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“倘若你想隐瞒自己的姓名身份，”福尔摩斯笑容可掬地说道，“我劝你以后不要再把名字写在帽里儿上，或者你在拜访别人时，不要把帽里儿冲向人家。我想告诉你的是，我和我的朋友在这间屋子里已经听到过许许多多离奇荒诞、神奇莫测的事情，而且我们有幸能够使不少惶惶不安的人得到安宁。我坚信我们也能为你做到这些。因为时间至关重要，请你不要耽误时间，赶快把事情的前因后果告诉我吧。”
我们的来客又把手放到额上，仿佛经历了诸多沧桑。我从他的姿态神情上看出来，他是一个不善言辞、十分平静的人，天性桀骜不驯，宁愿掩盖自己的痛楚，也不愿暴露出来。后来，他忽然用握紧的拳头做了个坚定的手势，似乎要袒露一切真相，开始说道：
事情是这样的，福尔摩斯先生，我是一个已经结婚三年的人。在这三年中，我和我的妻子像任何一对夫妻一样，天作之合，生活和睦幸福。我们的思想、言论和行动没有丝毫分歧。可如今，自上星期一开始，我们之间突然有了纠葛。我发现，在她的生活上和思想上，有些东西我竟然一无所知，她跟我好像是形同陌路的人了。我们疏远了。我要知道这是什么原因。
“不过，有一件事我要先让你知道，然后我再继续讲下去，福尔摩斯先生。艾菲是爱我的。不要在这方面产生任何误会。她全身心地爱着我，现在更加爱我了。这一点我很清楚，也感觉得出来，这点我们不必争论不已。一个男人很容易察觉出来，一个女人是不是爱他。不过我们夫妻之间，有这个秘密存在，在这个秘密弄清楚以前，我们不能再一如既往了。”
“芒罗先生，请你把事实告诉我。”福尔摩斯有点不耐烦地说道。
我先把我所了解的艾菲的历史告诉你。我初次见到她时，她虽然很年轻，年仅二十五岁，却已是个寡妇。那时她叫赫伯龙夫人。她小时就到美国去了，旅居亚特兰大城，在那里嫁给了那个赫伯龙，他是个律师，业务不错。他们有一个孩子，可是那地方黄热病肆虐，她的丈夫和孩子得黄热病双双死去，我看到了赫伯龙的死亡证。这使她对美国产生了恶感，便回国和她未出嫁的姑母一起住在米德尔塞克斯的品纳尔。我还要说明，她的丈夫给她留下相当丰盈的遗产，大约有四千五百镑。她丈夫在世时对这笔资产投资并从中得利，平均年利七厘。我遇见她时，她到品纳尔只六个月，我们互相倾心，几星期后就完婚了。
我自己是个蛇麻商人，每年有七八百镑的收入。生活非常舒适。我们在诺伯里租了一座小别墅，每年租金八十镑。我们这小地方离城虽然很近，乡味却甚浓。离我们不远，有一家小旅馆和两所房屋，我们门前田地的那一边有一栋孤零零的小别墅。除此以外，只有到车站去的半路上才有房子。我的职业有一定的季节性，只有有生意才进城去办事，可是在夏季我就不用进城了。于是我和我的妻子在自己的乡下住宅纵情享乐。我可以告诉你，在这件不幸的事情发生之前，我们夫妇之间从来没有发生过任何不愉悦的事。
还有一件事，我应当事先告诉你，然后再继续讲。我们结婚时，妻子把全部财产都转让到我名下了。这原不是我的初衷，因为我觉得倘若我的事业失败，那就很难堪了。可是，她一定要这样做，我只好遵命照办了。啊，大约六个星期以前，她来找我。
‘杰克，’她说道，‘当你接受我那笔钱的时候，你说过，我要用任何时间都可以向你要。’
‘不错，’我说道，‘那本来都是你自己的钱嘛。’
‘好，’她说道，‘我要一百镑。’
我听到这话，感到有些惊愕，因为我以为她不过是要买一件新衣服或其他之类的东西。
‘到底怎么回事？’我问道。
‘噢，’她开玩笑地说道，‘你说过你只不过做我的银行保管，你知道，银行保管是从来不乱向人家问长问短的。’
‘假如你真需要这些钱，当然可以拿到它。’我说道。
‘啊，是的，我真的需要这笔钱。’
‘你能告诉我你用这笔钱作何用处吗？’
‘杰克，过几天可以告诉你，不过现在不行。’
