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“哎哟，我一直想当天才小助手嘛。”汤姆故意讲得有些嗲声嗲气，却被艾丽斯面无表情地瞪了一下，只好认输说：“对不起。”艾丽斯仍然握着已经有点破败的小球鞋。
“你们两个尽管去马路对面的加油站，”她说，“那倒也说得过去，不过其他人可以在马路这边帮你们把风。”
校长当时建议乔丹留守奇塔姆居，乔丹正想一口答应下来，却被艾丽斯问道：“乔丹，你的视力怎么样？”
他微笑以对，再次露出微微崇拜的表情。“还好，很不错。”
“你打过电玩吗？开枪的那种？”
“当然，打过好几千次。”
她把自己的手枪递过去，两人的手指接触时，克莱看见乔丹微微颤抖，如同被敲了一下的音叉。“如果我叫你举枪射击——或是亚尔戴校长叫你开枪——你肯扣动扳机吗？”
“当然肯。”
艾丽斯注视着校长，表情复杂，叛逆中带有歉意。“人手短缺，不得已。”
校长只好接受。现在，五人来到了西特革加油站对面，距离镇中心仍有一小段路。从这个角度，很容易看见另一个稍小的招牌：<b>学院液化天然气加气站</b>。而在加气站的旁边有一辆小汽车，车门开着，表面已蒙上一层灰尘，看似弃置已久。这座加气站的大玻璃窗已经被砸碎。新英格兰区北部硕果仅存的榆树不多，这里的右边长了一株，而停放在树荫下的是两辆丙烷运输车，形状近似巨型的液化气罐，车身漆了<b>学院液化天然气，成立于一九八二年，为新罕布什尔州南部服务</b>。
学院街的这一带毫无疯子的踪迹，虽然克莱看见的民房前门廊多数摆了鞋子，但有几间却没有。难民潮似乎渐渐枯竭了。他警告自己：别太早断定。
“教头，克莱，那里写的是什么东西？”乔丹问。他指向马路中间。这里当然仍是一〇二号公路，但是这天下午天气晴朗，一片寂静，最靠近他们的声响只有鸟鸣与风吹树叶的沙沙声，很容易让人忘记这条路曾经车水马龙。乔丹指的柏油路面，让人用鲜粉红色的粉笔写了几个字，但克莱从自己所在的角度看不清楚。他摇摇头。
“准备好了没有？”他问汤姆。
“好了。”汤姆说。他尽量说得漫不经心，但满是胡茬的颈边却有一条血管急速脉动着。“你是蝙蝠侠，我是天才小助手。”
他们拿着手枪过马路。克莱把俄制的机关枪留给艾丽斯，心想她不得不动枪时，八成会被后坐力震得像陀螺一样旋转起来。
粉红色的粉笔在硬砂石路上写着：
<b>KASHWAK=NO—FO</b>
“你看得出意义吗？”汤姆问。
克莱摇摇头。他看不出意义何在，而且现在也懒得解谜。他只想离开马路中央，因为站在这里他感觉像一碗饭中间的蚂蚁。这时他突发奇想，而且不是第一次产生这种想法：他宁可出卖自己的灵魂，也要知道儿子是否平安，而且在儿子置身之地，不会有人塞枪给电玩小高手。感觉很怪。他自以为已经决定了任务的优先级，不再一心二用，但这些想法却照来不误，每一波的感觉既新又痛苦，如同摆不平的哀伤。
离开这里，约翰尼。你不该待在这里。你不该来，还不是时候。
丙烷车上没有人，车门锁住，但也无所谓，今天他们走运了，钥匙正挂在办公室的木板上，上方有个标语：<b>午夜至上午六点不准拖吊，没有例外</b>。每个钥匙圈吊着一个迷你液化气罐。走向门口的途中，汤姆拍了一下克莱的肩膀。
两个手机疯子并肩走在马路中间，步伐并不一致，一男一女。男人拿着一盒Twinkies夹心蛋卷吃着，脸上涂满了奶油、碎屑与糖霜。女人拿着一本咖啡桌大小的书，摊开在眼前。克莱看她时，联想到唱诗班的歌手捧着特大本的圣歌集。这本书的封面是柯利犬跳过轮胎秋千的相片。女人倒拿着书，克莱看了不禁宽慰许多。这两人的表情空洞而凋残，而且离群独行，表示中午还不是集结的时刻，克莱看了觉得安心。
但他看见那本书却心觉不妙。
那本书让他觉得大事不妙。
