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我脑子在嗡嗡地响，几乎快连椅子都坐不稳了。但是突然一点疑问从我心头掠过。
‘我必须坦率地告诉你，’我说道，‘莫森商行一年只给我二百镑，但是莫森商行是可信的。啊，说实在话，我对你们公司的确了解得太少……’
‘啊，精明，精明！’他欣喜若狂地高声喊道，‘我们找的就是你这样的人。你是不会轻易被人说服的，这也有道理。瞧，这是一张一百镑的钞票，如果你认为我们可以合作，那你就收下它，作为我们预支的薪水吧。’
‘那太好了，’我说道，‘我什么时候上班呢？’
‘明天一点钟在伯明翰，’他说道，‘我口袋里有一张便条，你可以凭借它去见我兄弟。你可以到这家公司的临时办公室科波莱森街126号乙座去找他。当然你的事必须经他同意才行，但这件事是不成问题的。’
‘说实话，我几乎不知道如何感谢才好，平纳先生。’我说道。
‘不必客气，我的朋友。这不过是你该得的。但是有一两件小事，我必须和你弄清楚，这仅仅是个手续问题。你手边有一张纸，请在上面写上：我完全愿意担任法国中部五金有限公司的经理，年薪至少五百镑。’
我照他所说的写了，之后他把这张纸放进口袋里。
‘还有一件小事，对莫森商行你打算如何应付呢？’他说道。我高兴得把莫森商行的事忘得一干二净。‘我给他们写信辞职好了。’我说道。
我却不希望你这么做。为你的事，我曾和莫森商行的经理发生过矛盾。我去问他有关你的事，他态度粗鲁，责备我把你从他们商行挖走等等。我终于抑制不住说：如果你要用一些有才干的人，那你就应当给他们丰厚的薪俸。他说：他宁肯接受我们的低薪，也不会拿你们的高薪。我说：我和你赌五个金镑，倘若他接受我的聘请，你便永远听不到他的回音了。他说：好！我们把他从贫民窟里救了出来，他不会这么随便地离开我们。这就是他的原话。
‘这个无礼的歹人！’我喊道，‘我们素不相识，我为什么非得替他着想呢？倘若你不愿意让我写信给他，我肯定不给他写信了。’
‘好！一言为定，’他从椅子上站起来说道，‘好，我很高兴替兄弟找到这样有才干的人。这是你预支的一百镑薪金，这是那封信。请记下地址，科波莱森街126号乙座，记住约定的时间是明天下午一点钟。晚安，祝你一切顺利！’
这就是我所记得的我们俩之间发生的一切。华生医生，你可以想象，我遇上了这样的好运，会多高兴。我激动得半夜未能入眠。第二天我乘火车去伯明翰，因而有充裕的时间去赴约。我把行李放在新大街的一家旅馆，然后按他介绍的地址去找。
我到那儿比约定的早一刻钟，可是我想这无关紧要。126号乙座是夹在两家大商店中间的一个甬道，尽头是一道曲折蜿蜒的石阶，从石阶上去有许多套房，租给一些公司或自由职业者用作办公室。墙上招牌写着租户的名字，但并没有法国中部五金有限公司的名字。我惶恐地站了一会儿，想知道整个事件是不是一个周密策划的骗局，这时一个人上来向我打招呼，他酷似昨晚我看见的那个人，同样的身形和嗓音，但是他胡子刮得很光，发色很浅。
‘你是霍尔·派克罗夫特先生吗？’他问道。
‘对。’我说道。
‘啊！我正等着你，可是你比约定的时间来早了一点。今天早晨我接到我哥哥一封来信，他在信上对你推崇备至。’
‘你来的时候我正在找你们的办公室。’
‘因为上星期我们刚租到这几间临时办公室，所以还没有来得及挂上我们公司的招牌。随我来，我们谈谈这件事情。’
