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“事情是这样的，公爵大人，”他说道，“我的同事华生医生和我得到哈克斯泰布博士的许诺，说案子解决之后是有报酬的。我希望能听到你亲口证实一下。”
“那当然，福尔摩斯先生。”
“要是我没有听错的活，谁要是能告诉你你儿子在什么地方，就可以得到五千英镑。”
“一点儿没错。”
“如果能说出扣押你儿子的人的名字，另外还有一千镑。”
“没错。”
“这一项不仅包括带走你儿子的人的名字，而且也包括那些共谋扣压他的人们的名字，是吗？”
“是的，是的。”公爵不耐烦地大声说道，“福尔摩斯先生，只要你把活干得漂亮，没有理由让你抱怨待遇低的。”
我的朋友带着贪婪的神情，搓着他那双干瘦的手。这让我感到非常吃惊，因为我知道他向来生活俭朴。
“我好像看见你的支票簿就放在桌子上。”他说道，“请你给我开张六千英镑的支票。最好你再划上平行线<a id="z72" href="#bz72">72</a>，我的代理银行是‘城乡银行牛津街分行’。”
公爵一脸的严肃，挺直了身子坐在椅子上，冷冷地看着我的朋友。“你是不是在开玩笑，福尔摩斯先生？这可不是能开玩笑的事。”
“公爵大人，我一点儿也没有开玩笑的意思，我现在是最认真不过的了。”
“那么，你是什么意思呢？”
“我的意思是，我已经挣到了这笔报酬。我知道你的儿子在哪儿，而且至少也知道了几个绑架他的人。”
公爵的红胡须在苍白可怕的面孔上显得越发红得吓人。
“他在什么地方？”他喘着气说道。
“他在，或者说昨天晚上在离你庄园大概两英里处的‘斗鸡’旅店。”
公爵瘫坐在椅子上。
“你要控告谁呢？”
夏洛克·福尔摩斯的回答让人大吃一惊。他快步走了过去，按着公爵的肩膀。“我控告的就是你。”他说，“公爵大人，现在麻烦你开支票吧。”
我永远也不会忘记公爵的表情，他双手紧握从椅子上跳了起来，像是一个掉进深渊的人。然后他又用贵族式的极大自我控制力才坐了下来，把脸埋在两手中。好几分钟他没讲话。
“你知道多少情况？”他头也不抬地问道。
“我昨晚看见你和他们在一起了。”
“除了你朋友之外，还有别人知道吗？”
“我对谁也没有说过。”公爵用颤抖的手拿起笔，打开支票簿。
“福尔摩斯先生，我说话是算数的。虽然你了解的情况对我非常不利，我还是给你开支票。我当初提出这个报酬的时候，没有想到事情会发生变化。不过，福尔摩斯先生，你和你朋友都是谨慎的人，是吗？”
“我不太理解公爵大人的意思。”
“福尔摩斯先生，我明白地告诉你吧。要是只有你们两个人知道这件事，那么就没有理由让这件事传出去。我想付给你们的总数是一万二千英镑，对吧？”
可是福尔摩斯笑着摇了摇头。“公爵大人，我想这件事恐怕没有这么容易解决。学校老师的死亡不能不考虑吧？”
“可是詹姆士对此一无所知，你不能让他来担负这个责任。这是那个凶残的恶棍干的，而詹姆士只是不幸雇用了这个人。”
“公爵，我的意见是这样的，当一个人犯下一桩罪行的时候，对于由此而引起的另一桩罪行，他也负有道义上的责任。”
“福尔摩斯先生，从道义上来说，无疑你是对的，但是从法律的角度并不能这么看。一个不在谋杀现场的人不应该受到惩罚，何况他也和你一样对谋杀深恶痛绝。他一听说杀了人，就很快向我坦白了，而且惊恐万状、极度后悔，并立刻和杀人犯断绝了所有的关系。福尔摩斯先生，你一定得救救他，一定得救救他！我告诉你，你一定得救救他！”公爵再也控制不住自己了，他在屋内踱来踱去，面部抽搐着，并且两手握拳在空中舞动着，最后他好不容易才控制住自己，在书桌旁坐了下来。“我赞赏你的行动。你没有与任何人讲这件事，而是先来我这里。”他说道，“至少我们可以商量怎样尽量制止可恶的流言。”
“是的，”福尔摩斯说道，“公爵大人，我想你我之间只有开诚布公才能达成这一点。我想尽最大的努力来帮助你，但要想做到这一点，我必须仔细地了解所有的情况。我明白你说的是瓦尔德先生，我知道他并不是杀人犯。”
