员嘛。”
“噢。来这边后，干简单的事，按天算钱。这孩子短期大学毕业前，有各种支出，我只能去工作。”
“噢。”
“她短大毕业，就正式工作了。所以，换班了。”
“换班？”
我不解地追问道。他又取笑我，模仿我的样子。瞪着眼珠子骨碌骨碌转。
“对，换班。因为我累了。我累啦。”
“可是，她只是个小女孩呀。”
“换班就是换班啦……”
淳悟喃喃道，睡梦中的花扭动身子，要更纠缠地搂着他的膝头。
“花买来面包，还在这里塞一张一千日元钞票，作为我的烟钱。”
他拿起矮桌上丢满烟蒂的烟灰缸让我看。意思是钞票压在烟灰缸下面。
“干什么都不妨的……”
花不久前的嘟哝回响起来。
“父母和孩子，都最珍视对方的……”
不安感塞满胸膛。我小声问：
“那，您每天干什么呢？”
淳悟又模仿我的眼神，骨碌骨碌转动眼珠子。然后叼着烟，突然眼神飘移起来。
他的目光停留在我身后。我明白，他看着我背靠的、拉门已经褪色的壁橱。
他眼神空洞。
“我每天……后悔。”
淳悟嘟囔道，狠狠吸一口烟。他闭目，夹着一声叹息，吐出细长的灰色烟圈。
暴风雪挤压之下，窗户玻璃似乎向内凹入。我不由得闭上眼睛。
夜。灯熄了，连躺下的地方也没有，就弓背坐着，闭上眼睛。在黑暗中掏出手机，确认始发车的时间。因菜穗子来了短信，就像往常一样回了问候的话。
忽起一念，加了一个问题：“你记得在画展上看的那幅怪画吗？”我关了手机，想合眼睡觉。觉得黑暗中有东西闪亮，原来是淳悟烟蒂的火光。摸摸还热。遥远的、微弱的热……我闭上眼睛。
突然感觉笼罩房间的怪气味浓重起来，不自在起来。做了好几个不快的梦之后，醒了过来。感觉听见了花甜甜的笑声，睁开眼，见淳悟和花在窗前把脑袋凑近到一起，小声说笑。看着他们开心微笑的侧脸，我心中掠过阴暗的亢奋。过了一会儿，房间又安静了。我想上厕所，站起来拉开拉门。弄错方向了，打开了壁橱的拉门。我苦笑着要关上时，感觉黑暗中有一双眼睛。
这是在做梦吗？
有人待在那种地方是很奇怪……
我觉得看见的，是当晚在监狱前下出租车时错身而过的、额上有痣的男子。穿西服、壮实、五十上下的男子。他瞪着眼、苦着脸坐在壁橱里。浑身上下闪亮，水淋淋似的。睁开的眼睛似乎看向我这边，但不是注视着我，而是空洞地仰望虚空。我着了魔似地悄悄伸出手。应该摸到了西服领子的，但却有冰凉、滑溜的触感，于是我察觉他不是被水濡湿了，而是全身罩着尼龙膜似的东西。
气味微微浓烈了。腐败、尘埃且带酸的怪味……
“那家伙”躲起来了——
那个奇怪的自言自语回响在耳畔。
我悄然关上拉门。着了魔似的迷迷糊糊呆立着。刚才在监狱附近遇见的男子，此刻不可能待在这家人的壁橱。而且，跟淳悟提心吊胆说话期间，没感觉到房间里有人。
我心想，这一定是做梦，自己一直做着讨厌的梦，不知不觉我睡着了。
不久，沉沉的夜色像被揭开幕布，慢慢亮起来。睁开眼，二人仍缠绕在窗边，懒散地睡着。我虽想打开壁橱，确认黎明时的情景是个梦，但不知为何没有打开的勇气，伸出的手又垂下。房门没有上锁。
在仍昏暗的天空下，我振作浑身疼痛的身体，走出不明底细的公寓楼。早上空气寒冷干燥，我打了几个喷嚏。在破烂的沥青路上，一只小猫在梳理毛。我一时兴起停下脚步，平时不会这样的。野猫不感兴趣地看看我。
