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一九九四年三月一日。
练马区春日町七丁目的荞麦面店“长寿庵”门口摆满了商店街公会和老顾客送来的花篮,庆祝新店开张。
这一天也是老板高井伸胜的生日,他五十八岁了。平常根本没想到要过生日,这一回生日刚好跟期待已久的新店开张是同一天,感觉有特殊意义,所以一早开始老板的表情就因为双喜临门而开怀不少。
长寿庵是高井伸胜三十岁那年开的店,他租用此地的房屋,将一楼改为店面。房东以前也经营过餐饮业,因为欣赏有意独立开店的伸胜,不仅为他介绍师傅改装店面,还介绍他到地方信用公会贷款,前前后后帮了不少忙。
近年来春日町已发展成为大规模的住宅区,未来商机可期。大家之所以帮助长寿庵和高井伸胜,不是为了投资或赚钱,而是因为喜欢高井伸胜的为人,才主动伸出援手。伸胜是个像石头一样寡言的人,但是他那种认真工作的态度赢得了许多长者的信赖。尤其是在他当学徒时,助益良多。
其实如果伸胜嘴巴甜一点、更有女人缘,说不定能更早独立开店,所以也不能说他年轻时受益颇多。本来伸胜是在神田多町的胜寿庵拜师学艺,老板夫妇有意将独生女嫁与他,让他继承家业。不料女儿不惜离家出走也不肯答应,老板夫妇也只好作罢。伸胜是个感情不外露的人,当时却深深受到伤害。加上他对老板的女儿也有一丝爱慕,伤害更是不在话下。
伸胜决定辞去胜寿庵的工作时已经二十八岁,虽然拥有独立开店的技术,却苦于资金不够。胜寿庵的老板将他介绍到赤坂的荞麦面店工作。
当时这家店的一个老客户在练马区拥有很多房产。那人看上伸胜的手艺,和老板商量,提出让伸胜独立开店,这就是长寿庵的缘起。伸胜离开胜寿庵后,命运也跟着展开。
铁皮屋的长寿庵开店不久,就有亲事上门,是赤坂荞麦面店老板介绍的。对方与伸胜早已相识,曾一度一起工作过,是个名叫文子的漂亮女孩。两人结婚后,这家原本只是老板手艺不错但态度冷淡的面店,变得明亮而亲切。
夫妻俩认真工作,并很快生下长子和明,三年后再生女儿由美子。吃饭的人增加,生活固然比较辛苦,但因为伸胜和文子都出身寒微,丝毫不以为苦。他们反而认为这就是人生,大家都过得差不多。两人默默耕耘,长寿庵的生意始终兴隆。随着营业额逐渐升高,长寿庵开始有盈余。
长寿庵平安地迎来店庆十周年的时候,房东问伸胜要不要买下这块地。房东说:“你们年纪也大了,做不了多久。等到孩子长大成人,不知道是否还能这样租房做下去?不如独立开店,反正生意还算顺利,贷款应该也没有问题。干脆放手一搏吧!”
被一向多蒙照顾的房东说“做不了多久”,伸胜夫妻听了自然很难过。但考虑到现实问题,房东说得也没错。如果维持现状,未来的确令人不安。
夫妻俩仔细商量,决定听从房东的建议,背了大笔借款,过去存的小额积蓄也拿了出来,算是拥有了自己的小小城堡。房东也跟着一起高兴,帮他们思考下一个目标——重建店面和新家。考虑到未来,房东提议改成钢筋水泥建筑。不料他在家昏倒,半个月后便撒手人寰。过世得太突然,令人遗憾。
对伸胜夫妻而言,生活的最大目标就是有朝一日要将长寿庵改建成漂亮的店。这样做才能报答过去多方照顾自己的房东,完成他的遗愿。
长寿庵的经营几乎没有遇过大风大浪,只有过一次重大危机。那时正值地价高涨的泡沫经济时期,有人到处炒地皮。房东过世后,继承他名下地产的子女将长寿庵旁边的土地转卖给了大型房地产开发公司。就买方而言,整片土地旁边开着一家破旧的面店,感觉总是不好,所以想出钱一并买下来,但是伸胜根本不想放手。于是一场难以妥协的对立着实让伸胜心力交瘁好一阵子。幸亏对方是正当公司,没有找黑社会出面干涉;而长寿庵占地也不是很大,不用那么大费周章。只是每天必须应付混在客人里的开发公司职员,让一向不爱说话的伸胜伤透了脑筋。
但随着泡沫经济崩盘,土地价格一落千丈,开发商的攻势戛然而止。原本计划在房东子女卖出的土地上建设大型公寓的计划也被迫中断,长寿庵因祸得福,逃过一劫。
经过这场灾难,总算可以改建店面重新开张。高井伸胜十分欣慰,遵照房东的遗言,建成了钢筋水泥材质的三层建筑,一楼是店面,二三楼用来居住。楼的名称是“长寿庵大楼”,本来女儿由美子吵着要取更好听的名字,但伸胜坚持主张。因为是长寿庵的大楼,当然就叫长寿庵大楼。
不论是对伸胜还是高井家中其他成员而言,这都是最棒的一天。文子好几次都说道:“今天是人生最好的一天!”由美子笑着回答:“今后每天也都是最好的一天,所以只能说是最好的其中一天!”文子笑道:“说得也是。”跟父亲一样不爱说话的和明则站在一旁微笑。初中毕业后就在家帮父亲做生意的和明,将来将要继承这家店。
未来应该是美好的,长寿庵和高井家的运势应该会扶摇直上。
当时没有人有所怀疑。
“哥,电话!”由美子举起收银台旁的粉红色话筒,对着后面的厨房大喊,“栗桥打来的。”
和明用抹布擦干手,绕过柜台,快步来接电话。白色的帽边沁着汗水,额头也闪闪发光。新店开张,店里生意很忙。和母亲一起负责点餐送餐的由美子也忙得不可开交。
看见哥哥走过来,由美子一手遮住话筒,并压低声音说:“如果找你出去,一定要拒绝。”