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“我丝毫不觉得愧疚，”德鲁根不耐烦地说，声音发颤，“死了——一万五千只实验动物，成千上万的人可以——”
“无所谓。”霍斯顿打断他。这种自我辩护实在索然寡味。
“这只猫是七个月前来的。我从来就不喜欢猫，这些携带疾病的恶心畜生……总在野外疯跑……在谷仓里爬来爬去……身上不知沾了什么细菌……还喜欢把一些肠子都露出来的东西拖到你家里来。是我姐姐收留的它。她发现了它，并为此付出了代价。”他用憎恨的眼光盯着睡在霍斯顿腿上的猫。
“你刚才说这只猫杀了三个人。”
德鲁根开始讲述。杀手用他结实有力的手轻轻给猫挠痒，那只猫仍在呼呼大睡，只是脊柱的某个环节会偶尔一跳，猫背就突然紧张起来，摸上去就像藏在皮毛和肌肉下的钢弹簧一样。窗外，康涅狄格郊外的风绕着这栋巨大的石头房子盘旋呼啸，风声中带着冬天的凛冽。老人低沉的声音继续说着。
七个月前，这个家里有四个人：德鲁根，他姐姐阿曼达，七十四，比德鲁根大两岁，阿曼达一生的好友卡洛琳·布罗德莫——是“西切斯特的布罗德莫家族”，德鲁根强调——有严重的肺气肿，最后是管家迪克·凯奇，受雇于德鲁根家二十年了。已经六十多岁的迪克是那辆大车——林肯马克Ⅳ型——的司机，是厨师，还负责准备晚间的雪利酒。白天会有女佣来帮忙家事。三个老人和他们的侍者以这种方式生活在一起已经近两年了。这是个沉闷的老年组合，有限的乐趣是收看《好莱坞广场》，和看谁活得更长命。
然后，猫来了。
“凯奇第一个发现它。他看见那只猫一直在房子周围晃悠，叫得很惨，就想把它赶走。他冲着猫扔小树枝和小石头，打中了好几次，但猫就是不肯走。当然，猫肯定是闻到屋里食物的味道了。它瘦得皮包骨头。夏天快过去的时候，人们总把猫扔到路边让它们自生自灭。真是毫无人道、可怕的做法。”
“还是拿猫的神经做试验更人道，对吧？”霍斯顿问。
德鲁根再次假装没听见，继续往下讲。他讨厌猫。一直都是。所以，当怎么都赶不走那只猫时，他让凯奇下毒。准确地说，是准备了几大盘掺了复方苯巴比妥促睡剂的嘉璐猫粮，看上去足够诱“猫”。但那猫对诱惑丝毫不理。而就在这时，阿曼达注意到了这只猫，一定要养它。德鲁根对此坚决反对，但阿曼达还是达到了目的。显然，她一向如此。
“她还是发现了那只猫，”德鲁根说，“她抱着它，亲自把它带进了屋里。猫呜呜地喘着，就像现在一样。但这只猫不愿接近我。它……从来都不接近我。阿曼达给它倒了一碟牛奶。‘噢，看这可怜的小东西，它饿坏了，’她用溺爱的口气说。她和卡洛琳都宠着这只猫，真令人作呕。当然，这是她们俩报复我的方式。她们知道自从二十年前的复方苯巴比妥试验项目开始以来，我有多讨厌猫科动物。她们喜欢取笑我，用这个折磨我。”他阴沉地看着霍斯顿，“但她们付出了代价。”
五月中旬的一天，凯奇起床准备早餐，发现阿曼达·德鲁根躺在主楼梯的脚下，身边散落着破瓷片和猫酥脆。她的眼睛微微凸起，瞪着天花板，嘴巴和鼻子大量出血。她摔断了脊柱和两条腿，脖子碎得就像玻璃碴。
“猫睡在她的房间，”德鲁根说，“她像对待婴儿一样对它……‘你饿了吗，宝贝儿？要到外面去噗噗吗？’从一个像我姐姐一样泼辣的老女人嘴里听到这样的话可真肉麻。我猜是那猫喵喵叫着把她吵醒了。然后她起身给它准备猫粮。她以前说过，除非倒一点牛奶把猫粮泡湿，否则山姆是不喜欢吃猫酥脆的。所以她要到楼下去。猫在她腿上蹭。而她，年龄大了，腿脚不稳，又半睡半醒的。人和猫走到楼梯口，那猫窜到她身前……绊了她一脚……”
是的，可能是这样，霍斯顿想，他仿佛看到了老妇人向前一踉跄，摔了出去，一切发生得太突然，她连尖叫的时间都没有。她滚下楼梯，猫粮泼得到处都是，碗也摔碎了。最后，她滚下了最后一节台阶，摔断了一身老骨头，眼睛瞪得大大的，鼻子和耳朵汩汩淌血。而那只猫一边呜呜叫着，一边优哉游哉地下了楼梯，心满意足地吃起它的猫酥脆来。
“验尸官是怎么说的？”他问德鲁根。
“当然说这是意外。但我知道是怎么回事儿。”
“你那时为什么不扔掉这只猫？既然阿曼达已经死了。”