一男一女漫步走过门口的粗石柱，克莱看得见艾丽斯、乔丹与校长睁大眼睛向外窥视。两个疯子踏过路面上的谜语“KASHWAK=NO—FO”，这时女人伸手想抢夹心蛋卷，男人把盒子拿开，女人把书扔掉（落地时封面朝上，克莱看见书名是《全球最爱的百大名犬》），再次伸手去抢。男人赏了她一巴掌，打得她肮脏的头发跟着飞起来，在静肃的环境里显得特别响亮，但两人仍继续向前走。女人发出一声：“噢！”男人回应（克莱认为像是在回应）：“咿嘤！”女人伸手想抢夹心蛋卷盒，此时两人正通过西特革加油站。这次男人高举一只手，划个弧形向下捶她的脖子，然后用另一只手再从盒子里取出夹心蛋卷来吃。女人停下脚步，只是望着他。几秒钟后，男人也停下来，因为他已经超前几步，这时背对着她。
加油站办公室里被日光晒暖了，寂静无声，此时克莱却感觉到异状。他心想：不对，不是办公室，是我自己的感觉。是喘不过气来的感觉，就像爬楼梯爬得太快。
然而，异状或许连办公室里也有，因为……
汤姆踮脚尖，对着他的耳朵讲悄悄话：“你感觉到了没有？”
克莱点头指向办公桌。室内无风，也察觉不出从窗框缝里有微风钻进来，桌上的纸张却微微摆动着。烟灰缸里的烟灰也开始懒懒绕圈，宛如浴缸排水孔放水的情形。烟灰缸里有两个烟蒂，不对，有三个，而转动中的烟灰似乎正把烟蒂推向中心。
男人转身望向女人，女人也注视着他，两人就这样互看着。克莱解读不出这一对的表情，却能感觉自己手臂上的汗毛嗖嗖动了起来，也听见微弱的叮叮声。发声的是钥匙，吊在<b>不准拖吊</b>下方的木板上。钥匙也动了起来，彼此轻轻敲着，动作微乎其微。
“噢！”女人伸出手说。
“咿嘤！”男人说。他穿着颜色褪得差不多的西装，黑皮鞋也失去了光彩。六天前，他可能是中阶经理人、业务员，或是公寓大楼管理员，现在他关心的财产只有那盒夹心蛋卷。他把盒子举到胸前，黏黏的嘴巴一直在动。
“噢！”女人坚持着，这时同时伸出两只手，用远古流传至今的手势表示“给我”，此时办公室里的钥匙敲得更响了。虽然停电，天花板的日光灯却嗞嗞嗞作响，闪了几下，然后又恢复平静。在办公室外，中间加油台的注油嘴掉在水泥台上，敲出沉甸甸的金属哐啷声。
“噢！”男人说完肩膀瘫了下去，全身的张力也随之消失，空气中的张力也消散了，垂挂在办公室内的钥匙静下来，烟灰也在金属烟灰缸内徐徐转动最后一圈，然后停下。克莱心想，若非外面掉了一个注油嘴，烟灰缸里的烟蒂凑成一堆，他一定不会注意到发生了什么事。
“噢！”女人仍不愿收回双手，男人向前走进她够得着的范围，她一手拿走一个夹心蛋卷，包装纸未剥就一口咬了下去。克莱再次感到安心，却只是稍感宽慰而已。这一对继续拖着脚步慢慢往市区走去，女人只是停下来从嘴角吐出被嚼成一团的带着蛋卷渣的包装纸。她对《全球最爱的百大名犬》不感兴趣。
“刚才是怎么一回事？”汤姆带着颤音悄悄说。这时男女已将近淡出视线。
“我不知道，不过我觉得不妙。”克莱说。他拿到了瓦斯车的钥匙，把其中一组递给汤姆。“你会开手动挡的车吧？”
“学开车的时候，我就开手动挡的车。你呢？”
克莱耐心微笑着。“汤姆，我是异性恋，异性恋的男生不用教，天生就会开手动挡的车。”
“哈哈，真好笑。”汤姆听得心不在焉，只顾着望向怪男女渐行渐远的背影，而他颈侧的血管跳动得比刚才更快。“世界末日，百无禁忌，想猎杀同性恋的人尽管来，对吧？”
“答对了。如果他们练成了刚才那种鬼招，异性恋也只能等死。好了，我们该动工了。”
他正要走出办公室的门，汤姆却拉住他。“听好，马路对面那三个，刚才可能感觉到了，也可能没有。如果他们没有，我们最好暂时别讲出去。你认为如何？”
克莱考虑到不愿让校长离开视线的乔丹，也考虑到艾丽斯总是把小怪鞋放在伸手可及之处。他也想到这两个小孩黑了眼圈，然后想到今晚的计划。以末日终极大战来形容也许太强烈，却也不算太过分。手机疯子尽管现在不成人形，毕竟以前是好端端的人类。活活烧死一千人，心理负担未免太沉重。一想到这里，连他的想象力也觉得很痛苦。
