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“这个死的女人是谁？”
“好吧，如果你确实想知道，她是我妻子的老保姆罗丝·斯彭德，我们在布里克斯顿养老院医务室发现她的。我们把她带到这儿，请住在费邦克别墅13号的霍森医生——请注意这个地址，福尔摩斯先生——精心照料她，这是基督教徒应尽之责。过了三天，她就死了——诊断书说她是因为年老体衰而死，但是那只是医生的意见，当然你有头脑。我们让肯辛顿路的斯廷森公司举行葬礼，明早八点安葬。你能挑出任何漏洞吗，福尔摩斯先生？你犯了一个愚蠢的大错误，你最好还是承认吧。当你推开盖子，本想可能是弗朗西斯·卡法克斯女士，没想到仅仅是个可怜的九十岁老太婆，我真应该把你那目瞪口呆的神情照下来。”
在对手的嘲弄下，福尔摩斯的表情依旧平静，但是他紧握的双手出卖了他，表明他十分愤怒。
“我要搜查你的房子。”他说。
“你还要——”彼得斯喊道，这时，走廊里响起一个女人的声音和沉重的脚步声，“我们马上就知道了。请这边走，警官们，这些人闯进我家里，我无法摆脱他们，请帮我把他们赶出去。”
一名警官和一名巡逻官站在走廊里。福尔摩斯从他的名片夹里拿出名片。
“这是我的姓名和地址，这是我的朋友，华生医生。”
“哎呀，先生，久仰大名。”警官说，“但是没有搜查证，你不能待在这儿。”
“当然不能，我非常清楚。”
“逮捕他！”彼得斯叫道。
“如果他受到通缉的话，我们知道该如何办的。”警官威严地说，“但是你不得不离开，福尔摩斯先生。”
“行，华生，我们必须离开了。”
一分钟后，我们再一次回到街上。福尔摩斯依旧冷静，但是我却恼羞成怒，警官在后面跟着我们。
“抱歉，福尔摩斯先生，可是，这是法律。”
“正是，警官，你也没有选择。”
“我想你出现在这儿肯定有原因，如果有什么事情需要我做的——”
“是位失踪的女士，警官，我们认为她就在那所房子里，我在等马上就来的搜查证。”
“那么我来监视那两个人，福尔摩斯先生，有任何动静，我一定会第一时间告诉你。”
这时刚过九点，我们马上出发尽全力追查线索。首先我们驾车去布里克斯顿养老院，在那儿我们得知，前几天的确有对宽厚的夫妇来过，他们声称一个痴呆的老人是他们以前的仆人，他们获得许可把她带走。听到她后来死了的消息时，他们没有表示奇怪。
那位医生是我们的下一个目标。他曾经被请去出诊，他发现那个女人已经由于极度衰老垂死了，并且亲眼看见她去世，所以照例签署了诊断书。“我向你们保证，一切非常正常，这种事情没有空子可钻。”他说，“屋子里没有什么值得怀疑的，除了像他们那样的人居然没有仆人，这是很奇怪的。”医生只能提供这么多情况了。
最后，我们来到苏格兰场。关于搜查证，手续上有些困难，耽误是必然的。地方法官的签字要在第二天上午才能获得，如果福尔摩斯能在大约九点去拜访的话，他就可以和雷斯垂德一起行动了。就这样，一天结束了，只是邻近半夜的时候，我们的警官朋友来告诉我们，他从那所漆黑的大房子的窗户看见，到处有闪烁的灯光，可是没有人离开，也没有人进去。我们只好耐心等待明天的到来。
夏洛克·福尔摩斯过于急躁不安，以至于不想说话，无法入睡。我离开他的时候，他正在使劲抽着烟，眉头紧锁，修长的手指紧张地在椅臂上不停地敲打。与此同时，他在大脑里仔细思考着揭示秘密的任何可能方法，夜里有几次我听见他在屋里徘徊。第二天清晨我刚被叫醒，他就冲进来，虽然他穿着睡衣，可是他那苍白和眼窝深陷的脸告诉我他一夜都没睡。
“葬礼是什么时候？八点钟，是不是？”他急切地问道，“嗯，现在是七点二十。天哪，华生，上帝赐予我的头脑是怎么啦？快，老兄，快！生死攸关——九死一生，如果我们去晚了，我将永远不会宽恕自己的，永远！”
