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筱崎隆一新年第一天也只是回家拿了换洗衣物，便回调查总部加班。一个人生活没有喝屠苏酒的气氛，附近的商店都在放年假，连买个便当都得跑好远。既然如此还不如待在调查总部，至少吃饭不必担心。
武上悦郎在新年第一天下午回家，睡了一晚之后，第二天下午便来上班。一见筱崎待在内勤业务部门的会议室，不禁皱着眉头质问道：“新年难道没有去神社拜拜吗？”听到筱崎回答“没有”，他竟出其不意地邀约：“其实我也没去，不如我们现在一起去附近的神社吧。”
墨东警局旁边有一座小小的无名稻荷神社。两人前往那里。孤寂的神社院子里，几乎感受不到新年的气氛，武上故意大声拍手，久久地低头行礼。筱崎这才发现这位临时上司的后脑勺已经越来越秃了。
除了惯例的局长新年训示外，今年又加了调查总部长的训辞。此外筱崎的新年就乏善可陈了，内勤业务的工作并不会因为年头年尾而有特别的变化。照片上的女子，还剩下四名难以确认身份。看着大批父母、兄弟姐妹、好友担心或许是自己的女儿、姐妹、朋友或情人而来确认，最后带着失望和安心交加的复杂表情回去。行踪不明、乏人问津的失踪年轻女子比想象中的要多很多，筱崎不禁感到有些发毛。
到了一月十日，老家的母亲来了一通电话，询问十五日的聚会应该会参加吧，语气半是确认，半是请求。筱崎几乎已经忘了每年一月十五日邀请所有亲戚举办的家族聚会。
筱崎的故乡是山梨县石和温泉附近的小镇，他父亲经营该镇唯一一家汽车修理厂。从小筱崎就对汽车没兴趣，由弟弟代替他继承父业，他才能很早就到东京来工作。身为长子却完全不管老家令他感到深深的罪恶感，一年一度的家族聚会，便成了他赎罪的良机。他的父母以长子就职于警视厅而骄傲，只要看见他便很欣慰。
可是今年他不想回去。不是因为懒，只是不想回去。理由很简单，回去的话就会看见婶婶，到时候和高井由美子相亲的事又会被提及。
婶婶人不坏，平常喜欢照顾人，个性很温和。可就是因为这样，她肯定会在聚会上大声道歉：“都怪我眼拙，差点介绍有问题的姑娘给咱们家老大！”筱崎实在不想看见或听见这场骚动。
筱崎的内心是同情高井由美子的。
被武上责备后，曾经一度放弃跟高井由美子见面。但心底常常会浮现对她的内疚。
他明知这是不合常理的感情。对方于他不过是个没见成面、只看过照片的女子，又不是一见钟情。而且从工作角度看，筱崎固然服务于墨东警局的调查总部，但并非负责高井和明的部分，也不参与案件的搜索调查。他只不过是后勤部门的一员，所谓的内勤业务就是整理文件、有空的时候做做用电脑建文件或描绘地图的工作。不管从哪一方面，筱崎都没有必要对她感到罪恶感！
可筱崎还是觉得难过。
高井由美子想跟筱崎见面，是因为她想直接表达哥哥不是凶手的主张。明知这一点，筱崎却闷不吭声，而是以自己没有负责该业务，听取高井由美子的证词做成笔录不是他分内的工作，来假装与己无干。
他感到怯懦。
筱崎从小就被说是懦弱，甚至被说成胆小鬼。实际上他的父母乐于放手让他去当警察，或许这个过程充满了意外——那个胆小的长子居然能有如此转变！
可是实际情况并非如此。筱崎至今仍是胆小鬼，凡事表现怯懦。他立志当警察，也是因为自己真的很胆小。
筱崎小学五年级的秋天，在故乡小镇发生了一起抢劫杀人案。一对经营旅馆的夫妇被人用柴刀砍死，并遗失了数十万现金。由于凶手逃到山里，警方展开了大规模的搜索，连父亲、叔叔，以及身为消防队一员的班主任老师也加入其中。凶手在紧邻邻镇的山谷中，因饥寒交迫被发现，身上还带着凶器柴刀。当时从凶手手上取下柴刀的人就是筱崎的老师。
在找到凶手之前，学校一直都停课。弟弟吵着也想去搜山，被母亲训了一顿。筱崎则是害怕不已，要不是担心会被弟弟和同学笑话，他还真想躲进壁橱、窝在棉被里发抖！他实在不想被柴刀砍死。谣传说遇害的夫妇，手脚都被砍断，头和脖子只剩一块皮相连，死状凄惨。光是想象就让筱崎脸上顿失血色，简直跟做了噩梦一样。