我试探着伸出右手。野猫急速跃起，冲过小巷，从我的视野里消失了。且不说女人，动物似乎都不喜欢我。我失望地迈开步子。
绕来绕去之后，我终于抵达车站，上了头班车。车厢里很空，只有上学的学生，和几个职业不明、有点脏兮兮的男女。开了暖气的空气笼罩着我。
坐下轻轻叹口气，此时菜穗子来短信了。看来她醒了。我读了短信，“哦”地嘟哝一声。
两棵树纠缠一起的画，名字似乎叫作《Chain gang》。
意为“被囚者”。因彼此相连，谁也不能逃离对方。纠缠着。枯瘦。疲惫不堪。尽管如此，还贪婪地伸出枝来。头班车开动了，监狱的灰墙远去。我坐着打盹浅睡。这回没有做梦。
那是十二月初风雪之夜到早上的情况，从那时到年底，我又不顾前车之鉴，好几次约腐野花外出吃饭。虽然花仍旧不守时，让我在寒风中巴巴地等，但等待的时间，似乎已渐缩短：一个半小时、一个小时。我已经不大在乎了，反正她就是这样的人吧。谁都有缺点。每一点都不放过的话，就没法跟女孩子开心交往了。
试探问她圣诞节的安排，她简单说要回家。我“哦”地点点头，心情微妙，既失望又放下心来。虽然挺在乎她，但本来就要安排菜穗子和课长安田玲子，其实时间颇难调配。
跟安田，平安夜早早就吃了饭。她出公司时换了妆，双唇像成熟的果实一样红。她从餐桌对面一直盯着我看。
“尾崎不像比我小嘛。我能撒娇，是你度量大吧。”
安田突然停筷说道。我也没多想，嘴里说“没那事”，摇摇头。
在公司里的安田课长聪明、冷静，做事有点过。本来这样就行，她偏还要求更进一步。她的口头禅就是“要做到最棒！”听得我们这些部长都能十足地模仿了。
“不懂分寸啊！”我心里头想。不会见好就收，就不能轻松一点。人生并不光是工作。也就是说，她是不懂平衡的工作狂。像我爸那样的人。
说实在，我不大喜欢她这一点。可谁都会有缺点。
“我很佩服你。正经做事的女性很强。”
“……嘿，我总是太拼吧。”
“这也是优点啊。”
我附和道。我为何如此受她赏识，自己也不清楚。也感觉到兴致正一点点淡薄下来。对于年龄比自己大、能力又强的女人，我第一次抱着烦躁和尊敬交织的复杂感情。每逢不得不示弱，就变得渐渐没有意思了。
早早了结了安田，我就赶往与菜穗子约会的地方。
不过，与菜穗子在一起期间，也是心不在焉。突然就会想：花此刻在做什么呢？菜穗子心绪不佳。最近一直如此。
“我么，去看画展那阵子，挺开心的。”
“是吗。”
“对……我真喜欢那幅‘被囚者’。你也记得这画，好意外。”
“因为你看得如痴如醉嘛。”
“很开心，那阵子。”
菜穗子的目光落在玻璃杯上，嘴里嘟哝道。我没有回应，看着窗外的彩灯出神。几个恋人并存时，总是菜穗子交往得更长，她是我的本命之星。不过，进入社会之后，珍重她的感觉，却得天天努力，才能保得住。我是打算努力的，可她的轮廓却迅速模糊，只有不明真面目的沉重感缓慢增长。
菜穗子手撑桌面，托着腮，怔怔地望着空碟子。
“美郎，我看那画时，心想，如果跟一个人这样彼此相依活下去就好了。那时还年轻，很多事情还不明白。就挺向往那种命定的、身不由己的感觉。”
“噢。”
