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“随时随地都可以。”
“真像过去一样。我们出发前还有点时间，可以吃点晚饭。好吧，就说说那个峡谷吧。我从峡谷中逃出来并没有什么困难，原因非常简单，因为我压根没有掉进去。”
“你压根没有掉进去？”
“没有，华生，我根本没有掉进去。我给你的便条当然是真的。当我发现那位现在已经魂归西天的莫里亚蒂教授可怕的身影出现在通向安全地带的窄道上时，毫不怀疑我的末日已经到了。在他那双灰色的眼睛里，我觉察到了一个冷酷的意图。于是，我跟他交谈了几句，得到他彬彬有礼的许可，写了封短信，也就是你后来收到的那封信。我把信、烟盒和手杖全都留在了那里，然后沿着那条窄道一直往前走，莫里亚蒂仍紧跟在我后面。走到路的尽头时，我便无路可走了。他并没有掏出武器，而是突然朝我冲过来抱住了我。他明白他的一切都完了，所以急着向我报复。我俩在瀑布的边上扭成一团。我懂一点日本摔跤，过去曾不止一次派上过用场。我从他的双臂中挣脱了出来，他发出一声可怕的尖叫，疯狂地踢了几下，两只手在空中乱抓。尽管他用尽了全身的力气，还是无法保持平衡，最终掉进了深渊。我探头看见他掉下去很长一段距离，然后撞在一块岩石上，又弹出去，掉进了水里。”
福尔摩斯边抽烟边讲着这些，而我则听得瞠目结舌。
“可那些脚印呢？”我叫了起来，“我亲眼看见那条路上有两个人往前走的脚印，而没有一个回来的脚印。”
事情是这样的。就在教授掉下去的那一瞬间，我突然想到命运给我安排了一次再好不过的机会。我知道发誓要置我于死地的人不仅仅是莫里亚蒂一个人，至少还有三个人，他们要报复我的念头只会因为他们首领的死而变得更为强烈。这些都是极端危险分子，其中肯定会有一个找到我的。而另外一方面，假如全世界都确信我已经死了，那么这些家伙就会随意行动，很快就会抛头露面，而我早晚就能消灭他们，到那时我就能宣布我仍然存活于世。当时大脑转动起来非常迅速，我相信莫里亚蒂教授还没有摔到莱辛巴赫瀑布的底部之前，我就已经想出了这一切。
我站起身，仔细观察身后的悬崖。几个月后我津津有味地读着你那篇生动的描述，你断言那是绝壁。其实你说得并不完全对，悬崖上仍有露在外面的几个窄小的落脚点，并且有一块很像岩架的地方。悬崖非常高，要想爬上去显然是难以实现的；同样，要想沿着那条湿漉漉的窄道出去而不留下脚印也是办不到的。当然，我也可以像在过去某些类似场合做过的那样，把鞋子倒穿，不过在同一方向出现三对脚印，无疑会使人想到这是障眼法。所以，总的看来，最好冒险爬上去。这可不是件令人喜欢的事，华生。瀑布在我的脚下隆隆作响。我不是个富于幻想的人，但我发誓似乎听到了莫里亚蒂教授的声音从深渊中传出来，他朝着我喊叫呢。稍有差池我就会送命，有几次，我手没有抓住草丛或是脚从湿漉漉的岩石缺口中滑了下去，这时我想我完了。但我依然拼命地往上爬，终于爬上一块有几英尺宽的岩架，上面长着柔软的绿苔，我在那儿可以非常舒服地躺下而不被人发现。亲爱的华生，当你和你的随从正在极其同情而又毫无效率地调查我的死亡现场的时候，我就躺在岩架上。
最后，当你们一个个得出了不可避免的完全错误的结论之后，便回旅馆去了，只剩下我一个人留在那里。本以为我的冒险到此结束了，然而一个非常出乎意料的变故使我意识到还有令人惊异的事情在等着我。一块巨石由上面落下来，轰隆一声从我身边擦过去，砸中下面那条小道，又弹起来掉进深渊。我当时还以为这是一场意外，然而没过多长时间，我抬头望见昏暗的天空中露出一个人头，随即又落下来一块石头，就砸在我躺着的地方，离我的头部不到一英尺。当然，这意味着什么就很清楚了。莫里亚蒂并非独自行动，在他对我下手的时候，还有一个帮手在守望，而我一眼就看出了这个帮手是个非常危险的家伙。他躲在我看不到的地方，亲眼看到了他朋友的死亡和我的脱险。他一直等着，然后绕道上了崖顶，企图实现他朋友未能得逞的阴谋。
我思考这些并没有花多少时间，华生。我又看到那张冷酷的脸从悬崖顶上往下张望，我明白这预示着另一块石头将要落下来了。我往悬崖下的小道爬去。我不觉得往下爬的时候我是满不在乎的，这可比往上爬要困难上百倍。但是当时我已经没有工夫考虑其中的危险了，因为就在我双手攀住岩架边缘、身体悬挂在空中的时候，又有一块石头呼的一声从我身边滚下去。我爬到一半的地方脚下滑了一下，多亏上帝保佑，我正好掉在了那条小道上，摔得头破血流。我爬起来立马就跑，摸黑在山里走了十英里。一个星期后，我来到了佛罗伦萨。这样一来，我完全确信世界上没有任何人知道我的下落。