我随他爬上了那高高的石阶顶，就在楼顶石板瓦下面，有两间空荡荡满是尘埃的小屋子，既没有窗帘，也没有地毯。他把我领进去。我本来设想它像我司空见惯的那样，是一间宽敞的办公室，干净整洁明亮的办公桌，坐着一排排的职员。但是我看到屋里只摆着两把松木椅和一张小桌子，桌上摆着一本总账，还有一个废纸篓，这就是全部的摆设。
‘请不要灰心丧气，派克罗夫特先生，’我的新朋友看到我拉长了脸，便说道，‘罗马不是一天建成的，我们资本雄厚，但不是在办公室上摆阔气的。请坐，把那封信给我。’
我把信交给他，他非常仔细地看了一遍。
‘看来你给我哥哥阿瑟留下了极为深刻的印象’，他说道，‘我知道他知贤任能。你知道，他深深信赖伦敦人，而我信赖伯明翰人，可是这回我接受了他的建议，你已被正式录取了。’
‘我的职务是什么呢？’我问道。
‘你将来要管理巴黎的大货栈，将英国造的陶器不断地运给法国一百三十四家代售商。这批商品一星期内就可购齐，在这段时间内你还要待在伯明翰做些有益的事情。’
‘什么事呢？’
他没有回答，只从抽屉里取出一本大红书。
‘这是一本巴黎工商行名册，’他说道，‘人名后面有行业名称。我想请你把它带回去，把五金商和他们的地址都抄下来。这对我们大有用处。’
‘可以，不是有分类表了吗？’我建议说。
‘那些表不可靠。他们的分类和我们的不同。赶紧抄吧，务必在星期一十二点把表交给我。再见，派克罗夫特先生。如果你继续表现出你的热情和精干，你会看得出来公司是一个极好的归宿。’
我腋下夹着那本大书回到旅馆，心里充满了矛盾。一方面，我已被正式录用了，而且口袋里还装着一百镑；另一方面，这个办公室的样子、公司没有挂招牌以及其他一些令一个职员心里感到不踏实的因素，使我对东家的经济状况印象不佳。然而，不管怎么说，反正我拿到了钱，于是我坐下来抄写。整个星期日我都在宵衣旰食地工作，可是到星期一我才抄到字母H。我便去找我的老板，还是在那间像被搬空过的屋子里找到的他。他告诉我要一直抄到星期三，然后再去找他。但到星期三我还没有抄完，于是又忘我地干到星期五，也就是昨天。然后我把它带去交给哈里·平纳先生。
‘非常感谢你，’他说道，‘恐怕我低估了这项任务的困难程度。这份单子对我有很大的实用价值。’
‘我用了不少时间。’我说道。
‘现在，’他说道，‘我要你再抄一份家具店清单，这些家具店都出售瓷器。’
‘很好。’
“你可以在明天晚上七点钟到这儿来，让我了解进展情况。请不要太疲劳，一番劳累之后，晚上到戴斯音乐厅去欣赏两小时音乐，这对你是有益无害的。他说话时面带笑容，我一看，顿时觉得脊背一阵发凉，因为他左上边第二颗牙齿上胡乱镶着金牙。”
夏洛克·福尔摩斯兴奋地搓着双手，我惊奇地望着我们的委托人。
“你可能很惊讶，华生医生。事情是这样的，”他说道，“我在伦敦跟那个家伙谈话时，听我说不去莫森商行了，他便喜形于色，我就是无意中发现他在第二个牙齿上胡乱镶着金牙。要知道，这两种场合我都看到了闪耀金光，再加之这两人的声音和体型几乎一样，只是那些可以用剃刀或假发改装的地方才显得不同。所以，我坚信他们‘哥儿俩’就是同一个人。当然人们会想到两兄弟可能面貌酷似，但他们绝不会想到在同一颗牙上镶上同样形状的金牙。他很有礼貌地把我送出来，我走到街上，不知如何是好。我回到旅馆，在凉水盆里洗了个头，绞尽脑汁思索这件事。他为何把我支使到伯明翰来呢？他为何比我先到这里呢？他又为何自己给自己写一封信呢？总而言之，对我来说这些问题是太伤脑筋了，不管怎样也想不出个所以然来。后来我突然想到在我看来是丈二和尚摸不着头脑的事，在夏洛克·福尔摩斯看来却可能是小菜一碟。我正好赶上夜车回到城里，今天清早就来拜访福尔摩斯先生，并请你们二位与我一起回伯明翰去。”