搜山之后，跟平时一样来教书的老师在筱崎眼中成了不同世界的英雄人物。接受学生喝彩时也一脸笑容的老师，看起来特别惹人厌。作为一个男人，老师身材瘦小，而且个性温和，很少训学生。筱崎本认为老师和自己一样是胆小的人，所以有种被蒙蔽的感觉。此后一段时间，筱崎一直避着老师。
老师似乎也觉察到筱崎的心情。在第二学期快结束时，筱崎忽然被叫到教职员办公室。老师很善于交谈，筱崎三两下就被套出真心话，说出原委。
老师笑了，说自己诚如筱崎所想是个胆小鬼。筱崎生气了，大叫老师根本是在取笑他，像老师这种人哪里懂得他的心情！
于是老师说了，因为自己胆小才去搜山，因为自己胆小才会从凶手手上取下柴刀！
“与其留在镇上整天担心凶手躲在哪里、会不会忽然冲进壁橱，还不如到处活动要轻松许多。凶手已经累了，看不出有疯狂伤人的力气。而且因被我们发现而垂头丧气。我想与其胡乱刺激他恢复力气，不如先将他的武器拿下来更令人安心。于是我上前跟他说：‘把柴刀给我！’他没有任何抵抗就把柴刀交出来，我便接了下来。因为害怕而到处躲藏，结果会更害怕。也有人因为害怕，反而决定起身对抗！如果害怕火灾，就去成为消防员好了。如果害怕罪犯，就去成为搜索坏蛋、逮捕罪犯的刑警好了。这比没有任何抵抗的方法和力量，只能等待事件或灾害来袭，更让人感到安心。”
如今想来，这是一种狡辩。面对任何灾厄，其实逃避和躲藏最为安全。只是老师的说法正好抓住了胆小鬼特有的“成为英雄的方法”，正好符合了年少敏感、亟欲表现自我的胆小男孩心理。
日后筱崎当上警察跟老师报告，老师还寄了一张明信片给他，说“你个性温和，适合当警察”。筱崎至今还留着那张明信片。
武上就是天生要当警察的典型代表，至少筱崎这样认为。而他也很清楚自己和这种警察截然不同。所以混在这些“真正的警察”之中，为了尽到做警察的本分，筱崎只知道要做好一件事。
那就是脚踏实地地工作。
关于高井由美子，武上让他别接近，必须交给调查高井家的同事处理。筱崎也认为这是对的。只是既然由美子指名要找他筱崎，他也不能装作没这回事。
武上说不行，不能动情，也不能被情感绊住，更不能破坏调查总部的搜索动向！
但是筱崎觉得自己接受武上的忠告，其实是想躲藏在武上忠告的后面。他想一直躲着，等待高井由美子主动放弃跟他见面、诉说的心意。而这样的做法未免太卑鄙、太不诚实，尤其是缺乏同情心！
武上一定会骂道：“笨蛋，这种事不需要什么同情心！”但筱崎本来就是为了保护自己胆小的一面而成为“冒牌警察”，所以对高井由美子唯一能做的就是在意。
因此他既怕武上斥责，又觉得武上其实还挺器重他。他要跟武上学的东西还很多，最近也考虑要跟武上一样成为内勤业务专家。在这种情况下，他内心期盼不久能被叫到警视厅上班。
所以他不能违背武上的意见行事。武上叫他别管高井由美子的事那一瞬间，他的腿都软了，充分发挥了身为胆小鬼的本领。
因而他更觉得内疚。至少在婶婶将高井由美子摆上祭坛，用这前所未有的残酷话题来炒热宴会的场面，他选择退避三舍。
他跟母亲解释今天一整天都不能离开调查总部。以长子的工作为荣的母亲，当然会接受这种说法。不能见面固然孤寂，但内心还是为儿子傲人的事业而高兴。这种情绪直接反映在母亲说话的声音里。
十三日晚上，筱崎又回了住所一趟。房东来电通知他老家寄来一个包裹。筱崎打开一看，包裹里塞满了衣服、食品等东西。给工作忙碌的儿子专程寄来其实在东京很容易就能买到的东西，筱崎对于母亲这种不厌其烦的做法只有苦笑置之。既然回来了，就好好泡个澡，睡一晚后，第二天上午七点前出门。武上则是一直住在调查总部。筱崎心想只要自己帮武上代电话班，十五日的假日，武上就能回家过节了。
一到车站，筱崎立刻到店里买了几份报纸。整理相关案件的剪报也是内勤业务之一。在北风呼啸而过的月台上，筱崎缩着脖子翻阅社会新闻。近来关于该案件的全面报道减少了，因为没有什么新发现的事实。