“这种想法，作为成年女人是错的吧。常说女人要自立嘛。我有时也想，我不想自立呀。想跟一个人不离不弃一起生活……”
菜穗子撑桌子托腮，兴味索然地喃喃道。我觉得很意外。跟她交往多年，第一次听她这样说。
“可是，我的人生里，不会发生那么特别的事情，这是肯定的吧。没有大喜，也没有大悲。”
“我不一样吧。”
我不假思索就说了，菜穗子抬起脸，盯着我。然后眯起眼，弱者似地笑了。
“因为你……太棒了嘛。要你过不离不弃的生活，不对劲。”
“你的话，什么意思啊。”
“……就那样。”
回想起那幅彼此缠绕的树的画，菜穗子起身去补妆。我心头忽又掠过花。那女孩此刻在哪里？菜穗子从洗手间返回时，我尝试想象来人由菜穗子变为花。我为自己这个念头吃惊。
只要处理得当，就可诸事顺利——最近我似乎有些腻烦了。
花……此刻，你在哪里、在干什么？
今夜也在那个散发怪味的公寓里，和那个男人度过吗？
我绕不过这个念头。
在东京监狱旁的、破旧公寓里的、奇特的“被囚者”。也许年轻的父女俩，今晚也缠绕着，百无聊赖。摸摸是热的，那火光。
花对我来说，真正是未知的存在。一想到这里，我就产生一个孩子面对台风将至的隐隐不安。
回家路上，下了出租车要进家门时，看见邻家花草丛中，难得地有一只猫在玩耍。是某家人的吧。跟在北千住见到的野猫不同，它毛色鲜，不怕人，但我怕它逃掉，没有伸手。猫仰头看我一会儿，看来是主人呼唤它了，耳朵一激灵扭过头，高兴地窜了出去，眨眼间消失在夜色中。
各项工作收尾的年末。我虽然偷懒得法，但毕竟还是忙，午间餐叙、朋友来往，都可减则减。虽然疲劳一点点累积起来，但在公司还是摆出姿态，留心不露疲态。
傍晚，快步走过接待处时，向花点头打招呼。最初那样熟视无睹，最近则回以亲切笑脸，每逢此时便感释然。
有时间时，就停步说上几句话。那天，我问了句：淳悟好吗？花发出诧异的笑声。
“咦，笑什么？”
“奇怪嘛，打听淳悟的情况。怎么啦，喜欢他？”
“这个嘛……”
我想了想。
想随便回一句，察觉就要冲口而出的话是“我害怕”，慌忙咽了下去。
害怕——。
不就是这么回事吗？
难不成是喜欢？
我还是怕这个不明底细的男人，感觉应付不来。不过，跟应付不来的人，我也能相安无事。跟父亲嘛，我也能波澜不惊同一屋檐下。我，很了不起。
低头看向我嫣然一笑的花的脸，心情分不清是伤心还是生气。随着熟悉起来，她的笑脸变得散漫不拘，我挺开心，但不知为何有那么一点怕。
离开接待处，精神抖擞迈开步子时，另一名女接待员从后尖声喊住我。我一回头，她跟花两人笑着说：“听说晚上有雨，给你雨伞。”
“我带着折叠伞，不过还是谢谢啦。”
“是吗。据天气预报说，深夜至早上，有暴风雨。”
“真的？讨厌啊。”
我笑着回答。花也笑笑说：“是呀，真烦人。”
走出大楼，冬天的冷风扑面而来。大楼之间的巷子里，我看到一只猫。毛色不错。也许是喜欢动物的OL们喂它吧，不大怕人的样子。
我轻轻止步。猫仰脸看我。
“喵。”它发出娇滴滴的声音。
“……花。花！”
那呼唤般的娇声触动了我，我喃喃念着女人的名字，小心翼翼伸出一只手。远处响起雷鸣。雨云一点点接近。
“那东西”躲起来了——
我耳边回响着那个谜语般的自言自语，再三抚摸猫的头。雷声又从远处隐隐传来。
