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“再说了，”查理继续说道，“我还算好的，你看看这个混蛋带了什么。”
查理指向赫伯特，他只带了一个水壶和一个几乎空荡的背包。
“这是怎么回事？你说好要带过来的枪呢？”伦道夫愤怒地问道。
面对伦道夫的咄咄逼人，赫伯特无动于衷。伦道夫比他稍长，不过，两人体型一致，即便是打起架来，也总是不分高下。自认识以来，赫伯特和伦道夫虽打过一两次架，却也一直情同兄弟。他们俩在同一家医院出生，前后相差两周，同样都是蓝色眼睛、骨骼健壮、沉着冷静。伦道夫也许比赫伯特更为强壮，不过赫伯特却更有智慧，这是不争的事实。赫伯特总是一副泰然自若的模样，声音里透露着沉着与冷静，这是他认识世界的一贯方式。“我没有子弹，没有子弹带枪就没有任何意义。”赫伯特回答道。
伦道夫哑口无言。的确，猎枪子弹和钞票一样稀缺，那些有多余子弹的人总是将其视作金币一样与人交易。他曾见过有人用一枚子弹换取一双羊毛手套、一罐黄油，还有一副旧眼镜。没有子弹，何谈捕猎？无法捕猎，何谈饱腹？伦道夫自己也仅有五颗子弹，倘若用光了呢？他毫无头绪。每当夜晚降临，伦道夫便会祈祷春天早日来临，祈祷夏季作物快些成熟，祈祷自己能找到一份填饱肚子的工作。他可以写作，也可以算数，甚至可以像成年男子一样搬运重物。然而，工作就好比是稀缺的猎枪子弹，也好比是如今雷文县周边的野兔，日日难求。
查理在雪地里来回跺脚，问道：“我们真的要这么做吗？”
伦道夫看了一眼远处的房屋，希望母亲看不见他悄悄拿走的猎枪。倘若她看见了，一定会很担心，不过，此刻后悔已然太迟。伦道夫抬了抬肩上的枪，语气平静地回答道：“其他地方都没有猎物了，我们没有选择。”
“这话倒是没错，但是威利斯·德雷德和他的儿子自从去了那片沼泽后，到现在都还下落不明。其他那些从沼泽回来的男孩天天坐在房屋窗户边，一句话不说，口水都流到衣服上了，疯疯癫癫的，像傻子一样。”
伦道夫深知查理所说的一切，也明白他的不安。有些人迷失在那片沼泽地，至今杳无音讯，那些平安回来的也已不成人样，这一点不可否认。镇子上的人对此议论纷纷，那些与世隔绝的黑人、深不见底的河流，还有像流沙一样吞噬一切的泥土。八十年前，黑人奴隶曾在那片森林里被活活吊死，有人说那些充满怨念的亡灵常年在沼泽里四处游荡，索人性命。如若不然，为什么威利斯·德雷德和他的儿子会失踪？为什么米勒家的几个儿子在沼泽里待了五天，回来后就开始变得沉默不语，甚至莫名其妙地流口水？关于那片沼泽，每个人都有自己的一套理论，然而真相却是，无人知晓任何真相。或许那片沼泽里确实有鹿，也或许没有；或许米勒家的男孩在进入沼泽之前早已神志不清，只是找了一个宣泄自我的借口罢了。伦道夫仔细思索着这些问题，最终找到了解释：那些随口胡言的人都是迷信且愚蠢的，根本不可信。况且此刻，他们三人面前摆着一个更为简单的事实。
“再过一个月，如果我还找不到食物，我妈很有可能就会饿死，赫伯特家的情况跟我差不多。查理你呢？你的妈妈现在怎么样？衣食无忧？有吃不完的美食？”查理盯着伦道夫看了一会儿，两人相对无言。伦道夫抬了抬肩上的来复枪，说道：“我们没有选择，你没有，我没有，赫伯特也没有。”
在大雪覆盖下，这条路似乎变得更长了，积雪拖住三人的脚步，周围的一切声响都被这场大雪掩盖。路边的栅栏被雪死死压住，几乎不见踪影，身后的三座房屋渐行渐远，消失在茫茫白雪之中。伦道夫、赫伯特和查理都住在镇子的北边，这里是城镇与沼泽的交界地带。再往前，沼泽地疯狂延伸，向远处的山丘横冲直撞。伦道夫所生活的地方是镇里的穷乡僻壤，只有那些居住于此的人才会引以为豪。对于那些在城市生活的人而言，这里的一切都是穷困潦倒，愚昧无知。在那些有车有房、家庭美满、生活富足的人眼里，贫穷的白人与黑人并无两样。伦道夫明白自己在他人心中的地位，不过，与其他出生在雷文县北边旷野的孩子一样，他以这里的风土为豪，也以这里的人情为豪。这里的人们任劳任怨，从不斤斤计较，哪怕受人歧视，也平和看待。那些生活在城镇里的人，总是待在温暖舒适的房间里，享受着从商店买回来的美食。难道伦道夫就丝毫没有嫉妒之心吗？他只是选择无视罢了。他有一路相伴的挚友，有对他疼爱有加的母亲，况且，即便是那些以往衣食无忧的城镇之人，此刻也正在挨饿，对伦道夫而言，这便是最大的心理平衡。