于是我只好同意了。不过如果说我们夫妇间有什么秘密的话，这就是伊始。我给了她一张支票，事后也没再想这件事。这件事或许和后来发生的事没有什么关联，但我想我还是都说出来好。
好，我刚才跟你们说过，离我们的住处不远，有一栋小别墅。在我们住所和小别墅之间有一片田野，但是你要到小别墅去，就必须沿大道走过去，然后再绕到一条小路上去。就在小别墅那边，有一片茂密的苏格兰枞树，我平时很喜欢在那里散步。因为在树林中散步总是令人心旷神怡的。八个月来，这栋小别墅一直久无人居，这太可惜了。毕竟那是一座很漂亮的两层楼房，有一道古式的游廊，四周遍地都是金银花。我经常在那里游玩，并且经常想，倘若住在这里该是多么舒心惬意啊。
咳！上星期一傍晚，我漫步在这条路上，遇到一辆空篷车行驶于小路上，同时看到游廊旁草地上有堆地毯和一些别的东西。显然这栋小别墅终于租出去了。我走过去，停住脚步，像一个游手好闲的人那样打量一番，想知道住得离我们这么近的究竟是何许人也。但是我正在打量之时，突然意识到上面一扇窗户里有一张面孔也正在注意我。
福尔摩斯先生，我记不清这张面孔的样子，但是，当时我的脊梁起了一阵寒栗。我站得稍微远了一点，故而看不清对方面部轮廓如何。不过这张面孔有点不自然，而且不像人脸。这就是我那时的印象。我便疾步向前去，以便将窥视我的那个人看得更清楚些。但我走近以后，那张面孔突然消失了，仿佛突然被拉到室内的暗处去了。我站了足有五分钟，仔细回味这件事，打算分析一下我得到的印象。我很难说明这究竟是一张男人的面孔，还是女人的，它离我太远了。可是这张面孔的颜色给我留下的印象却非常深。它好似青灰色的白垩土，而且有点僵硬呆滞，僵硬得吓人。我心里很不安，便决心再去看看这栋小别墅的新主人。我走近门前敲了敲门，门打开了，一个身材高大、体态消瘦的女人站在门口，这女人面容僵硬、丑陋不堪。
‘你想干什么？’她操着北方口音问道。
‘我是你对面的邻居，’我把头朝我的住处点了点，说道，‘我看你们刚刚搬进来，因此我想能否帮助你们做些什么……’
‘喂，我们需要你时，自然会请你的。’她说着，砰地把门关上。
我吃了这样粗鲁的闭门羹，恼怒不已，转身便回家了。整个晚上，尽管我试图去想别的事情，可窗口那个怪人和那女人的鄙陋形象始终在我脑中盘旋。我决意不向妻子说这件事，是由于她是一个怯弱而又容易激动的女人，我不愿意让她分担我所遭遇到的不悦。然而，在我临睡以前，我告诉她那栋小别墅现在已经住了人了，她没有回答。
我通常睡得很沉。家里人经常讥诮我，说夜里没有什么能把我吵醒。但是在这天晚上，不知道由于这件事情的轻微刺激或是其他什么原因，我却睡得不像平常那么沉。我在半睡半醒中依稀感觉室内有什么在走动，逐渐意识到我妻子已经穿好了衣服，并且披上了斗篷，戴上了帽子。我断断续续轻轻地说了几句梦话，对她这种反常的举动提出了异议。当我睡眼惺忪的双眸突然落到我妻子被烛光映照的脸上时，我惊异得目瞪口呆。她的表情我以前从未见过，这也绝不会是假装的。她脸色惨白，呼吸急促，她扣紧斗篷时，偷偷地瞥了床上一眼，看是否惊醒了我。后来，以为我还在酣睡中，她便悄悄地从屋中溜出去，过了不久，我听到一阵尖锐的吱吱嘎嘎声，这分明是门轴转动发出的响声。我从床上坐起来，用手关节敲床栏，看看我是不是真的醒过来了。然后我从枕下拿出表来看，已经是凌晨三点钟了。而凌晨三点钟我妻子要到外面去，她究竟要干什么呢？
我坐了有二十分钟，脑中琢磨着这件事，设法觅求一些可能的解释。我越想越觉得不可思议、荒诞不经。正在我苦苦思索这件事时，听到门又轻轻关上了，我妻子走上楼来。
‘你半夜三更到哪里去了，艾菲？’她一进来，我便问道。
听我一说，她立即大惊失色，猛然尖叫了一声。较之其他的事，这一惊一叫更使我烦恼，因为这里面含着难以言说的愧疚。我妻子向来是一个坦诚、性情直爽的女人，看到她悄悄溜进自己屋内，而当丈夫问话时竟然惊呼出声、胆战心惊，这真使我寒心不已。
‘你醒了，杰克！’她强颜欢笑，大声说道，‘怎么，我还以为没有什么能把你吵醒呢。’