大致翻过一遍，正准备看另一份报纸时，他看见了今天出刊的周刊的广告，心想不妨看看有什么内容，随即全身僵住了。
标题旁边就是高井由美子的照片——“闯入受害者家属聚会，嫌疑人高井和明的妹妹疯狂闹事始末”。
一股比北风更冷的寒气贯穿体内。
筱崎将该写真周刊藏进大衣，悄悄进入内勤业务办公室时，只有一位同事正在打字写报告。那位同事说武上出去吃饭了。筱崎大衣也不脱地走到档案柜前，仔细寻找在武上精心指导下按发音排列的档案标签。他找到了相关人士的住址和联络方法的档案。这是最常用到的档案，共做了五份。其中三份已被借走，剩下的两份上周末才做过信息更新。这份档案是武上整理的，筱崎只负责管理，平常未经许可不得翻阅。目前筱崎做的已经违反了内勤业务的规定。
同事的钥匙发出轻响，筱崎没有回头。他迅速翻页，找寻高井由美子目前的联络方法。在备注栏上，武上坚定的笔迹写着埼玉县三乡市“朋友家”。下面还记录了她父亲目前所住医院的名称。
放回档案，同事已停止把玩钥匙，正在打哈欠。
“我出去一下。”筱崎对着同事的背影说道。
同事回答一声“嗯”，用迷蒙的眼神回头看了他一眼，椅背也跟着嘎吱作响。
“传呼机呢？”
“带在身上了。”
“哦，武上先生说等你来了有工作要交代。”
心跳加速。“是吗？我马上就回来。”
筱崎说完便走出会议室。如果乘电梯，很可能会遇到武上，筱崎决定走楼梯。心中想着高井由美子应该已经注意到这则广告了吧。
那天早上，高井由美子独自看着电视。为收看气象预报而转台时，却看见了早上八点半的社会新闻报道。画面上正是“今天出刊的周刊杂志头条新闻”，因此知道了自己十一日在饭田桥饭店引起骚动的事已经被报道了。
一瞬间周围一片黑暗。
电视画面上将该周刊的照片作了特写。由美子一边想摆脱饭店保安的制止，同时接近有马义男。尖锐的脸颊、高挑的眼尾、扭曲的嘴唇像小时候噩梦中出现的厉鬼一样，那是一幅面貌丑陋的照片。这是什么时候被拍摄的？谁带着照相机？明明没有听见任何按快门的声音！
网川浩一告诉她受害者家属即将举行聚会，是在聚会前一天的十日。关于这一点，网川浩一说是前畑滋子告诉他的。滋子似乎无意前去采访。网川有些纳闷，觉得这么好的机会能跟家属接触，前畑小姐放弃了太可惜。
“若我是前畑小姐，一定会去。”
一开始由美子也只是听过就算。家属聚会的地点离她的住处又很远。可是听网川说东道西，提到豆腐店老板有马义男是古川鞠子的外公，曾接过几次凶手的来电，彼此之间有过交手，他也会出席该聚会。由美子心中闪过一个念头。
她知道有马义男这位老人。以前她是局外人，跟一般观众一样看过电视，她记得老人接受一群记者采访的样子，还记得当时老人并未因为被戏弄而错乱、生气，而是表现出强忍着愤怒与悲伤的神情。
父亲说：“那位老先生真是了不起，很坚强。要是我的孩子或孙子遭遇这种事，我又被凶手戏弄，精神一定早就崩溃了。有马先生却很振作，实在有骨气。”
父亲不是那种容易钦佩别人的人。历经千辛万苦才有了自己的店，他是靠自己的力量开拓人生。因为拥有这种强烈的自负，对别人的要求也很严格，所以父亲很少赞美他人。这样的父亲看着电视、读着报纸，却明白地对有马义男表达敬意。有马义男就是这样的人！
除了电视台的一部分人员外，有马义男可说是跟凶手接触最多的人。另一方面，他不只是听凶手说话，还能跟对方交谈，不受对方撩拨，冷静地应战。
由美子好像水底的石头向上看，看见了射进来的阳光，眼前一阵明亮。
有马义男目前对于栗桥浩美和高井和明有什么想法呢？不对，应该说感觉如何？认为他们两人就是凶手吗，还是觉得哪里不对劲吗？
据报道，打电话给有马义男、侮辱他并要求他为古川鞠子求饶的已确定是栗桥浩美。第二次之后的通话，警方录了音，进行声纹鉴定后，可以确知属实。因此有马义男知道栗桥浩美平时隐藏起来的邪恶面目。