这可怕的一切啊。
它将整个国家毁于一旦。
即便居住在如此偏远的雷文县，这一残酷的事实依旧无法辩驳。大富豪倾家荡产，城市里不断有人从高楼跳下。很长一段时间里，镇上的人们对此谈论不休，谁曾料，灾难随即而来，仿佛这场风暴一路从纽约席卷过来，淹没了这片土地以往的一切美好。钱财散尽，商店倒闭，城镇里的少数人依旧富足，但穷人与富人之间的分割线日渐模糊。这一切对于伦道夫而言并无多大影响。就让那些人流离失所吧，让他们睡在森林里，靠玉米糊为生吧。
有那么一瞬间，这样的想法竟驱散了伦道夫四周的寒冷。是的，他嫉妒。他才十四岁，却已有两颗恒牙脱落，人们称这种情况为“坏血病”，而那只不过是“供血不足”的夸张说法罢了。终于，他们三人走到了公路尽头，眼前便是通往默木野的小径。自一八五三年以来，那些被释放的奴隶及其后代一直在此生活。伦道夫在跟随母亲一同前往默木野用针线交换蜂蜜和植物种子时，见过那些黑奴一次。他们有自己的独特语言，生活的小屋虽然简陋，却有很多菜园，此外，还有一座教堂和一间肉类熏制室。那时，他们待人大方，不过那都已是过去的事了。如今，黑人和白人之间的信任桥梁早已坍塌，最近，伦道夫好几次在公路边或是与沼泽交界的丛林里看到黑人，他们小心翼翼地保持距离，眼神警惕。伦道夫明白他们的意思：看好自己，待在原地别动。此刻，伦道夫在脑海里一遍遍重复这样的话语。
“我们应该怎么做？”
查理问出了同样困惑伦道夫和赫伯特的问题。这条小径通往默木野，居住在那里的黑人绝不会善待前去狩猎的白人男孩。往东边走是一条河流，他们可以穿过绵延两英里的树林，一路向北，最终绕回默木野。伦道夫看向左边，通向梅里蒙家族庄园的废墟，这栋房屋在一八五四年被烧毁，不过，房屋基石和倒塌的谷仓尚伫立在原地，曾经的奴隶居所已被浓烟熏黑。与另一条路相比，这条路距离沼泽地更远，可伦道夫不假思索地转向左边，赫伯特和查理随即跟了上去。他们三人前行了一英里，穿过废墟，来到丛林边，沿着丛林向北继续走了三英里。越过又一座山丘，伦道夫感觉到脚下是一层被大雪覆盖的厚厚冰层。他们三人现在正处于低地，这是沼泽地里行走更为艰难的地方，绵延数十英里，其东边是一条河流，河流边又是另一片无边无际的土地。北边是一望无际的森林和乱石。
寒风呼啸。
“我要冷死了。”
伦道夫看向左边的查理，皱起眉头。查理的语气里透出咬牙切齿的牢骚与不满。“现在是冬天，当然冷。”伦道夫回应道。
“不，不是这种冷，光是看着这个地方我都觉得全身冷得发抖。”
查理所指的是丛林与沼泽交界的地带。三人一同望向远处，光秃秃的树干，没有丝毫生气，四周是灰蒙蒙的一片，大雪在树干之间肆意穿梭，砸向地面，留下些许小坑。这里便是沼泽地的边缘地带，虽环境恶劣，却也并非罕无人迹。继续往前走，灌木丛愈加茂密，在有些地方甚至形成一道坚挺的屏障。在春夏时节，地面被泥土和死水覆盖，复杂交错，极易使人迷失方向。以往，伦道夫、赫伯特和查理三人总是喜欢到此地探险，钓鱼或是抓松鼠，不过只会在沼泽边短暂逗留，颇有分寸。他们曾在这里见到过山猫和毒蛇，有次甚至透过荆棘看见一头黑熊跑过。对于那时而言，能够有这番体验便足矣。然而，这次与以往不同，他们到此不是为寻求刺激，而是别无选择。这片沼泽地一望无际，空空荡荡，与此相比，伦道夫三人是那么渺小和孤单。伦道夫观察着查理和赫伯特两人，查理的惊恐表露于色，他小心翼翼地移动脚步，不断用手套擦拭鼻涕，往日的喋喋不休在此刻踪影全无。赫伯特依然淡定从容，眼神坚定。“赫伯特，你说呢？”