答案显而易见。因为卡洛琳威胁他，猫走她就走。她很偏执，谈到这个话题就变得歇斯底里。这个病歪歪的女人对于魂灵一事很是迷信。在收取了二十美元的酬金之后，一个哈特福德的灵媒告诉她，阿曼达的灵魂寄托到了山姆这只猫的身体上。卡洛琳对德鲁根说，山姆曾是阿曼达的，如果山姆走了，阿曼达的灵魂就不见了。
霍斯顿一向长于捕捉别人并未说出的话。据他推测，德鲁根和这位布罗德莫家的老小姐很可能多年前是恋人，而这位老伙计可不想因为一只猫就失去她。
“她离开这里无异于自杀，”德鲁根说，“在她心目中，自己还是个富有的女人，完全有能力收拾收拾，带上那只猫一走了之，去纽约、伦敦，甚至蒙特卡洛。而事实上呢，她不过是没落望族的最后一员，六十年代投资不利，败光了家产，只能靠微薄的收入维持生计。她住在这栋房子的二楼，室内环境是特殊设定的，高度潮湿。那女人七十岁了，霍斯顿先生。直到死前的最后两年，她一直抽烟抽得很凶，患有严重的肺气肿。我想让她待在这儿，如果这样就不得不留下那只猫……”
霍斯顿点点头，若有所指地看了看手表。
“六月末的一天夜里，她死了。医生似乎认为她的死亡不过是早晚的事儿……他过来，写了份死亡证明书，就了事了。但那只猫当时在她房里。凯奇是那么告诉我的。”
“人都有死的时候，朋友。”霍斯顿说。
“此话不假，医生也是这么说的。但我知道真相。我记得。猫喜欢对熟睡的老人和婴儿下手，偷走他们的呼吸。”
“愚蠢的传说而已。”
“像大多数所谓愚蠢的传说一样，是有事实依据的，”德鲁根反唇相讥，“猫喜欢用爪子挠柔软的东西。枕头啦，厚地垫啦……或者是毛毯。婴儿毯或是老年人盖的毯子。一个本来就虚弱的人身上再压上额外的重量……”
德鲁根不吭气儿了。霍斯顿的脑中浮现出了画面。卡洛琳·布罗德莫在房间里熟睡，破旧的肺部拉风箱般喘着粗气，声音却几乎淹没在空气加湿器和空调的嗡嗡声中。长着阴阳脸的猫悄悄跳上老姑娘的床，深色的猫眼闪着绿光，盯着她长满皱纹的脸。它悄无声息地爬上她单薄的胸膛，全身的重量压在那儿，呼呼喘着气……老妇人的呼吸变慢了……在胸口重量的压力下，她慢慢窒息，猫仍在呼呼喘气。
尽管霍斯顿不是个有想象力的人，但想到那情景，他仍然不寒而栗。
“德鲁根，”他说，手仍在抚摸躺在腿上的猫，“你为什么不处理掉这只猫？花上二十块钱，兽医就能解决问题。”
德鲁根说：“葬礼安排在七月一号。我把卡洛琳葬在家族墓园里，就在我姐姐旁边。她会喜欢这样的。就在七月三号，我把凯奇叫到屋里来，交给他一只柳条篮……野餐用的那种。你知道我的用意吧？”
霍斯顿点点头。
“我叫他把猫装在篮子里，送到米尔福德的一位兽医那里解决掉。他回答：‘是，先生。’然后接过篮子，出去了。对于我的吩咐，他一向立刻执行。这是他活着时我最后一次见他。发生了车祸。林肯车以超过六十英里的时速撞在了桥墩上。迪克·凯奇当场死亡，被发现时，尸体的脸上有抓痕。”
脑中的画面让霍斯顿陷入沉默。房间里很安静，只能听到壁炉里木材燃烧的劈啪声和猫平稳的呼吸声。炉火前的猫和他看上去一定是幅美好的画面，正如埃德加·贾斯特的一首诗：“在腿上熟睡的猫，炉火如此美好/……如果你问起，我是快乐的。”
迪克·凯奇驾驶林肯车朝米尔福德开去，超速大约五公里，类似于野餐用的柳条篮放在身旁。他全神贯注地看着路面上的车辆，或许前方正驶过一辆大的载货汽车，所以，当那张半边黑半边白的猫脸从柳条篮一边探出来的时候，他并没有注意到。猫是从靠近司机的那一边钻出来的。他没有留意是因为大货车就在前方，而那只猫，也正是在此时抓住时机，跳到他脸上，又抓又挠，邪恶的猫爪伸向他的一只眼睛，抠进去，抓破眼球，弄瞎了他的眼，另一只爪子则吊在他的鼻子上，让人疼得无法忍受。此时车子时速高达六十英里，林肯的大发动机在轰鸣，或许一个右疾转，冲到货车的车道上，货车的气动喇叭随即发出震耳欲聋的尖叫，但凯奇什么都听不到，因为那只猫正在嘶叫。它展开身体，像一只巨大的长毛黑蜘蛛般趴在凯奇脸上，耳朵向后翘着，深绿色的眼睛仿佛地狱的鬼火，两条后腿则又蹬又挠，利爪刺进了老人脖颈柔软的肉里。车朝反方向猛一打弯，正是桥墩的所在。猫跳下车，而林肯则像一枚闪闪发亮的黑色鱼雷，冲着水泥墩撞了过去，爆炸了。