“我同意。”他说，“上坡时记得换低挡，好吗？”
“换到最低挡就是了。”汤姆说。两人此时往液化气罐形状的车子走去。“像这种卡车，你认为会有多少挡？”
“有前进挡就够了。”克莱说。
“照这两部停的位置来看，你启动时只能先找倒车挡。”
“去他的，”克莱说，“连该死的木板围墙都不能直接压过去，世界末日又有什么好处？”
他们果真压了过去。
21
学院坡被校长与他唯一的学生称为绵延长坡，沿着校园向下通往大马路。草地仍青翠，只是开始散见几片落叶。下午近傍晚时分，学院坡仍空旷无人，毫无手机疯子归巢的迹象，这时艾丽斯开始在奇塔姆居的大走廊来回踱步，每绕一回就在客厅的广角窗前稍停下来，向外观望。这扇广角窗的景观不错，向外可见学院坡、两座大讲堂以及托尼足球场。小球鞋又被她缠在了手腕上。
其他四人坐在厨房里喝着罐装可乐。“疯子不回来了。”她走完其中一圈时说，“疯子听到风声，大概能解读我们的思想吧，知道我们在盘算什么，所以干脆不回足球场了。”
她继续踱步绕完楼下的长走廊两圈，走到客厅大窗时不忘向外看，最后又走进厨房看乔丹与校长。“不然就是大迁徙。大家想过吗？说不定冬天到了，他们就像该死的知更鸟飞去南方了。”
她不等回应掉头就走，在走廊上来来回回，来来回回。
“她就像《白鲸记》里的亚哈船长被大白鲸气炸了。”校长有感而发。
“阿姆痞归痞，骂莫比却骂得有道理。”汤姆落寞地说。
“汤姆，我没听懂，再讲一次好吗？”校长说。
汤姆只是挥挥手。
乔丹看了一下手表。“现在比他们昨晚回来的时间还早了将近半小时，她急什么急？”他说，“不如我去劝她吧。”
“再劝也没用，”克莱说，“让她自己去干着急吧。”
“她心里怕得要死，对不对，教头？”
“你不怕吗，乔丹？”
“怕，”乔丹以细小的声音说，“怕死了。”
艾丽斯重回厨房时说：“他们不回来说不定最好。不管他们是不是用新方法对大脑系统进行重启，我敢打赌他们正在搞鬼。今天下午那两个人出现的时候，我就感觉到了。男的拿着夹心蛋卷，女的捧着书。你们看到了吗？”她摇摇头，然后说，“搞什么鬼！”
她不等别人回答，径自掉头继续去巡廊，小球鞋吊在手腕上。
校长看着乔丹。“小朋友，你那时有感觉吗？”
乔丹迟疑了一下，然后说：“我是觉得有什么东西怪怪的，脖子上的汗毛拼命想竖起来。”
校长把视线转向餐桌对面的两个人，问道：“你们呢？你们比我们靠近得多。”
多亏艾丽斯及时出现，他们才用不着回答。她跑进厨房，双颊染着红晕，眼睛圆睁，球鞋底踩在瓷砖上嘎吱作响。“他们来了。”她说。
22
四人从广角窗看见疯子从学院坡下面排队走来，逐渐汇集成人流，长长的影子在绿草上投射成巨大的风车形。来到校长与乔丹称为托尼拱门的地方时，长龙开始汇聚，大风车似乎在金黄的夕阳中转动，但是巨大的身影已经开始靠拢收缩。
艾丽斯再也无法不握住小球鞋了，她把球鞋从手腕扯下来，开始猛捏不止。“他们会看穿我们布下的陷阱，马上转身就走。”她压低嗓门讲得很快，“他们开始读书了，至少脑筋好到能看出陷阱。”
“看着办。”克莱说。他几乎确定疯子一定会走上托尼足球场，即使疯子看见足球场有异样，集体意识因此不安起来，也照样会回原位睡觉，因为天色将近全黑，他们无处可去。母亲以前常唱给他听的儿歌此时有一段飘过他的脑海：小小男孩，你辛苦了一天。
“我希望他们走开，又希望他们留下来。”她的嗓门低到不能再低，“我觉得自己快爆炸了。”她神经病似地小笑一声，又说：“该爆炸的是他们，对吧？是他们才对。”汤姆转身看她时，她说：“我没事啦。我还好，所以少啰嗦。”
“我想说的只是，该发生的事就会发生。”他说。
