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这位证券经纪人的书记员讲完他奇异的经历以后，我们都默不作声。后来夏洛克·福尔摩斯斜视了我一眼，向后仰靠在靠垫上，脸上露出一种满意而又想发表高论的表情，好像一位品尝家刚刚呷入第一口甘酒似的。
“相当不错，对吧？华生，”他说道，“这里面有许多地方使我倍感兴趣。我想你一定同意我的意见，到法国中部五金有限公司的临时办公室去拜访一下阿瑟·平纳先生，对你我二人来说，如此经历一定相当有趣。”
“但是我们怎样才能拜访他呢？”我问道。
“啊，这很容易，”霍尔·派克罗夫特高兴地说道，“我就说你们是我的朋友，想找份工作，这样我带你们两个人去找总经理不是顺理成章的事吗？”
“当然，完全可以这样，”福尔摩斯说道，“我很乐意一睹这位绅士真容，看看我是否能从他那小小的把戏中理出个所以然来。我的朋友，你究竟有什么本领使你的效劳如此可贵？也许能够……”他说到这里，开始咬他的指甲，若有所思地凝望着窗外，直到我们到达新大街，再没有听他开口讲一句话。
当晚七点钟，我们三个人漫步来到科波莱森街这家公司的办公室。
“我们早来根本毫无意义，”我们的委托人说道，“显而易见的是，他只是到这里来见我，因为除了他指定的时间以外，这个房间是空无一人的。”
“这倒是值得深思的。”福尔摩斯说。
“啊，听我说！”这位书记叫喊道，“在我们前面走的就是他啊。”
他指向一个体型矮小、黑黑的、衣服得体的人，这个人正在街那边慌忙地赶着路。我们见到他时，他看到街对过一个卖晚报的小孩，就在马车和公共汽车之间，穿街而过，向那个孩子买了一份晚报，然后，拿在手中，走进门去。
“他到那里去了！”霍尔·派克罗夫特喊道，“他进的就是那家公司的办公室。随我来，我尽量把事情安排得简单些。”
我们跟着他爬上了五层楼，来到一间半开着的房门前，我们的委托人轻轻敲了敲门，里面传来声音叫我们进去。我们走进一间空荡荡的、没有陈设的屋子，正如霍尔·派克罗夫特介绍过的一样。我们在街上见到的那个人正坐在唯一的一张桌子旁边，面前放着那张晚报。在他抬头看我们时，我仿佛觉得，还从未见过那样悲痛的脸孔，不仅是悲痛，几乎像是在生死攸关时那种极端恐怖的样子。他额角上渗着汗珠，面颊惨白得像鱼肚一样，双眼瞪得大大的，死死地盯着他的办事员，好像跟他素不相识，我从我们向导脸上惊异的表情可以看出，这绝不是他老板平常的表情。
“你脸色不好，平纳先生。”霍尔说道。
“是的，我不太舒服，”平纳答道，他显然在竭力让自己重新镇静下来，在说话前舔了舔干燥的双唇，“你带来的这两位绅士是谁？”
“一位是伯蒙奇的哈里斯先生，另一位是本镇的普赖斯先生，”我们的委托人随机应变地说道，“他们是我的朋友，并且是两位经验老到的先生，不过近来他们失业了，他们希望也许你能在公司里给他们谋到一条出路。”
“很可能！很可能！”平纳先生勉强笑了笑，大声说道，“对了，我肯定我们能为你们效劳。哈里斯先生，你擅长什么呢？”
“我是一个会计师。”福尔摩斯说道。
“啊，好，我们正需要这样的人才。普赖斯先生，那么你呢？”
“我是一个办事员。”我说道。
“我希望公司可以接纳你们，我们一决定好，马上就会通知你们。现在你们请回吧，看在上帝的分上，让我安静安静！”最后几句他大声喊叫着，好像再也忍受不住了。
福尔摩斯和我面面相觑，霍尔·派克罗夫特向桌前迈进一步。
“平纳先生，你忘了，我是应约来这里听你指示的。”他说道。
“当然了，派克罗夫特先生，当然了。”对方恢复了比较镇定的语调说道，“你可以在这里稍等一会儿，你的朋友也不妨等一等，如果你们有耐心的话，等三分钟我一定完全听从你们的指示。”他恭谦有礼地站起来，向我们鞠了个躬，从屋子那一头的门走了出去，随即把门关上了。
“现在怎么办？”福尔摩斯低语道，“他是不是逃走了？”
“不可能。”派克罗夫特答道。
“为什么不可能呢？”
“那扇门通往套间。”
“没有出口吗？”
“没有。”
“里面有家具吗？”
“昨天还是空的。”
“那么他在里面究竟能干什么呢？这件事真有些叫我捉摸不透，这个叫平纳的人是不是吓疯了？什么事能将他吓得胆战心惊呢？”
“他一定怀疑我们是侦探。”我提醒说。
“一定是这样。”派克罗夫特大声说道。
福尔摩斯摇了摇头。“他不是见了我们才吓坏的，我们进这房间时他已经脸色苍白了。”福尔摩斯说道，“只可能是……”从套间门里传来了一阵响亮的嗒嗒的打门声音，打断了福尔摩斯的话。
“他为何自己在里面敲门？”霍尔喊道。
敲门声又响起来，而且更加响亮。我们都充满期待地盯着那扇关着的门。我望了福尔摩斯一眼，见他一脸严肃，十分激动地俯身向前。突然传来一阵低低的喉咙咕噜声，一阵咚咚的敲打木器的声音。福尔摩斯发狂似的冲过去，用力猛撞那扇门。可是门已从里面闩上了。我们也照他的样子竭尽全力撞门。一个门合叶突然断了，接着另一个也断了。门砰的一声倒下去。我们冲进套间，里面却空无一人。
我们一时感到不知所措，但是不一会儿就发现靠近我们进来的那个旮旯里还有一个小门。福尔摩斯奔过去把门推开，忽见地板上扔着一件外套和马甲，门后的一个挂钩上，法国中部五金有限公司的总经理用自己裤子的背带缠在脖子上自缢了。他双膝弯曲，头挂得和他的身体形成了一个可怕的角度，他的两个脚后跟咚咚地敲打着木门，原来就是这个声音打断了我们的交谈。我一下子抱住他的腰，将他举起，福尔摩斯和派克罗夫特把富有弹性的裤子背带解下来，那根背带早已深深嵌进了他发紫的皮肤中。我们把他弄到外屋。他躺在那里，面色如土，发紫的嘴唇随着微弱的喘息颤动着，惨不忍睹，根本不是五分钟以前的样子了。
