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管家布伦顿雇佣得最久。我父亲当初雇他时,他是一个不称职的小学教师。但他精力充沛,很有个性,不久就受到全家的器重。他身材匀称,英俊洒脱,前额宽大,虽然和我们相处已二十年,但年龄还不满四十。他有许多优点和不俗的才能,能说几国语言,还能演奏各种乐器,但他长期处于仆役地位竟然很知足,这实在令人费解。不过我看他是安于现状,不想耗心思去做任何改变。凡是拜访过我们的人都记得这位管家。

但是这么完美的人也有瑕疵,就是有一点唐璜<a id="z58" href="#bz58">58</a>的作风,你可以设想,像他这样的人在穷乡僻壤做个花花公子是毫不困难的。他初结婚时倒还可圈可点,但自妻子亡故,就给我们制造了无数的麻烦。几个月以前,因为他已经与我们的二等使女雷切尔·豪厄尔斯订了婚,我们本希望他像原来一样收敛些,可是他又把雷切尔抛弃了,盯上了猎场看守班头的女儿珍妮特·特雷杰丽丝。雷切尔是一个很好的姑娘,可是沾染了威尔士人那种容易激动的性格。她刚得了一场脑膜炎,现在,或者说直到昨天才能够行走。与过去相比,她简直成了一个黑眼睛的幽灵。这是我们赫尔斯通的第一场戏剧性事件。可是接踵而至又发生了第二场戏剧性事件,这使我们把第一件忘在了脑后。第二场戏剧性事件起因是管家布伦顿做了有失体统的事,遭到解雇。

事情是这样的:我已经说过,他慧根不错,可是聪明反被聪明误,因为聪明使他对无关于己的事显得过分好奇。我根本没料到好奇心会使他陷得这样深,直到发生了一件偶然事件,才使我重视起来。

我说过,这原是一所杂乱不堪的庄园。上星期的一天,更准确地说是上星期四晚上,吃过晚餐以后,我很愚蠢地喝了一杯浓咖啡,很久不能入睡,一直挨到凌晨两点钟,我感到入睡已是毫无希望了,便起来点起蜡烛,打算继续看还未看完的一本小说。但我把这本书落在弹子房了,我便披上睡衣走出卧室去取。

要到弹子房,必须下一段楼梯,再经过一段走廊,那条走廊的尽头,是通往藏书室和枪库的。我途经走廊时,忽然看见一道微弱的亮光从藏书室的门缝里射出,你可以想象得出我当时有多么惊奇。临睡前我亲自把藏书室的灯熄灭,将门也关上了。我自然首先想到这一定是进了盗贼。赫尔斯通庄园走廊里的墙壁上装饰着许多古代武器的战利品。我从里面挑出一把战斧,然后放下蜡烛,蹑手蹑脚地走过走廊,向门里窥视。

原来藏书室里正是管家布伦顿。他坐在一把安乐椅上,膝上摊着一张纸,看上去似乎是一张地图,他手托着前额,正在思考什么。我很震惊,暗中窥探他的举动。只见桌边放着一支小蜡烛,借着微弱的烛光,能看出他衣着整齐。突然他从椅子上站起来,朝那边一个写字台走去,打开锁,拉开一个抽屉。他从里面取出一份文件,又回到原来的座位,将文件平铺在桌边蜡烛旁,一丝不苟地开始研究起来。看到他如此镇静自若地检查我们家的文件,我怒不可遏,便不自觉地向前跨了一步。这时布伦顿抬起头来,见我站在门口,便跳起来,脸吓得发青,赶忙将刚才研究的那张航海图模样的文件塞进怀中。

我说:好哇!你就这样报答我们对你的信任。明天你就离开我家吧。

“他垂头丧气地一鞠躬,一言不发从我身边溜走了。蜡烛依然摆在桌上,借助烛光,我去看布伦顿从写字台里取出了什么文件。出乎我意料,那文件根本无足轻重,只是一份奇异的古老仪式中的问答词抄件罢了。这种仪式叫”马斯格雷夫礼典,是我们家族的特有仪式。过去几世纪以来,凡是马斯格雷夫家族的人,一到成年就要经历这个仪式——这只同我们家族的私事有关,就如同我们自己的纹章图,或许对考古学家有些重要作用,但是毫无实际用处。

‘那份文件的事我们最好还是一会儿再说吧。’我说道。

‘如果你认为的确有必要的话,’马斯格雷夫也有些迟疑地答道,好,我就继续讲下去:我用布伦顿留下的钥匙重新锁好写字台,正要转身离开,突然惊异地发现管家已经走回来站在我跟前。

他显得很激动,声音嘶哑地高声喊道:先生,马斯格雷夫先生,我无法承受此等耻辱,先生,虽然我地位卑微,但极重脸面,丢这份脸就要了我的命。我的生杀予夺大权完全取决于你,先生,如果你绝了我的生路,那我生不如死,的确不假。先生,如果在出了这件事以后你再也不能留我,那么,看在上帝的分上,请答应我的请求,我会在一个月内离开,就跟自愿辞职一样。马斯格雷夫先生,辞职倒无关紧要,但可千万别当着所有熟人的面把我赶出去。

我答道:你不配受到那么多关照,布伦顿,你做了那么多不光彩的事。不过,既然你在我们家这么长时间了,我也无意让你当众颜面扫地。不过一个月时间太长了,一星期之内离开吧,你随便找什么理由都可以。

他绝望地叫道:只给一个星期,先生?两个星期吧,我说,至少两个星期!