“少给我那一套新世纪的狗屁理论。你的口气像我老爸。”一颗泪珠滚下脸颊，她不耐烦地用手掌根部擦掉。
“艾丽斯，定下心来，乖乖看着就行。”
“我尽力而为，行吗？尽力就是了。”
“还有，别一直乱捏球鞋了，”不常发脾气的乔丹烦躁地说，“吱吱叫呀叫的，我听得快抓狂了。”
她低头看着小球鞋，仿佛感到诧异，然后把球鞋的鞋带绑回手腕。五人看着手机疯子聚集在托尼拱门前，逐一通过，很少看见推挤与迷糊的举动，秩序维持得比周末返校观看美式足球赛的观众还好，这一点克莱非常确定。走到足球场另一边时，疯子再度分散，穿越中央广场后，排队走下斜坡。五人等着看疯子察觉不对劲而停下脚步，但是疯子一步也不停。落后的最后几个人多半受了伤，由旁人搀扶着跟上，但仍以紧密的队形向前走。最后几人进场后过了很久，渐红的夕阳才落至校园西侧的宿舍后方。疯子又回笼了，就像家鸽归巢，也像燕子飞回卡皮斯特拉诺。渐暗地，天空开始出现星星，不到五分钟，狄恩·马丁又开始高歌《迟早等到爱》。
“我刚才是白操心了，对不对？”艾丽斯说，“有时候我好笨。老爸常这样骂我。”
“没那回事，”校长对她说，“所有笨蛋都有手机，所以他们才沦落到外面，你才会跟我们聚在一起。”
汤姆说：“不知道瑞福过得好不好。”
“我也想知道约翰尼的状况，”克莱说，“约翰尼和莎伦。”
23
同一天晚上夜黑风高，月亮已缩回上弦月。十点时，汤姆与克莱站在足球场主场端的乐队区里，正对面有个高度及腰的水泥路障，靠球场的一侧附上厚厚的防撞垫，靠近他们这边则有几个生锈的乐谱架，垃圾几乎淹没脚踝，因为强风把破包装袋与纸屑吹到这里累积成堆。在他们的身后上方，艾丽斯与乔丹站在旋转栅栏的旁边，高大的校长拄着细拐杖站在中间。
黛比·布恩的歌声响彻球场，轻快又庄严的音乐由扬声器一波波传递而来。照常播放下去的话，下一首是乡村歌手李·安·沃马克的《我希望你跳舞》，接着回到劳伦斯·韦尔克与香槟音乐制造者，但也许今晚无缘听到下一首。
风势增强，带来了室内跑道后方沼泽的腐尸味，也送来了足球场的泥土与活人的汗臭味。前提是那些东西还称得上活人，克莱心想，然后对自己闪出一个又小又不甘心的微笑。自圆其说是人类的一大嗜好，也许是最大的嗜好，但他今晚不愿自欺欺人：他们当然自认是活人。无论他们是什么东西，无论他们正蜕变成什么，他们自称是活人，一如他刚才的称呼。
“你还在等什么？”汤姆喃喃地说。
“没事，”克莱也喃喃地回答，“只是……没事。”
从艾丽斯在尼克森的地下室找到的枪套中，克莱抽出贝丝·尼克森的老式寇特点四五左轮枪。这把手枪已重新填装子弹。艾丽斯原本要给他威力强大的那把机关枪。这枪到目前为止仍未试射过，但他回绝了。他认为如果这把左轮达成不了任务，大概其他的枪也没辙。
“机关枪一秒射三四十发子弹，当然比较好用，”她说，“一下子就能把那两辆丙烷车打个稀巴烂。”
他当时不否认这一事实，但也提醒艾丽斯，今晚的目标并非毁灭丙烷车，而是引燃丙烷。接着他解释说明阿尼·尼克森帮太太取得的点四五开花弹杀伤力有多强，而这种子弹以前的绰号是达姆弹。
“好吧，如果左轮枪失灵，你还是能试试看速战爵士，”这是大家为这挺俄制机关枪取的绰号，“除非足球场上的那些人，呃……”她不愿用攻击一词，只是用没拿球鞋的手指稍微比画走路的动作。“那样的话，快闪。”
记分板上有条返校周末的彩旗被风扯掉，在拥挤的昏睡手机人上空飘舞。足球场四周有手提音响的红色电源灯似乎在黑暗中浮沉，其中只有一台里面有CD。彩旗打中了其中一辆丙烷车的挡泥板，拍动了几秒，然后溜开飞进夜空。两辆丙烷车并排停在足球场正中央，耸立在躺成一堆的人群中，形同金属平台。有几个手机疯子睡在丙烷车底下，旁边也睡得很挤，有些人甚至紧靠着车轮睡觉。克莱再次想起十九世纪的旅鸽，停在地上时被猎人用棒子活活打死，以至于二十世纪初旅鸽已告绝种……旅鸽毕竟只是鸟类，大脑很小，无法重启系统。
