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然而，从郁子口中吐出了一句令人震惊的话：
“不，我是打算向淡首大人道谢。”
“道、道谢？谢什、什么？”出人意料的回答让斧高大吃一惊，他勉强反问道。
“当然是谢她圆满达成了我的愿望啦。”
“愿望？老师向淡首大人祈了什么愿呢？”
“唔……想知道？”
“是、是的……啊不，如果可以的话——”
“可以啊。”郁子突然站住脚，注视着斧高，依然面无表情，“要说最近的愿望嘛，就是长寿郎少爷的死。”
骇人听闻的表白。
事实上斧高起初不明白她在说什么。心想“SI”不是“死”，而是别的什么汉字吧。但是，这个念头转瞬即逝。郁子把他撇在当场，独自沿参道往回走去。目光追逐着她的背影，斧高知道了“SI”就是“死”。
（但、但是，为什么……老师为什么希望长寿郎少爷死，而且还偏偏向淡首大人祈愿？）
越想他的头就越痛。
回过神时，他已经抵达了北鸟居口的石阶顶端。到处都不见郁子的踪影，想必是回一守家了。一念及此，他也就没有回去的心思了。
（去神社如何……）
斧高刚要坐倒在石阶上，恍惚间想起了媛守神社的存在。还记得小时候他和村里的孩子在神社境内玩过几次，尽管这种经历屈指可数。他已经记不清为什么会获得那样的机会。记忆中，他很少有像普通小孩一样玩耍的时候。
（嗯，就去神社。）
从媛首山的中心望出去，媛守神社位于东北方，建造在一座刚巧耸立在北守和东守两地交界处的小山上。小山不怎么高，但石阶陡峭，所以上下山都要受点累。
（我那么小的时候，居然还爬过这个石阶。）
被寂静笼罩的树林中，除了鸟啼别无声响。斧高走在林间呈一直线延伸至山顶的石阶上，佩服起孩童时代的自己来。多半是能和同龄人一起玩闹的喜悦，令陡峭的石阶显得根本不像阻碍了。
（还真安静啊。）
原以为一定会从境内传来孩子们的欢笑声，谁知居然声息全无。
（现在不会再有孩子特地爬这里的石阶上境内了吧。）
斧高发现了一个事实，即使孩子们在同一个村子里玩耍，地点也会随年代的迁移缓慢变化。由于他没能成为他们中的一员，所以更能看清这种改变吧。不过，任何时代的孩子们，都有绝对不会去玩的场所。是的，譬如媛首山……
（媛守神社也完全失去了生机。）
想到这里斧高觉得有些可笑，但转念一想，也许现在还是安静点为好。因为他感到应该趁这个机会，仔细考虑一下自己的前途。
他当然有强烈的意愿，想知道长寿郎被谁所杀，为什么非死不可。十年前十三夜参礼上发生的怪事、这次的毬子被害案以及围绕着一守家发生的种种变故，这一切他也想弄明白。不过，他总觉得只要解开了长寿郎遇害之谜，自己恐怕就会满足了。在此之前，他绝不打算离开媛首村。然而——
（如果我被赶出去了，那可怎么办……）
最重要的长寿郎如今已不在人世，斧高在一守家也失去了存在价值。事实上今天早晨甲子婆就没给他活干。“让一个痛悼主人突然辞世的人干活也太缺乏同情心了”云云，这种慈悲为怀的作风，绝对不可能在甲子婆身上出现。
（没有一技之长，也没有做生意的经验。体力活没自信，也没好好上过学，所以念书也不行……）
不过，读书方面多亏了长寿郎的照顾，斧高其实有初中生一半的文化程度。因为长寿郎求过富堂翁，在郁子给兄妹俩授课期间，也让斧高学点适合他年龄的功课。当然他学习的时间很少能和兄妹俩一样长，但确实接受过郁子的一对一教学。令人意外的是，她也不讨厌这项任务。不过由于她性格喜怒无常，所以教学方式也忽好忽坏，即便如此，斧高也已经非常开心了。
（但这种程度的学历，在社会上是不可能有用的吧！）
思绪回归现实后，斧高发现攀登石阶的脚步彻底沉重下来了。没有停步是因为他已经决定去媛守神社的境内，唯有这个理由在支撑着他。虽然心里明白到了那里又能如何呢，但他无处可去也无事可做，所以这也算是无奈之举。
然而事实并非如此。
没多久石阶也所剩无几，能看见延伸至境内的参道了。这时，斧高发现右侧的灌木丛里伫立着一个人。
（咦？是竹子小姐……）
的确是二守家的竹子，但显然神色有异。她正从灌木丛的阴影中频频向境内窥探。
（看什么呢？有谁在那里吗？）
斧高想。他没有登上余下的石阶而是向参道尽头凝目望去，只见小小的本殿右侧有一个男人的背影。
（啊，还有一个。）
他很快就看到了第二个男人，站在那名男子的对面。两人好像在对峙。
（那是……二守家的纮弍少爷？）
斧高认出来了，背对自己的男子，就是正在偷窥这一幕的竹子的哥哥。
（兄妹俩在干什么呢？还有，里面那个人是——）
为了看清是谁，斧高又走上了几级石阶，那人在纮弍身前现出了身形。
（啊，是兰子老师！）
兰子老师是在他去媛首山时出来散步的吗？可要这么说的话，连二守家的兄妹俩也出现在同一个场所，就太让人费解了。三人在散步途中，碰巧都到了媛守神社，怎么想都觉得不可能。
（没准兰子老师是被叫出来的……）
昨天在一枝夫人突然结束亲族会议后，斧高亲眼看见纮弍避开旁人的视线向她靠近过。斧高也知道，就像好色的兵堂关注兰子一样，纮弍也时不时地偷眼看她。所以，纮弍接近兰子并不会让他感到太意外。但是，假如昨天他的举动是为了约定今天在这里见面——
（幽会？）
这个词在斧高的脑海中浮现，他慌忙摇头。就算纮弍有意，兰子也不会正儿八经地搭理他。而且最重要的是——
（她是一个同性恋，所以……）