我重复道:一个星期。你该认为这对你已是够仁慈的了。

他很绝望,沮丧地悄悄离开了。我吹熄了灯,回到自己房里。

以后的两天里,布伦顿宵衣旰食,忠于职守。我也不提发生过的事,怀着一种好奇心等着看他如何顾全面子。但是第三天早晨他没有来。我从餐室出来时碰巧遇到女仆雷切尔·豪厄尔斯。刚才已经说过,她最近刚刚病愈复原,尤为倦怠,脸色苍白,于是我劝她不要再去工作。

我说道:你应当卧床休息,等身体好些了,再工作。

她带着那么奇怪的表情望着我,使我开始怀疑她又犯脑病了。

她说道:我已经够结实的了,马斯格雷夫先生。

我回答道:我们要听听医生的建议。你现在必须停止工作,你到楼下时,请告诉布伦顿我要找他。

她说道:管家已经走了。

我问道:走了!到哪儿去了?

她说:他走了,没有人看见他。他不在房里。啊,是的,他走了,他走了!雷切尔说着,倚在墙上,传出一阵阵尖声狂笑,这种歇斯底里的突然发作,使我充满莫名的恐惧,我急忙按铃求助。仆人们把姑娘搀回房去。我向她询问布伦顿的情况,她仍旧尖叫着,抽噎不止。毋庸置疑,布伦顿确实消失了。他的床昨夜没有人睡过,从他前晚回房以后,再也没人见到过他。也很难查明他是如何离开住宅的,因为早晨门窗都是闩着的。他的衣服、表,甚至钱物,都在屋里纹丝未动,只有常穿的那套黑衣服不见了。他的拖鞋穿走了,长筒靴子却留下来。那么管家布伦顿深夜究竟到哪里去了呢?他现在又怎么样了呢?

当然,我们从地下室到阁楼将整个庄园都搜索了一遍,却未发现他任何踪迹。正如我所说的,这是一所如迷宫一样的老宅邸,尤其是那些旧的厢房,现在实际上已无人入住。但是我们反复搜查了每个房间和地下室,结果连失踪者的蛛丝马迹也没发现。我很难相信他能丢弃所有财物离去,然而他又能到哪里去呢?我通知了当地警察,但也于事无补。前夜曾经下了雨,我们查看庄园四周的草坪与小径,依然毫无收获。事情原委就是这样。后来事情又有了新进展,把我们的注意力从原先疑团中引开了。

雷切尔·豪厄尔斯两天来病得很重,有时神志错乱,有时歇斯底里,我便雇了一个护士整夜陪她。在布伦顿失踪后的第三个晚上,护士发现病人睡得正酣,便坐在扶手椅上打起盹来,第二天早晨醒来,发现病床上是空的,窗户却打开了,病人已无影无踪。护士立刻叫醒了我,我马上带领两个仆人出发去寻找那个失踪的姑娘。要辨明她的去向并不难,因为从她窗下开始,我们可以沿着她的足迹,轻松穿过草坪,来到小湖边,在这里,足迹就在沙砾路附近消失了,这条沙砾路是通向庄园外面的。这个小湖水深八英尺,我们看到可怜的疯姑娘的足迹在湖边消失,当时的心情可想而知。

‘当然,我们立即打捞寻找遗体,但是连尸体的影子也没有找到。另一方面,却捞出一件最意想不到的东西,那是一个亚麻布袋,里面装着一些陈旧生锈和失去光泽的金属以及一些水晶和玻璃制品。除此奇怪的物品之外,再无他物。此外,虽然昨天我们竭尽一切可能到处搜索,但雷切尔·豪厄尔斯和理查德·布伦顿仍音信全无。区警局已经智穷力竭。我只好来找你,你是我最后的希望了。’

华生,可想而知,我是多么迫不及待地想聆听这一系列离奇的事件,极力把它们联系起来,并找出串联所有事件的共同主线来。管家和女仆都不见了,女仆曾经爱过管家,不过后来又有理由怨恨他。她携有威尔士人性情急躁易怒的血统。管家的失踪让她情绪变得万分激动。她把装着东西的袋子扔到湖中。所有的这些因素都需要考虑到,但是没有一个因素完全触及问题的实质。现在只有这一连串错综复杂事件的结尾。这一系列事项的起点是什么呢?

我说道:‘我必须看看那份文件,马斯格雷夫,就是你的管家认为值得去读,甚至冒着丢掉职业的危险的那份。’

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