“克莱？”汤姆低声问，“你确定要开枪吗？”
“不确定。”克莱说。如今箭在弦上，他有太多疑问尚待解答，其中一个是，假如出了差错该怎么办。另一个是，假如一切顺利该怎么办。因为旅鸽不具备复仇的能力，反观足球场上的那些东西……
“不过我还是要动手。”克莱说。
“那就动手吧，”汤姆说，“因为撇开别的因素不谈，《你照亮我的生命》再播下去，连死老鼠都会气炸。”
克莱举起手枪，用左手紧握右手手腕，把准心对准左边那辆丙烷车的储气槽。他会朝左边那辆开两枪，然后朝右边那辆再开两枪。如果有必要再射击，枪膛里仍剩两发，可以各补上一枪。如果各打了三枪还没效果，他可以试试艾丽斯说的那把机关枪。
“爆炸的话，赶快卧倒。”他告诉汤姆。
“别担心。”汤姆说。他的脸皱了起来，等着枪响，也等着随之而来的爆炸场面。
黛比·布恩的名曲逐渐进入结尾前的高潮，克莱忽然觉得有必要赶在黛比结束前动手。他心想：这么近还打不中，你就是猴子。然后扣下扳机。
他没有机会再开一枪，因为没有必要。储气槽的中央冒出一朵鲜红色的花，而在红光中，克莱看见原本平滑的金属表面破了一个深洞，地狱看似就在洞里，而且迅速扩张。然后红花变成了洪流，红色转为橙白色。
“趴下！”他边喊边推汤姆的肩膀，自己倒在较矮小的汤姆身上，此时夜晚亮成了正午太阳光照下的沙漠，一阵轰然巨响之后是惊心动魄的“砰！”响，震撼了克莱的每一根骨头，碎片从头皮上方飞过。他认为汤姆正在惨叫，但他无法确定，因为连续又来了几声轰然巨响，空气瞬间变得热、热、热。
他一手抓住汤姆的后颈，另一手抓住衣领，开始拖着他走上通往旋转栅栏的水泥斜坡。碍于足球场中央的极度强光，克莱的眼睛眯成了细缝，眼睛几乎完全闭上。有个巨大的东西降落在他右边的备用看台上。他想也许是整块引擎。他踩到了金属碎片与扭曲的金属杆，认定脚下的东西原本是盖顿学院的乐谱架。
汤姆惊叫着，眼镜被震歪了，但他站直身体后看起来毫发未伤。他与克莱跑上斜坡，如同从罪恶之城蛾摩拉逃出的居民。克莱看得见老少三人的身影在前方形成修长而像蜘蛛一样的影像，这时他发现有东西正掉在他们周围：手臂、大小腿、一片挡泥板、头发着火的女人头。背后传来第二声巨大的“砰！”响，也许是第三声，这一次轮到克莱惊叫起来。他被自己的脚绊倒了，扑向前去，四周的热度迅速上升，亮度也极为惊人：他感觉自己仿佛站在了上帝的私人舞台上。
我们闯了什么祸？他边想边看着地上的一团口香糖、一包被踩扁的巧克力薄荷糖、一个百事可乐的蓝色瓶盖。我们糊涂地闯了祸，今后势必付出生命代价。
“站起来！”汤姆说。他认为汤姆是扯开喉咙大叫，但汤姆的声音却像来自一英里以外。他感觉汤姆修长细致的手指拉扯着他的手臂，接着艾丽斯也来了，拉扯着另一只手，而她在火焰的照耀下简直令人目眩。他看得见缠在手腕上的小球鞋前后左右摇摆着。她被撒了一身的血滴、碎布以及仍在冒烟的肉块。
克莱挣扎起身，身体却又不支，一条腿跪倒在地，艾丽斯再度用蛮力拉他站起来，背后的丙烷如喷火龙般狂嚎。这时乔丹也来了，拄着拐杖紧跟在后的是校长，他的脸上泛着红晕，每一道皱纹都被汗水填满。
“不行，乔丹，赶快带他离开这里！”汤姆呐喊，乔丹把校长拉开，以免挡路。校长蹒跚地走着，乔丹冷酷地搂住他的腰。一具戴了脐环的躯体掉在艾丽斯脚边，仍在燃烧中，被她一脚踹出斜坡。踢了五年的足球，克莱记得她说过。一片燃烧的衬衫坠落在她的后脑勺上，克莱连忙替她打掉，幸好她的头发没有因此起火。