伦道夫将问题抛向赫伯特，因为他不想成为唯一为此次行动负责的人。雪下得更大了，温度分秒骤降。在长达三个小时的艰难跋涉后，伦道夫三人已快被冻僵，接下来情况可能会更糟。狂风侵袭，眼前的沼泽一步步逼近。可怕的画面在伦道夫脑海里闪现，那些下落不明的人，那些疯疯癫癫的男孩，那些伦道夫将信将疑的可怕传言，在此刻竟真实无比。赫伯特也同样感受到了不安和犹豫，但他露出看似轻松的微笑，刻意掩饰着心中的不安情绪，这是他的一贯作风。他抬起脸，任由雪花在两颊拍打。“我看这真是适合散步的好天气啊。”伦道夫点点头，独自走到一棵大树下，查理和赫伯特两人不紧不慢地跟了上去。
现在是下午两点，心中愈渐浓烈的不安和担忧犹如一块冰冷的地毯，将三个小男孩层层裹住。目前为止，仍没有任何活物出现，甚至没有一点生命存在的迹象。沼泽地安静得像一座坟地，只听得见狂风的呼啸和他们自己的脚步声。
“这不正常啊，”这是查理第五次说出同样的话，“我们应该是能看到猎物的啊。”
查理的声音被大雪淹没，没有人回应。伦道夫猜想，他们应该已经在沼泽地里前进了三英里，倘若从出发开始算，一共走了大概七英里，不过感觉却像是已经跋涉了数十英里，他们沿着纵横交错的道路，在南北之间来回穿梭，在寂静无声的沼泽地里慢步前行，寻找猎物的踪迹。查理说得没错，他们本应见到猎物的。即便是在镇上那些已被猎杀一空的地区，也能见到一些猎物的脚印或粪便，可这里，空空如也。
“这里他妈的什么东西也没有。”
“安静点，查理。”
安静实在不是查理的风格。每隔几分钟，便会听见查理的抱怨声。
“我靠。”
“垃圾地方。”
“什么都没有。”
十分钟，已有十分钟没有听见查理的抱怨声了，伦道夫开始有些担忧，他回头望去。“查理呢？”
赫伯特站在离伦道夫两步远的地方，一动不动。身后是层层交叠的树林，没有一点缝隙，遮盖住了所有亮光。直至此时，伦道夫才意识到时间已经很晚了。
天，几乎黑了。
他怎么会忘记时间呢？
“赫伯特？你怎么了？”赫伯特眼神呆滞，嘴唇被冻得发紫，雪花挂在他帽檐下的头发上。伦道夫推了推赫伯特的手臂，但赫伯特只是艰难地眨了下眼，没有说话。“待在这里别动，我说真的，不要乱跑。”
伦道夫跑向身后，跑了二十英尺后，忍不住回头张望，他不愿承认内心突如其来的恐惧和不安，他害怕了。查理不见人影，赫伯特状态不佳，灰蒙蒙的光线变成了蓝色。现在应该是下午四点，可感觉像是六点，周围的亮光仿佛只是由密密麻麻的雪花形成的。
“查理！你在哪儿？”
伦道夫沿着来时留下的踪迹一边寻找一边大声呼喊查理的名字。周围的一切没有丝毫熟悉感，这真的是来时的路吗？一路上的树木似乎更加茂密，树叶颜色更深，真的是这条路吗？大雪几乎将他们来时的足迹全部覆盖。伦道夫的呼吸声和雪花簌簌飘落的声音在死寂的空气里回荡。
走了两百多米后，伦道夫找到了查理。他站在一棵橡树下，双臂垂在两边，嘴巴微张。厚重的雪花压在他的肩头和帽子上。同赫伯特一样，查理目不转睛地盯着前方。
“查理，可算找到你了。”伦道夫跑到查理身边，但查理仍旧没有丝毫反应。伦道夫顺着查理的眼神看去，眼前只有树木、阴影和始终未停的大雪。查理的脚边是已经被冻住的来复枪，伦道夫弯腰拿起枪，透心的寒冷刺穿他的手套。“你在这里做什么？快跟我走。”
查理眨眨眼，仿佛迷失在某个遥远的地方。他声音微弱，开口说道：“我要死了。”
“不，你不会死的。”
“我快被冻死了，我的双腿都被冻僵了。”
查理一字一顿，伦道夫猜想那是因为他的嘴唇也被冻住了。伦道夫一把将来复枪扣在查理的胸膛上，说道：“紧紧跟在我身后，我会照顾你的。”
“我真的不能动了。”
“你可以动的，快走。”
伦道夫拖着查理往回走，查理蹒跚了几步，伦道夫一把将他拽住，随后，查理似乎回过了神，开始自己行走。他一直在自言自语，嘴唇冻得发紫。一路上，伦道夫始终走在查理身边，寸步不离，犹怕两人再次走散。查理又一次摔倒，他站起身来，用冰冷的手套擦拭双眼。当他们二人终于跟赫伯特会合时，天色已经全黑。赫伯特背靠着树，坐在地上。“快起来，你会被冻僵的。”赫伯特仍然一动不动。查理站在离赫伯特五步远的地方，瘫坐到地上。“妈的。”
伦道夫不知如何是好，他只知道倘若再不赶快生火，他们三人都会被冻僵。伦道夫本打算在日落前一小时完成生火。再过五分钟，四周便会一片漆黑，伸手不见五指。
两个小时。
他丢失了整整两个小时。
