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“格兰特先生，哈吉<sup><a id="jzyy_1_181" href="#jz_1_181">[3]</a></sup>。”
男仆向里面通报后，就站到一边请格兰特进去。格兰特听到这称呼心想，这是第一件特立独行的事，英国人肯定不会去麦加朝圣的。
当接受劳埃德热情地欢迎时，格兰特一边注视着他，一边好奇地琢磨：他究竟是因为长得像沙漠地区的阿拉伯人，才想到要去阿拉伯半岛沙漠呢，还是在阿拉伯半岛沙漠待了很多年后，变得看起来像沙漠的阿拉伯人？劳埃德是不会把那片沙漠理想化的阿拉伯人。格兰特自寻开心地想：他是流通图书馆里的阿拉伯人。要是像赫伦·劳埃德这样的阿拉伯人骑着马，在新月形广场和大街小巷做严格执法的巡警女总管的话，肯定会给这里带来生不如死的厄运。黑黑的眼睛，瘦削古铜色的脸庞，雪白的牙齿，麻秆似的身材，纤细的手，优雅的举止：所有这一切好像都直接出自蒂利·塔里小姐最近出版的小说第十七页上对某个人物的描述。（此书大约二十五万四千字，下周出版）格兰特不得不努力告诫自己，千万不要以貌取人。
就因为这个人曾做过探险界堪称具有历史意义的旅行，又用英语著书立说，尽管是有些夸大其词，不过还可以承认其为文学作品。但不管怎么说，赫伦·劳埃德绝不是那种会客室里的美男子。
劳埃德穿着正统的伦敦服饰，遵从着英式礼仪。如果是一个从来没听说过他大名的人会把他当做是一个生活富裕、有专业技能的伦敦人；或者是稍有些喜欢炫耀的阶层，比如演员；又或是哈雷街的咨询师，或社交界的摄影师之类的。但总体上会把他看做是伦敦正统的专业人士。
“格兰特先生，”他说着和他握了握手，“马哈茂德常说，我将竭诚为你服务。”
他的声音让格兰特吃了一惊。这声音很虚飘，又稍带与词义和情绪毫不相干的抱怨语气。他从小咖啡桌上拿过一盒香烟递给他说：他自己不抽烟，因为长年在东方生活，已采用伊斯兰教的风俗习惯。但是，如果格兰特愿意试着品尝一点儿异乎寻常的东西，他推荐这种香烟。
格兰特感兴趣地接过烟，他一向乐于尝试一切新体验和新感觉。他为自己冒昧的来访表示歉意，接着便问劳埃德去年是不是有个叫查尔斯·马丁的年轻人曾来求见过他，询问有关阿拉伯半岛的信息。
“查尔斯·马丁？不，没有，我想我没见过这个人。当然，经常会有许多人来见我，询问各类事情，我不可能记得住每个人的名字。但是这么简单的名字我应该能记住。你喜欢这种烟吗？据我所知，全球仅有半英亩地种这种烟。那是个很美丽的地方，自从马其顿的亚历山大大帝路过那里之后至今都没有变。”他笑了笑，又说，“当然，还是有点儿变化，他们学会了怎样种植这种烟草。我听说，这种烟草和一种不太甜的雪利酒搭配在一起非常好。这又是一种我要避免沉迷的东西。但是我会喝点水果酒陪着你。”
格兰特想，把款待陌生人的沙漠传统习俗用在伦敦这样的地方，尤其你又是个名人，各色人等随时来访，这花销一定小不了。他留意瞄了一眼劳埃德拿起的酒瓶的标签——看样子劳埃德既不是个穷人，也不吝啬。
“据我所知查尔斯·马丁也叫比尔·肯瑞克。”他说。
劳埃德刚要往酒杯里添酒，听了这话停下来说：“肯瑞克！他就在前几天来过这儿。我说的前几天是指一两个星期前。不管怎么说，没多久。他为什么要用化名？”
“我也不知道。我是代他的朋友来打听这件事的。他本来和朋友约好三月初在巴黎见面，确切地说是三月四号，但是那天他没有出现。我们查明他本应该在那天到巴黎的。”
劳埃德慢慢地把杯子放在桌子上。
“所以那是他没回来的原因，”他仍用那种似抱怨又并非抱怨的声音说，“唉，可怜的孩子。可怜的孩子。”
“你们约好再见面了吗？”
“是啊。我认为他很有魅力，也很聪明。他对这片沙漠地区很着迷。可是或许你知道这点，他很想去探险。现在有几个年轻人也想去探险。在这个障碍重重、充满诱惑的花花世界上仍有喜欢冒险的人，人们应该为此感到高兴才是。肯瑞克发生了什么事？出车祸了吗？”
“没有。他在火车上跌了一跤，摔碎了头骨。”