来到斜坡最上面，瓦斯车的一个轮胎靠在最后一排的贵宾座位边，被轰断的轮轴仍附着在上，车轮持续燃烧着。假使轮子掉在他们行进的路线上，他们可能因此变成烤肉——至于校长，几乎是必死无疑。幸好他们仍能挤身通过，憋着气以免吸入油污的滚滚浓烟。片刻之后，他们钻过旋转栅栏，乔丹与克莱各站校长的一边，几乎是将他架着走。校长的拐杖乱挥，击中了克莱耳朵两次，但通过车轮三十秒之后，他们已来到托尼拱门之下，站定后回头望向露天看台与中央记者席上的擎天火柱，五人的表情一致，全是惊呆而不敢置信的模样。
着火的“回家”彩旗拖着几颗火星，飘落在大售票亭旁边的柏油路上。
“你事先知道会这样吗？”汤姆问。他的眼睛四周是白色，额头与脸颊则变得通红，小胡子被烧掉了半边。克莱听得见他在讲话，但声音感觉遥远。一切声音都如此，仿佛耳朵塞满了棉花球，或像塞了打靶用的耳塞。阿尼·尼克森带老婆去他们最爱的靶场时，一定会叫她戴上耳塞，然后夫妻俩开始磨练枪法，腰部大概一边别了手机，另一边则佩戴了呼叫器。
“你事先知道会这样吗？”汤姆想摇一摇他，却只从他衣服正面由上而下撕掉一块布。
“废话，当然不知道，你疯了不成？”克莱的嗓子已哑得不能再哑，干得不能再干，听起来像被烤过了似的。“我要是知道，怎么还会拿着手枪去那里站着？要不是我们站在水泥路障后面，我们早就被炸成两半或人间蒸发了。”
不可思议的是，汤姆开始奸笑。“我撕坏了你的上衣，蝙蝠侠。”
克莱很想一拳捶破他的头，也想抱抱他、亲亲他，庆幸自己能活下来。
“我想回奇塔姆居去。”乔丹说，从他的语调判断，他十分恐惧。
“我们务必撤退到安全的距离之外。”校长附和道。他的身体抖得厉害，两眼凝视着拱门与露天看台之上的熊熊大火。“谢天谢地，风往学院坡的方向吹去。”
“你走得动吗，教头？”汤姆问。
“谢谢你，我可以。如果乔丹能扶我，我确信能走到奇塔姆居。”
“我们两个一起扶。”艾丽斯说。她用近似满不在乎的态度擦掉脸上的血肉，只留下几抹血痕。克莱从未在真人世界里看过她这种眼神，只在几张照片以及五〇、六〇年代受漫画启发的画作上看到过。他记得小时候有一次参加漫画大展，聆听漫画家华勒斯·伍德讲解如何刻画所谓的“恐慌之眼”，如今克莱总算在这位十五岁郊区女孩的脸上见识到了。
“艾丽斯，快走吧，”他说，“我们得赶快回奇塔姆居打包，不快离开这里不行。”此话一出口，他觉得有必要再讲一遍，让自己听听看是否有道理。讲第二次时，听起来除了有道理之外还多了一份恐惧。
她可能没有听见。她的表情兴高采烈，充满了凯旋的喜悦。她就像万圣节的小孩，回家途中吃糖果吃到想吐。她的瞳孔充满火焰。“命再大也活不过这场大火。”
汤姆紧握着克莱的手臂，痛得他觉得手臂像被烧伤。“你怎么了？”
“我觉得我们做错了一件事。”克莱说。
“你是说，在加油站的时候？”汤姆问他。在歪斜的眼镜之内，他的目光咄咄逼人。“那对男女在争那盒该死的……”
“不对，我只是觉得我们做错了一件事。”克莱说。其实他是重话轻说。他知道他们做错了事。“走吧，今天晚上非走不可。”
“就按你说的做吧，”汤姆说，“走吧，艾丽斯。”
她跟着大家走向通往奇塔姆居的步行道。出门前，他们点了两盏油灯，放在大广角窗里。艾丽斯走了几步路，再度回头看。记者席已经着火，露天看台也一样。足球场上空的星星已经不见，连月亮也成了魅影，在嚣张的丙烷火柱上方的热烟里跳着狂野的舞步。“他们死了，他们不见了，他们被烤得酥酥脆脆了。”她说，“烧吧！烧个够吧……”
就在此时，呼号声再起，这一次不是来自十英里外的幽谷瀑布，也不是来自利托顿，而是来自正后方。这一次的呼号声也不像鬼魂或幽灵，而是痛苦的哀嚎惊叫，像是从沉睡中惊醒发现即将被活活烧死的人。克莱确定呼号声出自单一个体，而且具有知觉。
艾丽斯尖叫着捂住耳朵，眼珠在火光的映照下暴凸而出。
“把它救出来！”乔丹抓着校长的手腕说，“教头，我们一定要去把它救出来！”
“太迟了，乔丹。”校长说。
24
