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在霍斯顿看来，轮椅上的老人病入膏肓、神色恐惧，已经时日无多。这情景对他来说并不陌生。死亡，正是霍斯顿的生意。作为一名独来独往的杀手，他曾在职业生涯中把死亡带给十八个男人和六个女人。他当然知道死亡长什么样子。
那房子——事实上，是所豪宅——冷飕飕、静悄悄的，只能听到木柴在巨大的石头壁炉里微弱的噼啪声和窗外十一月寒风的低吼。
“我想给你笔生意，”老人开口了，声音尖利、烦躁，有些发颤，“我知道你就是干这一行的。”
“你怎么知道我的？”霍斯顿问。
“我跟一个叫索尔·洛奇亚的人谈过。他说你认识他。”
霍斯顿点点头。如果是索尔·洛奇亚介绍的，那就没问题。而万一这是个圈套的话，那么这老头——他叫德鲁根——说的每一句话都是陷阱。
“你想干掉谁？”
德鲁根按了一下装在轮椅扶手上的一个按钮，轮椅便发出嗡嗡的声音向前开过来。离得近了，霍斯顿可以闻到他身上混合着恐惧和尿液的老朽的味道。这味道让他作呕，但他没有任何表示。他的脸仍然舒展而平静。
“你的猎物就在身后。”德鲁根轻声说。
霍斯顿一跃而起。对于他这样的人来说，性命完全取决于反应能力，因此他的神经是时刻紧绷的。一眨眼，他已经跳下沙发，单膝跪地，面向后方，一只手伸进特制的运动衫里，握住了那把短膛点四五手枪。这把枪挂在他腋窝下方一个带弹簧的皮套里，轻轻一按就会弹出。只是一眨眼的工夫，他掏出了枪，瞄准了……一只猫。
有那么一会儿，霍斯顿和那只猫你瞪着我，我瞪着你。霍斯顿是个不迷信、而且毫无想象力的人，但和这只猫对视却让他有奇怪的感觉。就在那单膝跪地，枪指向前方的一刻，他觉得自己认识那只猫，尽管他也知道，如果他真的见过长相这么奇特的猫的话，他肯定是不会忘记的。
这猫是阴阳脸：一半黑，一半白。分界线从脑袋上方开始，顺着鼻子，再到嘴，刚好把猫脸一劈为二。阴森森的猫脸上，两只眼睛显得特别大，圆形的深色瞳孔像两团郁郁燃烧的煤球，散发着憎恨的光芒。
猫似乎回应了霍斯顿的感觉，它的神情告诉他：我们，你和我，彼此认识。
然后，霍斯顿把这感觉抛诸脑后。他收起枪，站起身来。“我会为此杀了你的，老头儿，少耍我。”
“我没有开玩笑，”德鲁根说，“坐下，看看这个。”说着，他从盖在腿上的毛毯下面拿出一个厚厚的信封。
霍斯顿坐下来，而那只猫刚刚还弓着腰蹲在沙发上，现在却轻轻巧巧地跳到他的腿上。那双瞳孔巨大的黑眼睛盯着霍斯顿看了一会儿，包围瞳孔的金绿色细圈微微闪光，随后它安稳下来，喉咙里发出咕噜噜的猫喘。
霍斯顿怀疑地看着德鲁根。
“它很友好，”德鲁根回答了他的疑惑，“开始的时候是这样。这个友好的家伙已经杀了这屋里的三个人了。只剩我了。我老了，又有病……但我还是希望得享天年。”
“真不敢相信，”霍斯顿说，“你竟然雇我来杀一只猫？”
“请看看信封里的东西。”
霍斯顿照办了。信封里装满了面值五十和一百的钱，都很旧。“有多少？”
“六千美元。等你拿来这只猫已经死了的证明，我再给你六千块。洛奇亚先生告诉我，一万二是你的惯例。”
霍斯顿点点头，一边下意识地摸了摸趴在他腿上的猫。那只猫还在呼呼地睡着。霍斯顿喜欢猫。事实上，猫是他唯一喜欢的动物。猫自己就能过得很好。上帝——如果有的话——把猫塑造成完美而冷淡的杀戮机器。猫是动物世界的杀手，对于他在动物界的同行，霍斯顿给予恰如其分的尊重。
“我并没有向你解释的义务，但我愿意这样做，”德鲁根说，“俗话说，知己知彼，百战不殆，希望你不要轻敌。而且，看起来我有必要为自己辩护一下，以免你把我当成老疯子。”
霍斯顿再次点头。他已经决定接下这单古怪的生意，并不需要进一步被说服。但既然老头儿想说，听听又何妨？
“首先，你知道我是谁吗？我的钱又是怎么来的？”
“德鲁根制药公司。”
“正确。全球最大的制药公司之一。我就是靠这个发家的。”老人从睡袍口袋里掏出一个没有标签的小药瓶，递给霍斯顿，“复方苯巴比妥促睡剂，很容易产生依赖性，所以几乎都是给临终的人开的。这种药可以止痛、镇静，同时会让人产生轻微的幻觉，可以很好地帮助临终人面对和适应病情。”
“那你吃这种药吗？”
德鲁根全当没听见。“全球都在广泛使用。五十年代，我们新泽西的实验室合成了这种药。由于猫科动物独有的神经系统刚好合适，所以试验基本都是用猫做的。”
“你们杀了多少只猫？”
德鲁根抽了抽鼻子。“‘杀’这个说法是不公平的，你对我们有偏见。”
霍斯顿耸耸肩，不置可否。
“从实验开始到食品药品管理局批准生产的四年间，大概有一万五千只猫……结束生命。”
霍斯顿吹了声口哨。也就是说，差不多一年四千只。“所以，现在你认为猫来报仇了？”
