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那是八月二日晚上九点钟——世界历史上最可怕的八月。人们可能已经认为，上帝的诅咒让这个堕落的世界显得如此沉闷和不适，因为在闷热和沉浊的空气中，弥漫着一种可怕的静寂和渺茫的期盼。太阳已经落下去很久了，可是遥远的西边天际仍然挂着一道血红色的斑迹，如同撕裂的伤口一样。上面星光闪闪，下面，海湾里的船只发出一闪一闪的光亮。两个著名的德国人站立在花园小路的石栏旁边，他们身后密布着一长排低矮的人字形房屋。他们向下俯视着高大白垩悬崖下面广阔的海滩，冯·波克就像一只四处流浪的老鹰，四年前他在这里定居下来。他们紧挨着窃窃私语，从底下望上去，他们那两个发红的烟头就像是恶魔的眼睛冒着烟，凝视着黑夜。
冯·波克是个了不起的人物，所有效忠于德国皇帝的间谍都难以和他匹敌。因为他的才干，他成为前往英国执行一项极为重要任务的第一人选。然而，自从他接手以后，世界上真正知道真相的六个人才越来越明白他的那些才能，其中之一就是他现在的伙伴、公使馆一等秘书冯·赫林男爵。此刻男爵乘坐的那辆巨大的有一百马力的奔驰轿车被堵在回伦敦的郊区小路上，等着把主人送回伦敦。
“根据我对事情趋势的判断，你大概一周内就可以返回柏林。”公使馆秘书说着，“亲爱的冯·波克，当你到了那里，我想你会对你受到的欢迎感到吃惊的。我碰巧知道这个国家最高当局对你的工作的关注。”秘书身材高大魁梧，表情深沉，说话带着缓慢而沉重的腔调，这一直是他政治生涯中的主要资本。
冯·波克大笑起来。
“要蒙骗他们并不是很困难，”他说道，“难以想象还有比他们更加温顺天真的人了。”
“我倒不知道这个，”秘书若有所思地说，“他们有一些奇怪的限制，我们必须学会遵守它们。正是他们看起来简单的表面，对陌生人来说恰恰是个陷阱。人们的第一印象是，他们非常温和，然后，他们会突然变得冷酷无情，你就知道你已经达到限度了，必须使自己能适应这些事情。例如，他们狭隘的习俗，你必须遵守。”
“你的意思是‘礼貌的行为’以及诸如此类的事情吗？”冯·波克叹了一口气，好像一个吃过苦头的人。
“意思是表现出来的各种古怪的英国式偏见。举个例子，我就说一个我自己犯过的最糟糕的错误——我是可以谈论我的错误的，因为如果你很了解我的工作的话，就会知道我的成就了。那是我第一次到这儿，被邀请参加一位内阁大臣在乡间别墅举行的周末聚会，他们谈话随便得令人惊讶。”
冯·波克点点头。“我去过那里。”他冷淡地说道。
“一点儿不错，嗯，我自然把情报简要向柏林作了汇报。不幸的是，我们的好首相在这方面总是笨手笨脚，他发表的一次谈话表明他已经知道这次谈话的内容，这样一来，当然就直接追到我头上来了。你不知道那次对我的危害有多严重，我向你保证，在那种场合，我们的英国主人根本没有什么温和可言。我花了两年时间来平息这次事件。现在，你这副爱好运动的姿态——”
“别，别，别把它叫姿态，姿态是人为的，我是非常自然的。我是个天生的运动员，我喜欢它。”
“好，那就更有效果了。你可以和他们赛艇，一起打猎，打马球，你可以在每项比赛中和他们比试，你的单人马车比赛是在奥林匹亚得了奖项的，我甚至听说你同年轻的军官比赛拳击。结果怎么样呢？没人把你当回事，你是一个‘相当棒的运动老行家’，一个‘相当体面的德国家伙’，一个‘酗酒的、花天酒地的、在城里四处游荡的、喜欢冒险的小伙子’。一直以来在英国进行的半数以上的破坏活动都是以你这所安静的乡下房子为中心的，而你这位爱好运动的乡绅却是欧洲最精明的特工，天才，亲爱的冯·波克——天才啊！”