“这可怜的孩子真不幸。真不幸。太可惜了！是不是老天也嫉妒他的才能，我真希望能用更多人的牺牲，求嫉妒之神换回他的生命。用一个残忍的词就是：替代品。在几年前，甚至用这样的字眼表达一种观念都是难以想象的。现在我们向终极野蛮言行又进化了一步。你为什么想知道这个叫肯瑞克的孩子是不是来见过我？”
“我们想弄清楚他的行踪。他死的时候，用的是化名查尔斯·马丁，身上带着整套的查尔斯·马丁的身份证件。我们想知道他是从什么时候开始以查尔斯·马丁的身份出现的。我们几乎可以肯定，他对这片沙漠如此着迷，所以一定会求见伦敦这方面的权威专家。先生，因为你是这方面最具权威的专家，所以我们最先找到你。”
“我明白。好吧，我可以肯定地说，这个肯瑞克——比尔·肯瑞克，他来见过我。他是个肤色黝黑的年轻人，非常迷人，也很强悍，但不粗鲁。我的意思是，礼貌的举止掩盖了他不为人知的潜能。我发现他很可爱。”
“他是带着什么明确的计划来见你的吗？我的意思是，有没有提出什么特别的建议？”
“他带来的不过是我常听到的建议中最普通的一个。他建议远征去寻找瓦巴遗址。你知道瓦巴吗？传说中它建在阿拉伯半岛，是个‘平原城市’。这城市本身的样式在传说中曾多次出现。当人类享受快乐的同时也永远会觉得有罪恶感。甚至我们在祈求自己身体健康时，都不得不触摸一下木头，或是交叉手指，或者以其他方式表示歉意，以免神对人类的过分享乐发怒。所以阿拉伯半岛有自己的瓦巴，这个城市由于它极尽奢侈的富有和罪孽深重而被大火烧毁了。”
“肯瑞克认为他发现了这个遗址。”
“他确信这点。可怜的孩子。我希望我当时没对他那么急躁。”
“那么你认为他搞错了吗？”
“格兰特先生，关于瓦巴的传说，从红海起跨越阿拉伯半岛到波斯湾整个范围内，几乎每英里都有一处被认为是瓦巴古城遗址。”
“那么你是不相信有人可能会偶然发现它了？”
“偶然？”
“肯瑞克是个飞行员。很可能是他被沙尘暴吹得偏离了航线时，偶然发现了这个地方，没有这种可能吗？”
“那他和他的朋友谈起过此事？”
“没有。就我所知，他没和任何人谈起过这件事。这只是我的推断。有什么力量能阻碍在这种情况下有这样的发现呢？”
“当然不会，没什么能阻碍得了。如果这个地方确实存在的话，我说过，它几乎在全世界范围内都可以称得上是个传奇。目前为止，关于找到了瓦巴城遗址的故事很多，但是最后寻根溯源总是被证明那其实是别的东西。比如，自然岩石构造，甚至根本只是海市蜃楼现象。我想可怜的肯瑞克看到的很可能只是一个流星陨落撞击出的陨石坑。
“我自己就曾看见过这种陨石坑。我的一个前辈在寻找瓦巴古城遗址时见过。它非常像人工打造而成的，真是令人难以置信。有些隆起的土堆像尖塔，那些高低错落的土石堆真像是古城遗址。我还有一张这个地方的照片呢。你可能想看看它：那真是大自然的一个超凡杰作。他站起身来，轻轻滑动一下光秃秃的漆木墙上的一块嵌板，一个从地面到天花板整面墙那么大的书架展露在眼前。
“幸好不是每天都有各种大小的陨石掉落在地球上。”
他从书架下面拿出一个相册，回到房间来，在相册里寻找那张照片。格兰特突然产生一种奇怪的熟悉感，觉得好像以前在哪儿见过劳埃德。
他仔细看着劳埃德放在他面前的照片。这当然是件不可思议的事情，几乎可以说是一件嘲弄人类成就的仿真之作。但是他脑子里还在琢磨那瞬间产生的似曾相识的奇怪感觉。
他会不会是在什么地方看过赫伦·劳埃德的照片？也许是在报刊书籍描述他的一些功绩时附带的照片上看到过他？那这种相识感应该在自己刚一踏进房间时就有啊。他感觉不像是在别的地方认识他的，可能是在某种特定的环境下。
“你明白吗？”劳埃德还在说，“甚至在地面上，人也要走得很近才能确定这是不是人类的居所。从空中望下来就更容易产生错觉。”
“是的。”格兰特嘴上应着，然而心里却不这么想。因为有个很好的理由。从空中望去，这个陨石坑能看得很清楚。从空中看到的和实际完全一样。隆起的土堆环绕着一个圆形的坑。但是他不打算和劳埃德争论这个，就让他继续说。他对劳埃德越来越感兴趣了。
“这地方离年轻的肯瑞克飞越沙漠的这条航线非常近，就像他自己描述的那样。我想这就是他所看到的东西。”
“他能准确地指认出这地方吗？”
“我不知道。我没问过他。但是我想他应该能做到。我对他的印象是：他很有能力，是个很聪明的年轻人。”