“那个杀人犯已经逃跑了。”
夏洛克·福尔摩斯拘谨地笑了笑。
“公爵大人，你可能没有听到过我享有的小名声，否则你不会想到轻易就把我瞒过去了。根据我的报告，卢宾·黑斯先生昨天晚上十一点已经在切斯特菲尔德被逮捕了。我今天早晨离开学校之前，收到了当地警长的电报。”
公爵仰身靠在椅子背上，吃惊地盯着我的朋友。
“你好像有超人的能力。”他说道，“照你这么说，卢宾·黑斯已经被抓起来了？我非常高兴知道了这件事，但愿这不会影响詹姆士的命运。”
“你的秘书？”
“不，先生，是我的儿子。”
这次轮到福尔摩斯大吃一惊了。
“公爵大人，坦率地讲，我根本不知道这一点。我想请你说得明白一些。”
我对你一点儿也不隐瞒。我同意你的意见，在这样的绝境中，只有彻底坦率地说明一切才是上策。是詹姆士的愚蠢和嫉妒，把我们引到了这样的绝境中。福尔摩斯先生，我很年轻的时候，以一生只有一次的热情恋爱过。我向那位小姐求婚，但她拒绝了，因为她担心婚姻会影响我的前途。要是她还活着，我肯定是不会和别人结婚的。她死了，留下了这个孩子。为了她，我抚育和培养这个孩子。我不能向人们承认我们的父子关系，但是我让他接受最好的教育，并且在他长大以后，把他留在了身边。他无意中弄清楚了事情的真相，并且一直以此来要挟我。他知道我非常厌恶流言蜚语，因此也随意制造出丑闻来要挟我。我那不幸的婚姻和他留在我这里有一定的关系，特别是他一直憎恨我的年幼的合法继承人。
你一定会问，在这样的情况下，我为什么还要让詹姆士留在我家中？那只是因为在他的面孔上我看到他母亲的面孔，为了他母亲的缘故，我承受的痛苦是永远没有终结的。她所有的可爱之处——詹姆士都能使我联想或者回忆起来。我无法让他走，但是我又担心他会伤害阿瑟，也就是萨蒂尔勋爵。为了安全，我把他送到了哈克斯泰布博士的学校。
詹姆士和黑斯这家伙有来往，因为黑斯是我的佃户，而詹姆士是收租人。黑斯是个十足的恶棍，可是说来也怪，詹姆士和他成了最好的朋友。他总是喜欢结交下流朋友。詹姆士决定绑架萨蒂尔勋爵的时候，就利用了这个人的帮助。你们都记得在出事的前一天，我给阿瑟写过一封信。詹姆士打开信，塞了一张便条进去，让阿瑟在学校附近的一个叫‘萧岗’的小树林里见他。他用了公爵夫人的名义，这样孩子就来了。那天傍晚，詹姆士是骑自行车去的——我告诉你的这些情况都是他亲口向我供认的——在小林子中会见阿瑟。他对阿瑟说，他母亲很想见他，并且正在荒原上等着他，只要他半夜再到小林子去，便会看见一个人骑着马，那个人会把他带到他母亲那儿去。可怜的阿瑟落入了圈套。阿瑟按时赴约，看见黑斯这家伙，还牵着一匹小马。阿瑟上了马，两个人便一同出发了。好像有人在追赶他们，这些情况是詹姆士昨天才听说的，黑斯用他的棍子打了追赶的人，这个人由于伤势过重死去了。黑斯把阿瑟带到他的旅店，把他关在楼上的一个屋间里，由黑斯太太照看着。她是一个善良的女人，但是完全受她凶残的丈夫的控制。
福尔摩斯先生，上面说的就是我两天前第一次见到你时的情况。我当时了解的并不比你多。你可能会问，詹姆士这样做的动机是什么。我只能说，他憎恨我的继承人是不合情理的，并且也是疯狂的。在他看来，他才是我全部财产的继承人，而且他特别痛恨使他不能继承财产的法律。当然，他还有一个明确的目的，就是急切想让我打破法律规定，而且他认为我有权力做到这一点。他准备跟我做笔交易——我要想得到阿瑟，就必须打破法律规定，在遗嘱上写明把遗产都留给他。他知道得很清楚，我决不会请警察来处罚他。我是说他原本会跟我谈这笔交易的，但他实际上并没有这样做。因为事情变化得实在太快了，他没有时间实现他的计划。