那时候我只有一个可信赖的人——我的哥哥迈克罗夫特。我对你深表歉意，亲爱的华生，可当时最要紧的是让大家以为我死了。你要不是确信我死了，必定写不出一篇那么令人信服，而且是关于我不幸结局的故事。在这三年里，我有好几次提笔想给你写信，可总是害怕你对我的深切关心会使你不够谨慎而泄露秘密。也正由于这个原因，当你今天傍晚碰掉我的书时，我只能避开。因为当时我的处境非常危险，你只要稍稍露出一点惊讶和激动，就可能引起别人注意我的身份而酿成可悲的、无法弥补的后果。
“至于我的哥哥迈克罗夫特，我必须把我的秘密告诉他，才能得到我所需要的钱。伦敦事态的发展并没有如我想象得那样顺利，因为在对莫里亚蒂团伙的审理中，两个最危险的成员却成了漏网之鱼，他们是我不共戴天的仇人。于是，我去西藏旅行了两年，到了拉萨，还常和大喇嘛待在一起消磨时间，以此为乐。你应该读过一个叫西格森的挪威人写得非常出色的考察报告，但是我可以确信你绝想不到你所看到的正是你朋友的消息。然后，我经过波斯，游览了圣地麦加，在喀土穆对哈里发进行了一次简短而有趣的拜访，并把拜访的结果告诉了外交部。回到法国后，我在法国南部蒙彼利埃的一个实验室里花了几个月的时间来进行煤焦油的衍生物提炼的试验。我满意地结束了这项试验，又听说我的仇人目前只剩下一个在伦敦，我就打算回来。这桩公园路奇案不仅因为案情扑朔迷离吸引了我，而且它似乎给我个人带来了最难得的机会，于是我加快了行程。我立刻赶回伦敦贝克街的自己家中，竟把赫德森太太吓得歇斯底里。我哥哥把我的房间和我的记录照原样保存着。就这样，我亲爱的华生，今天下午两点钟，我就坐在我原来屋里的那把旧椅子上，满心希望能看到我的老朋友华生也坐在对面他常坐的那把椅子上。”
这就是我在四月的那个晚上听到的离奇故事。如果不是亲眼所见，我还以为再也见不到那瘦高的身体和亲切的面庞了呢。我不清楚他是怎样知道了我沮丧的消息，以动作代替语言表示了他的慰问。
“亲爱的华生，工作是解除悲伤最有效的解药，”他说，“今天晚上我给咱俩安排了一件工作。假如我们能成功地完成，那我们就不枉活这一场。”我求他讲得详细些，可是徒劳无用。“天亮前你会耳闻目睹许多事的，”他说，“我们有三年的往事要谈。我们谈到九点半，然后就要开始这场特别的空屋历险。”
真的，一切就像过去一样。到了九点半，我发现自己正挨着他坐在一辆双座马车上，我的口袋里装着一把手枪，心中由于去冒险而激动不已。福尔摩斯沉着镇定，一声不吭。街上的路灯光照在他冷峻的脸庞上，我看到他眉头紧锁，薄薄的嘴唇紧闭着，陷入了沉思。我不知道我们在伦敦这个罪犯充斥的黑暗丛林中搜寻什么样的野兽，但从这位狩猎高手的神态来看，我能够确信这是一次非常危险的行动。他那苦行僧般阴沉的脸上不时露出讥讽的笑容，预示着我们搜寻的对象凶多吉少。
我本来以为我们要去贝克街，但在卡文狄希广场拐角的地方，福尔摩斯让马车停了下来。我注意到，他下车时向左右两边张望了一下，接着每到一条街的拐角处他都极为细心地提防后面是否有人跟踪。我们走的这条路线无疑是独一无二的。福尔摩斯对伦敦的偏僻小道非常熟悉。这一次他迅速而又自信地穿过一连串我从来都不知道的小巷和马厩。最后我们来到了一条小马路上，马路的两旁都是一些阴暗的旧房子。这条小路把我们带到了曼彻斯特大街，然后到了布兰福德大街。他从这里迅速拐进了一条窄道，穿过一扇木门，进入了一个无人的院子。他用钥匙打开了一座房子的后门，等我们进屋后，他把门关上了。
屋里一团漆黑，很显然这是一座空屋。光秃秃的地板在我们的脚下发出“吱吱”的响声。我伸手摸到一堵墙，上面糊的纸已经一片片地往下垂着。福尔摩斯用冰凉、细长的手指抓住我的手腕，带我穿过一条长走廊，直到我模模糊糊地看见门上面昏暗的扇形窗才停了下来。在这儿，福尔摩斯突然向右一拐，我们便进了一间正方形的大空屋。屋的四角非常昏暗，只有当中一块地方被远处的街灯照亮着。附近没有街灯，窗子上又积了一层很厚的灰尘，所以我们只能看清彼此的轮廓。福尔摩斯把手搭在我的肩膀上，把嘴凑近我的耳朵。
“你知道咱们在哪里吗？”他低声问道。
“这不是贝克街吗？”我睁大眼睛透过昏暗的窗户往外看。
“正是。这里是我们老寓所对面的卡姆登公寓。”
“可我们来这干吗呢？”
“因为从这儿可以清清楚楚地看到对面的高楼。亲爱的华生，请你靠窗户近一点，不过千万别把自己暴露了。再看看咱们的老寓所——你那么多传奇般的故事不就是从那儿开始的吗？让我们看看我离开的这三年我是不是彻底失去了让你惊奇的能力。”
我轻轻地走过去，朝对面那扇熟悉的窗子望去。当视线落到窗户上时，我吃惊地叫了一声。窗帘已经放下来了，屋里灯火通明。明亮的窗帘上映出一个人坐在椅子上的笔直的身影。头部的姿势，宽阔的肩膀，以及那轮廓分明的脸庞，决不会弄错。那张脸转过去一半，造成的效果就像我们的祖父母们喜欢装裱起来的一张剪影。这完全是福尔摩斯本人。我惊奇得连忙把手探了过去，想弄清楚他是不是还站在我的身边。他不出声地笑得全身颤动。