还不到五分钟，我们已经坐上马车沿着贝克街飞驰而去。但是即使是这样，我们经过大笨钟的时候还差二十五分就八点钟了。当我们飞奔到布里克斯顿路时，刚好八点钟，恰好对方和我们一样也迟到了。已经八点过十分了，灵车仍旧停在房门外边。正当我们跑得气喘吁吁的马停下来的时候，三个男人抬着棺材出现在门口，福尔摩斯冲过去挡住了他们的去路。
“抬回去！”他叫道，用手按在最前面的人的胸前，“立刻抬回去！”
“你这是什么意思？我再问你一次，你的搜查证在哪儿？”彼得斯恶狠狠地叫道，他那红色的大脸不停地瞅着棺材的另一端。
“搜查证一会儿就到，这副棺材要放到屋子里去，等搜查证来。”
福尔摩斯威严的口气对抬棺材的人起了作用，彼得斯早已不知什么时候溜进屋子里去了，然后他们听从了命令。“快，华生，快！这是螺丝刀！”当棺材放到桌子上的时候，他喊道，“这把给你，我的老兄！如果一分钟内打开盖子，一枚金币！别问了——继续干！非常好！另一个！再一个！现在一起推！它动了，它动了！啊，终于打开了。”
我们一起用力掀开了棺材盖。当我们掀的时候，从里面冲出一股浓烈的让人昏沉的氯仿气味，里面躺着一个人，头上缠满了浸过麻醉剂的药棉。福尔摩斯用力扯开，里面露出一个优美、纯洁的中年妇女的脸庞，他马上伸出手臂扶着她坐了起来。
“她死了吗，华生？还有救吗？我们肯定来得不算太晚！”
过了半个小时，她都没有反应，我们似乎是来晚了。由于窒息过久和氯仿刺鼻有毒的气味，弗朗西斯女士看起来已经完全处于昏迷状态。接着，我们使用了人工呼吸，注射乙醚，最后用尽了科学上建议的各种办法，然后她的身体有些微微的颤动，眼睑抖了抖，眼睛发出昏暗的目光，说明生命正在缓慢恢复。一辆马车赶到了，福尔摩斯打开百叶窗朝外看去。“是雷斯垂德带着搜查证来了，”他说，“他会发现他的小鸟已经飞走了。还来了一个人，”当走廊里响起沉重而急促的脚步声时，他补充道，“他比我们更有权利照顾这位女士。早上好，格林先生，我想我们越快把弗朗西斯女士送走越好。同时，葬礼可以继续进行了，那个还躺在棺材里的可怜的老太太可以一个人去她最后安息的地方了。”
“亲爱的华生，如果你想把这件案子添到你的记录本里去，”那天晚上福尔摩斯说，它只能作为一个暂时受到蒙蔽的例子，即使是考虑最周到的大脑也可能被蒙蔽。对所有普通人来说，这种疏漏是很普遍的，最重要的是能够意识到并加以补救。对这次挽回的名声，或许，我可以作些声明。我被一个想法折磨了一夜，我想在什么地方有线索，一句奇怪的话，一种古怪的现象，但是都被我轻易地放过了。后来，天灰蒙蒙亮的时候，突然我记起几句话，就是菲利普·格林讲述过的殡仪馆老板娘说的话，她说过：‘应该早就送去的，它花的时间要长一些，和普通的不一样。’她指的就是棺材。它和普通的不一样，那只能代表，棺材已经按照特别的大小制作。但是为什么？为什么呢？我忽然想起来里面很深，装那么点是否浪费了。为什么如此小的身体需要准备如此大的棺材呢？是为了给另外一个身体留出空间，用一张诊断书埋葬两具尸体。如果不是我的眼睛受到蒙蔽的话，这所有的一切都是一清二楚的。八点钟弗朗西斯女士就要被埋葬了，我们唯一的机会就是在棺材搬出房子之前阻止他们。
“我们发现她还活着的机会是渺茫的，但是正像结果表明的那样，这是一次机会。据我所知，这些人从来不会做谋杀的事情，直到最后，他们也会避免使用真正的暴力。他们可以把她埋葬了，不会留下她已死亡的痕迹，即使她被挖出来，他们仍然还有机会逃脱。我希望这样的考虑可以说服他们。你可以再仔细回想一下当时的情景，你看见楼上那个令人毛骨悚然的洞穴了吧？这位可怜的女士在那里被关了如此长的时间，他们冲进去用氯仿弄昏了她，把她抬进棺材，又往棺材里倒了更多的氯仿，保证她不会醒来，然后钉上盖子。一个很聪明的办法，华生，在犯罪史册上我还是第一次碰到。如果我们的前任传教士朋友们能从雷斯垂德手中逃脱的话，我会期待未来听到一些精彩故事的。”