有马义男对于高井和明又是怎么想的呢？得知他是同伙后，有马义男认同吗？
接着由美子又进一步想到，假如有马义男直接接触到栗桥浩美的阴暗部分是真实的，而非想象或臆测，那么他或许愿意听由美子的说法：“哥哥试图将栗桥浩美从他内心深处的无底泥淖中救出来，可惜力不从心，还倒霉地连自己也栽了进去。哥哥并不是同伙。”
如果有马义男真知道栗桥浩美活生生的邪恶，那他就应该比刑警或记者更愿意靠近由美子，倾听她的心声。或许他有兴趣探索真的同伙另有其人的可能性。
如今想来，这一切都是由美子一厢情愿。当时由美子亟欲跟有马义男见面，表达心声，想请教那位坚强的老人对整个案件的看法，根本无心待在家里，所以跑到了饭田桥的饭店。她知道跟其他人说一定会被制止，于是保持沉默单独行动。
结果就是那样，而引发的后遗症就是这个。
一连骂自己三声笨蛋也无济于事，如今由美子才悔不当初。
那天悄悄从饭店回到家，前畑滋子打来电话，狠狠地批了她一顿。由美子低着头抓着话筒，一句话也不敢回。滋子说很想跟由美子当面谈，只是顾虑由美子的母亲，现在不便过去。等到稿子告一段落，到时再谈今后的事。语气从头到尾都很严厉。
挂上电话不久，从饭店送她回家的网川浩一也说了同样的话：“还好没有被媒体盯上，现在最怕的就是这种事。”
注视着电视画面上如疯婆子般的自己，由美子浑身无力地跌坐在地板上。虽然没有流泪，但是全身发冷，还可以听见牙齿颤抖的声音。前畑滋子说的“更可怕的事”，现在已经发生了……
母亲和胜木阿姨前天晚上便出门了。胜木阿姨的老朋友在滨松经营高级宾馆。她们去那里不是为了旅游或散心，而是借钱。
长寿庵的新店面是贷了巨款改建的，每月的清偿费用在店里生意不错时尚能支付。现在店关了，父亲的住院费又很贵，包括母亲和由美子的日常开销，手边的积蓄很快便用光了。胜木阿姨这里住固然没有问题，但毕竟无力负担两名女食客的债务。因此跟好几位朋友商量，滨松的好朋友给了善意的回复。不只是借钱，还可以预借薪资。换言之，只要谈得拢，母亲和由美子就可以住在该旅馆成为员工，到时候就能将父亲转到那附近的医院。
实在是求之不得的好消息。因为对方的善意和胜木阿姨热心的劝说，才能有这个对高井家而言简直是奇迹的喜讯。
胜木阿姨最早知道这件事是在由美子大闹饭店的第二天，也就是十二日早上。本该等到确定了才说，但是阿姨实在高兴不已，心想说出来也无妨。
“你们俩不能出来见客，得做些后面的工作，但是能有一个房间。总之现在离开都市是对的。”
由美子也这么认为，她也很想忘了前天那场骚动带来的余波。
那天之后，她和阿姨、母亲商量了很多。尤其在意的是警方，警方或许对高井一家三口一起离开东京会面有难色。如果这样，只有尽力说服了。她们从未说过不协助调查的话，凡事不都配合了吗？今后也打算如此。对由美子一家而言，只要调查有进展，或许就有希望找到和明不是凶手的证据。虽然很渺茫，但也不能放弃。
然而日子还是要过下去。屋顶、米饭、温暖的被窝，没有钱什么也维持不了。她们必须工作，为了让警方明白这一点，她们会拼命请求。
不能一直躲在胜木阿姨家，必须有所行动。由美子认真思考，她知道该有所作为了。不是潜入受害者家属的聚会干那些蠢事，而是更正面积极的行为、更脚踏实地的行动。为了证明哥哥无辜，我必须更加振作，成为高井家的支柱才行。绝对不能再有那种莽撞的失败了！
可是……
她的干劲和决心却像被泥石流吞噬一样逐渐倾颓毁坏。
如果滨松亲切的旅馆老板看了这本写真周刊，还会给由美子她们好脸色看吗？还有勇气迎接由美子她们吗？
哪有这么好的事，不可能。
或许我已经坏了所有的事。
不知道在医院的父亲会以什么方式得知这个消息？会是从同病房的其他人口中听说，还是医生会告诉他？他的血压依然很高，心脏的情况也令人担心，这次由美子闯的祸将给他造成多大的负担呢？