一小时之后，背包比先前饱满了一些，靠在奇塔姆居的正门旁，每一个包里都塞了两件上衣，还塞了几袋坚果与巧克力糖果、几瓶铝箔包果汁、几袋牛肉干条、电池与备用手电筒。克莱刚才一直对汤姆与艾丽斯唠叨着，叫他们尽快收拾行囊，现在克莱自己却屡屡冲进客厅窥视广角窗外的情况。
丙烷火柱终于开始减弱，但露天看台的火势仍然汹涌，记者席也是。托尼拱门也难逃火舌，现在宛如铁匠铺里的马蹄铁，在黑夜里发着光。足球场上的生物绝对无一能幸免，艾丽斯刚才说得对，但在回奇塔姆居的途中，尽管大家尽全力扶校长，校长仍像老酒鬼似的踉踉跄跄，他们也两度听见其他人群的鬼叫声随风传来。克莱告诉自己，呼号声中没有怒意，是他自己想象力太丰富，是因为他太愧疚了，他杀了人，他葬送了一整群人的性命，所以才产生幻觉。但他不完全相信。
的确是铸下错事一桩，但他们又能如何？就在这天下午，他与汤姆感应到了疯子逐渐凝聚的力量，也亲眼见识到了他们的能耐，而当时只有那两个人，只有两个。怎能坐视他们壮大？
“动手该死，袖手旁观也该死，左右不是人。”他讲给自己听，然后转离窗口。不知看了祝融之火肆虐体育馆多久，他抗拒着看表的冲动。索性向恐慌鼠投降吧，反正再抵抗也不是办法。如果他投降了，恐慌鼠会快步转攻其他人，先从艾丽斯下手。艾丽斯产生了某种自制力，设法振作起来，但她的自制力仍然薄弱。薄到下面摆报纸照样看得见小字。爱玩宾果游戏的母亲会这么说。虽然年纪还小，但艾丽斯还是硬装出开朗的假象，多半是想做做榜样给另一个小朋友看，以免小弟弟整个人崩溃掉。
另一个小朋友。乔丹。
克莱匆匆走回前厅，发现门边仍未摆出第四个背包，这时看见汤姆单独下楼。
“小孩呢？”克莱问，他的听力恢复了一些，但仍然觉得自己讲话的声音太遥远，而且像陌生人。他自知这种现象会持续一阵子。“你不是去帮他整理行李……校长说他从宿舍带了一个背包过来……”
“他不肯来。”汤姆揉揉脸的侧面，神态既疲倦又悲伤失神。而且小胡子被烧掉了半边，看起来也很可笑。
“什么？”
“克莱，小声一点。我只是转告给你听，干吗对我这么凶？”
“好，你解释给我听一听道理何在，看在上帝的分上。”
“教头不肯走，他也不走。他说：‘你总不能逼我吧。’如果你真的想今晚出发，我相信他是下决心不走了。”
艾丽斯从厨房冲出来。她已经盥洗过，头发扎在后脑勺处，换上一件几乎长到膝盖的上衣，但皮肤仍红通通的。克莱觉得自己也被烧伤了。他心想，现在没起水泡就算走运了。
“艾丽斯，”他说，“麻烦你发挥女性的温情攻势对乔丹……”
她急冲过去，仿佛根本没听见克莱说些什么。来到门口时，她在背包前跪坐下来，一把扯开背包。克莱看得一头雾水，只见她拉开背包扯出里面的东西。他望向汤姆，看出汤姆脸上写着谅解与同情。
“什么事？”克莱问，“到底在找什么鬼东西？”这种气急败坏的心情他最熟悉不过了。分居前的一年，莎伦常惹得他心情焦躁烦闷，而这种心情偏偏挑这时候冒出来，更让他痛恨自己。话说回来，可恶，现在最不需要的就是节外生枝。他把双手插进自己的头发。“找什么？”
“看看她的手腕。”汤姆说。
克莱看过去。她的手腕仍缠着肮脏的鞋带，小球鞋却不见了。他的心情一沉，感觉好荒谬。只是在他看来荒谬，如果艾丽斯觉得重要，即使只是一只小球鞋也是天大的事情。
她原本在背包里塞了一件T恤与运动衫（正面印有盖顿后援会的字样），这时被她抛向半空中，电池在地上滚动，备用的手电筒也撞在瓷砖地板上，摔裂了镜片。看到这里，克莱已能确定的是她不像莎伦一样在发少奶奶脾气，也不像莎伦发现榛果咖啡或小胖猴冰激凌被吃光时发的那种脾气，而是缘于赤裸裸的恐惧。
他走向艾丽斯，在她身边跪下，握住她的两只手腕。他能感受到分秒飞逝，心知早该上路了，但他也感受到她的脉搏快如闪电。他也看出艾丽斯的眼神中没有恐慌，充满了哀伤，也能了解那只球鞋是她生命的寄托，球鞋代表着她的父母亲、朋友、贝丝·尼克森母女、托尼足球场的大火，以及所有的事物。