“他那邪恶的计划之所以没有成功，是因为你们发现了海德格的尸体。詹姆士听到这消息后吓坏了。昨天这消息传来时，我们正在这间书房里坐着。哈克斯泰布博士发来了一封电报，詹姆士显得极度忧伤和激动，使我肯定了我原本就曾有过的怀疑。我给他施加了一点压力，他就主动交代了一切。然后他恳求我把这秘密保持三天，好给他罪恶的同谋一个保命的机会。我对他的哀求让步了——我总是对他让步的。他立刻赶到‘斗鸡’旅店去通知黑斯，并资助他逃跑。我白天去不了那里，因为那样肯定会引起人们的议论。因此，天刚黑我就赶去看望我亲爱的阿瑟。我发现他安然无恙，只是被他所亲眼目睹的暴行吓得万分惊恐。为了遵守我的诺言——虽然也违背我的意愿，我同意让孩子在那儿再待三天，由黑斯太太照顾。显然向警察报告孩子在那里而不说谁是杀人犯是不可能的，而且我也看得很清楚，杀人犯受到惩罚不可能不牵连我不幸的詹姆士。福尔摩斯先生，你要我坦率，我相信你的话，所以我毫无隐瞒地把所有的一切都告诉你了。你是不是也会像我一样坦率呢？”
“我会的，”福尔摩斯说，“公爵大人。我首先要说明，在法律面前你处于很不利的地位。你宽恕了重罪犯，并且帮助杀人犯逃跑，因为我不能不怀疑，詹姆士·瓦尔德资助他同谋逃跑的钱是从公爵大人那里得来的。”
公爵点头表示承认。
“这的确是件非常严重的事情。公爵大人，在我看来，你更应受到指责的是你对你小儿子的态度。你让他在虎穴里继续待了三天。”
“他们严肃地做了保证。”
“这种人的保证能算得了什么呢？你不能保证他不会再次被绑架。为了迁就你有罪的长子，你让你无辜的幼子处于本不应该遭受的危险之中，这是毫无道理的行为。”
这位高傲的霍尔德尼斯公爵不习惯在自己的家中受到这样的指责，血一下子涌上了他高高的额头，但他出于良知一声不吭。
“我可以帮助你，但必须有一个条件，就是请你按铃把马车夫叫来，按我的意思给他下个命令。”
公爵什么也没说，按了一下电铃。一个仆人走了进来。
“你一定非常高兴，”福尔摩斯说道，“小主人找到了。公爵的意思是马上派辆马车到‘斗鸡’旅店把萨蒂尔勋爵接回来。”
“现在，”等到兴冲冲的仆人离开后，福尔摩斯说道，“我们既然已经把握住了未来，对于曾经发生的事情就可以宽容一点。我不代表官方，所以只要正义得到伸张，我没有理由把我知道的一切都说出去。关于黑斯我不想说什么，绞刑架在等着他，我也不会去救他。我不知道他会说出什么来，不过我相信公爵大人能够使他明白，保持沉默对他是有好处的。警方会认为他绑架孩子只是为了获得赎金。如果他们自己查不出来，我没有理由要他们把问题看得更为复杂。不过，我得提醒你，公爵大人，詹姆士·瓦尔德先生如果继续留在你的家中，只会带来不幸。”
“我明白这一点，福尔摩斯先生。我们已经决定，让他永远离开我，去澳大利亚谋生。”
“这样的话，公爵大人，我建议你和公爵夫人尽力和好，恢复你们中断了的关系。因为你自己说过，你婚后的不幸，是由詹姆士造成的。”
“福尔摩斯先生，这件事我也已经安排好了。我今天上午给公爵夫人写了一封信。”
“如果是这样的话，”福尔摩斯站起身来说道，“我和我的朋友可以庆幸，我们这次短暂的北部之行收获颇丰。还有一件小事，希望你能解释一下。黑斯这家伙给马钉上了冒充牛蹄印的铁掌。这样不同寻常的一招是不是从瓦尔德先生那里学来的？”
公爵站着想了一会儿，脸上露出非常惊讶的神情。然后，他打开一扇门，把我们带进了一间装饰得像博物馆似的大房子里。他带着我们来到角落里的一个玻璃柜前，指给我们看上面的铭文。
“这些铁掌，”铭文上写道，“是从霍尔德尼斯庄园的壕沟里挖出的，为马蹄铁，但底部打成连趾形状，以使追赶者失去目标。据推测，此乃中世纪久经沙场的霍尔德尼斯男爵们所有。”福尔摩斯打开柜子，用手指沾了些水，摸了一下铁掌。他的手指上留下了一层薄薄的新泥土。
“谢谢你，”他把玻璃柜子关好，说道，“这是我在这北部看到的第二件最有意思的东西。”
“那么第一件呢？”
福尔摩斯收起支票，小心地放到笔记本里。他珍惜地轻拍一下笔记本，并说道：“我是一个穷人。”然后把本子放进了内衣口袋的最深处。