母亲呢？母亲又会怎样？为了解决生活问题，目前她好不容易在出事以来，有了一点小小的希望和振作的力气。就连胜木阿姨也会觉得丢脸，对由美子感到十分失望吧。她一定也很后悔当初为什么要帮助由美子她们。
由美子上半身摇摇晃晃地靠在墙壁上。忽然听见一个声响，是墙上的月历掉下来了。她一闭上眼睛，泪水霎时落下。
电话响了，由美子一动不动。谁？她因害怕不敢去接。是妈妈吗，还是前畑小姐？谁打来的都无所谓，谁打来的都一样。由美子只需道歉便可。
对不起、对不起。
电话铃声停了。但是马上又响了起来。这次是谁呢？是谁打来的？对不起，我向你道歉。都是我不对，我对自己做了蠢事感到后悔。
由美子扶着墙壁站起来，电话还在响。她充耳不闻，径直来到走廊上。
这是栋老房子，到处都有冷风吹入。走廊很冷，她蜷身前行。
她进了洗手间。
方形的镜子里映出了她的脸，但是她一时之间没认出来。高井由美子长的就是这副德行吗？我究竟是个什么样的女人呢？
她打开小收纳柜。
里面排列着化妆品、香皂、发夹、漱口水等。由美子伸手将那些东西推到一边，径直探索最里面。
胜木阿姨的丈夫很讨厌用电动刮胡刀，都是用传统理发店使用的折叠式刀片刮胡子。
“老公死了之后，我也舍不得扔，就一直放在那里。”
阿姨说的果然是真的，收纳柜里的确收着一组传统刮胡用具，就藏在阿姨喜欢的洗发水后面。
由美子拿起了刮胡刀，打开折叠的部分。
是银色的，一点锈也没有。感觉好像很锋利。如果胜木姨夫还活着，每天都还会使用吧。
刀片映出了由美子的脸。先是嘴唇、脸颊，然后是眼睛。扭曲得不像是人的脸。可是比起刚才镜子上的脸，似乎这更能让由美子认同。啊……我就是这样，的确这就是我的脸。
电话铃声还在响。催人般急切地响着。好啦，我知道了，现在就去处理。我现在就要将这个没用的高井由美子处理掉！
电话铃声停了。
由美子将刀片对着左手腕，深吸一口气。
筱崎见打电话没人接，立刻跳上了电车。如果不在家就算了，总之先到她们那个三乡市的朋友家看看。如此果决的行动，在他而言算是很少见。
筱崎的地理知识比较丰富，很熟悉首都圈的交通网。从墨东警局到埼玉县三乡市高井家朋友的家，在早上的上班时间里，估计大概得花上七十分钟。因为出城方向，车很少。
他不禁后悔只带了传呼机出来。刚才要是跟谁借部手机就好了，这样在车上也能联络了。无奈只好在转乘常磐线电车时，利用短暂的候车时间在月台打公用电话。依然没有人接听。心中有股强烈的不祥预感，筱崎还是努力打消这个念头。高井由美子可能是外出上班了，也可能还不知道写真周刊的报道。就算知道了也不会立刻有什么举动，顶多只是铁青着脸、吓坏了而已，一时之间还不会做出傻事。他会往坏的方面想，都是因为对高井由美子感到内疚。他不能胡思乱想受影响。
这样慌张地冲出来，见到高井由美子时该说些什么，他倒是完全没有好好想过。是该建议由美子，她可能因这件事被警方斥责，到时只要乖乖道歉就行，还是劝诫由美子做这种事只会造成反效果，他愿意听她说话，请她冷静下来说出心声呢？
相亲照片上看起来很老实的女孩，如今又是怎样的表情呢？现在才跟对方见面，还不知道她是否愿意见筱崎呢？因为这篇报道，筱崎才来找她，说不定她会因此有所戒备。
因为不断想着心事，一不小心竟搭上了直达绫濑的电车。懊恼地咂着嘴下车，穿过月台后冲往检票口，直奔出租车上车点。为什么自己这么迷糊？
还好出租车司机只凭着筱崎告知的地址，便准确地将他送达目的地。一幢古老的两层楼房，还有一个小小的院子。确认名牌上写着“胜木”，跟他手上记的一样。没错，就是这里。但是找不到门铃所在。
周围都是结构同样朴素的住宅。这是个工作日的安静早上，空气凛冽刺骨，天空却晴朗明亮。邻家二楼窗口翻飞着晒洗的衣服。
“请问有人在吗？”
筱崎大声呼叫。大门里安静无声。格子门的毛玻璃后面，隐约可见红鞋的轮廓，是高井由美子的鞋子吗？
“请问有人在吗？”
再一次大声呼喊。还是没人应声。筱崎试着拉开大门。
门开了。房子很旧，但整理得很干净。