“不在背包里面！”她哭叫着，“我以为打包进去了，却没有！我到处都找不到！”
“好了，小甜心，我知道。”克莱仍然握着她的手腕。现在他抬起缠着鞋带的那只手。“看见了没有？”他等到确定她的目光聚焦，然后挑一挑鞋带两端。鞋带原本打了两个结，如今只剩下一个。
“变得太长了，”她说，“以前没有这么长。”
克莱尽量回想最后一次看见小球鞋的情景。他明知今天做过的事情繁杂，这点小事不可能记住，但他发现居然记忆犹新。最后一次见到球鞋是在第二辆丙烷车爆炸之后，当时她正帮汤姆扶他站起来，球鞋仍缠在鞋带上蹦跳。当时的她浑身是血，身上还黏着破布与小块人肉，但球鞋确实仍缠在手腕上。他极力回忆着，她把燃烧中的躯体踢开斜坡时，球鞋是否还在。不见了。也许是后见之明，但他认为那时候球鞋已经不见了。
“鞋带自己松掉了，小甜心，”他说，“鞋带松掉，鞋子就掉了。”
“你是说鞋子是自己掉的？”她露出不敢相信的眼神，泪水开始滑落。“你确定吗？”
“相当确定。”
“那鞋子是我的幸运符。”她低声说，泪水哗哗直落。
“不对，”汤姆伸出一只手抱住她，“我们才是你的幸运符。”
她看着汤姆。“你怎么知道？”
“因为你先找到我们，”汤姆说，“而且我们还在这里。”
她拥抱汤姆与克莱，三人就这样站了半晌，在前厅里互拥着，脚边散落一地的是艾丽斯的行李。
25
火势蔓延到一座讲堂，校长说是“哈克利”厅。随后在凌晨四点前后，风势缓和下来，火也不再蔓延燃烧。旭日东升时，盖顿的校园弥漫着丙烷、焦木与大批焦尸的臭味。晴朗的新英格兰十月清晨被灰黑色的烟柱抹黑了，而奇塔姆居里的人还在。最后，整桩事情就像一连串的多米诺骨牌效应：除非坐车，否则校长走不了，可是车子根本开不了；校长不走，乔丹也不肯走，连校长也劝不动乔丹；遗失幸运符的艾丽斯虽已稍微释怀，却拒绝扔下乔丹；艾丽斯不走，汤姆也不肯走，而克莱不愿意扔下汤姆与艾丽斯。让他心惊的是，这两位新交的朋友竟然暂时比亲生儿子来得重要。虽然他仍然确信继续待在盖顿的话，后果不堪设想，何况待在刑案现场势必付出惨痛的代价，但最后还是走不成。
他以为天一亮，心情会舒坦一些，事实却不然。
五人在客厅窗口观望等待，仍在焖烧的足球场当然不会有人活着走出来，也不再传出呼喊声，只听见火苗持续下探体育系办公室与更衣室，烧出劈啪闷响，而地表的露天看台已经快被烧尽。套句艾丽斯的用语，睡在足球场上约莫一千人的手机疯子已经被烧得酥酥脆脆。焦尸的气味浓烈，吸入后附着在喉咙上祛除不掉，感觉恐怖。克莱已经呕吐过一次，知道其他人也吐了，连校长也不例外。
我们做错了一件事。他再度心想。
“你们三个早该上路了，”乔丹说，“我们不会有事的。我们以前不是过得好好的，对不对，教头？”
亚尔戴校长置若罔闻，只顾着端详克莱。“你昨天和汤姆进了加油站办公室，到底发生了什么事？那件事一定让你心里毛毛的，否则你现在不会有这种表情。”
“是吗？什么表情？”
“就像嗅出了陷阱的动物。是不是被路上那两个人看见了？”
“不尽然如此。”克莱说。他不喜欢被人描述为动物，却无法否认自己的确是在苟延残喘，一边吸收氧气与饮食，另一边排放二氧化碳与粪便，就这么简单。
在这之前，校长已经开始用大手不停揉上腹部偏左的地方。克莱认为，他这动作正如他的许多手势，具有一种莫名的戏剧性，倒也不完全像在装模作样，但却是有意让讲堂最后排的学生也看得见。“不然又是什么？”校长问。
因为别无选择了，克莱不想再保护老少三人，于是一五一十地描述在加油站办公室目睹到的景象。原本那对男女动手争一盒过期的零食，却演变出种种异象，包括纸张拍动、烟灰缸里的灰烬开始像浴缸放水时兜着圈子、挂在木板上的钥匙叮叮作响、注油嘴从加油箱上掉落。
“我也看见注油嘴掉落。”乔丹说，艾丽斯跟着点头。