“您过奖了，男爵，但是我敢肯定地说我没有白费在这个国家的四年时间。我从来没有给您看过我那个小储藏室，您愿意进来待一会儿吗？”
书房的门直接通向台阶，冯·波克推开门，在前面带路。“咔嗒”一声，他打开了电灯，接着他把门关上，那个大块头跟在他后面。他小心翼翼地把花格窗厚厚的窗帘拉上，只有当他做完全部预防措施后，才把他那晒黑的鹰一般的脸转向他的客人。
“有些文件已经不在这儿了，”他说，“我妻子和家人昨天动身去福勒辛了，他们带走了一些不是很重要的文件。当然，我必须要求大使馆对剩余资料给予保护。”
“你的姓名已经被列入私人随从的档案，这样你和你的行李都不会有麻烦了，自然，我们也有可能不必离开。英国可能会抛弃法国不管，我们确信，两国之间没有签署约束性协议。”
“另外，比利时呢？”
“是的，比利时也一样。”
冯·波克摇了摇头。“我真搞不懂那怎么可以，本来就有明确的协议。比利时永远无法挽回这样的耻辱了。”
“至少它可以得到暂时的和平。”
“但是它的荣誉呢？”
“嘘！亲爱的先生，我们生活在一个功利时代，荣誉是一个中世纪的概念。另外，英国还没有准备好，真是难以置信，我们的特种战争税高达五千万，谁都看得出我们的目的，就像我们在《泰晤士报》头版上登了广告一样，可就是没有把这些英国人从梦中叫醒。到处都能听到人们的疑问，我的任务就是找到答案；到处都是怒气，我的任务就是平息怒气。但是，我可以向你保证，在一些最基本的问题上——军需品储藏，为潜艇袭击做准备，安排制造高性能炸药，英国都毫无准备，尤其是我们已经激起了爱尔兰内战这个可怕的阴谋，闹得不可开交，天晓得它该如何处理国内的矛盾呢。那么，它又如何参战呢？”
“它必须为它的未来着想。”
“啊，那是另外一回事了。我想，今后，关于英国我们自己会有非常明确的计划，而你的情报对我们来说是至关重要的。对英国佬<a id="z103" href="#bz103">103</a>来说，则是今天或明天的事。如果她选择今天宣战，我们已经做好充分准备，如果是明天，我们准备得更加充分了。我想，他们应该明智些，倒不如不加入协约国作战。但是，那是他们自己的事，这个星期是决定他们命运的星期。可是刚才你说到你的文件。”灯光照在他大大的光秃秃的脑袋上，他坐在扶手椅里，悠闲地抽着雪茄。
这个镶有橡木板、四周是书架的宽大房间的较远角落里挂着帷幕，拉开后，露出一个巨大的黄铜保险箱。冯·波克从他的表链上取下一把小钥匙，在锁上经过一番相当复杂的操作，才拉开了沉重的门。
“看！”他说着站在一边，用手一指。
灯光把保险箱照得通亮，公使馆秘书专注地端详着保险箱里一排排塞得满满的文件架。每一个文件架上都有标签，一眼望去，是一长串标题，诸如“浅滩”“海港防御”“飞机”“爱尔兰”“埃及”“朴茨茅斯堡垒”“频道”“罗塞斯”以及许多其他的。每一格里都装满了文件和计划。
“太了不起了！”秘书说着放下雪茄，他那两只肥大的手轻轻地拍了拍。
“全都是这四年里弄来的，男爵。对一个酗酒、爱骑马的乡下绅士来说，干得不算坏吧。但是我的精品收藏马上就要到了，为它准备的位置都就绪了。”他指着一个上面写着“海军信号”的空格说道。
“但是你已经有一份合适的卷宗了。”
“过时了，成了废纸了，英国海军部已经有些警觉了，所有密码都更换了。男爵，这是一次打击——我所有行动中受到的最严重的挫折，但是幸亏我有钱和得力助手阿尔塔蒙，今天晚上一切都会顺利的。”
男爵看了看手表，喉咙里发出一声失望的声音。
“唉，我真的不能再等下去了。你能想象到目前我们正在卡尔顿大街行动，必须各就各位。我本希望能够把你大获成功的消息带回去。阿尔塔蒙有没有指定时间？”
冯·波克翻出一封电报。
