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“可以，来一杯‘庞贝恩’汽水如何。”
“那是什么啊？”
“布拉德伍德公司出品的一种不含酒精的饮料，”英格尔比咧嘴一笑，“是用最好的德文郡苹果酿成的，具有香槟酒那样清新、凉爽的气泡。确实有抗风湿、不醉人的效果，医生们都推荐呢。”
布雷登哆嗦了一下。
“我认为这就是我们干的一件缺德事。我确实是这么想的。想想我们是如何破坏公众消化系统的吧。”
“啊，是呢，不过想想我们又是如何努力地帮助他们恢复正常的吧。我们一手搞破坏，一手搞建设。我们在罐头食品里破坏维他命，却又用‘来维他’的产品来恢复；我们在皮博迪的‘小鸡麦片粥’里排斥粗粮，却又把粗粮装到‘班伯里’的早餐麦麸里打包出售；我们用‘庞贝恩’毁了人们的胃，却又用‘小胃片’来帮助消化。我们迫使极度愚蠢的公众花两次钱，一次把食物变得索然无味，一次又重新恢复活力，这样一来，我们就推动了商业的车轮滚滚向前，使得数以千计的人得到了工作，也包括你我在内。”
“这个世界多么不可思议啊！”布雷登欣喜若狂地感叹道，“英格尔比，你说人体皮肤表面有多少个毛孔呢？”
“我他妈的怎么知道。怎么啦？”
“我在给‘桑菲克特’清洁剂构思广告标题呢。我能不能说，根据估计，有九千万个？听起来是个很不错的整数。‘九千万扇大门向细菌敞开——用桑菲克特锁上这些大门。’你不觉得这样听起来很有说服力吗？还可以用这个：‘你会把你孩子扔在狮子坑里吗？’那样应该能得到母亲们的青睐。”
“那倒是个不错的构思——喂！下暴雨了，确实没错啊。”
一道闪电掠过，一声巨雷毫无预兆地在他们头顶炸响了。
“我盼着这场雨呢，”布雷登说，“所以我才会到楼顶上面去。”
“你什么意思，所以才会上去？”
“我是去看看会不会下雨呢。”布雷登解释道，“好啊，下暴雨啦。唷！好大的雨呢。我确实很喜欢雷暴雨。顺便问一句，威利斯为什么要和我作对呢？”
英格尔比皱起眉头，犹疑不定。
“他似乎觉得我这人不好，不值得结交。”布雷登解释道。
“呃，我警告过你别跟他提维克多·迪安。他似乎认为你是迪安朋友之类的人。”
“可是维克多·迪安到底怎么了呢？”
“他交上了坏朋友。对了，你为什么这么喜欢打听迪安的事呢？”
“嗯，我觉得我这人天生好管闲事。我总是喜欢了解人，比方说那些办公室的勤杂工。他们在楼顶上做体操，对吧？只有那个时间他们才被允许上楼顶上去吗？”
“上班时间他们最好别在那上面被警察逮住。怎么啦？”
“我只是好奇呢。我觉得吧，他们是一群淘气的家伙，男孩子都这样。我喜欢他们。那个红头发的叫什么名字？他看样子是个爽快的小伙儿。”
“他是乔——当然啦，他们都管他叫‘红毛’。他干什么啦？”
“哦，没什么。我估计你们这地方有不少猫在游荡。”
“猫？我从没见过什么猫。除了食堂里养了一只猫，不过那只猫似乎不会上到这儿来。你要猫干什么啊？”
“没什么，对了，那肯定有很多麻雀，对吧？”
英格尔比开始觉得布雷登热坏了脑子。他的回答被一声巨雷淹没了。接着是一阵平静，街上的喧闹声稀稀落落地从外面传来；然后大滴的雨点噼噼啪啪地打在窗玻璃上。英格尔比起身关上了窗。
大雨如荆条一般落下，在屋顶上空咆哮。雨水在铅檐沟里欢快地舞动，汇成一股股细小的湍流，注入贮水池中。普劳特先生匆匆忙忙地从办公室出来，就被楼顶上流下的大量雨水灌了脖子，他大声喊来一名勤杂工跑去关上了天窗。办公室里压抑的热气和痛苦像一条丢弃的鸭绒被，一下子掀了起来。布雷登站在自己办公室的窗前，注视着六层楼下面匆匆赶路的行人，他们有的撑开雨伞走进瓢泼大雨中，有的则毫无防备，窜进了商店的门廊。楼下的会议室里，乔洛普先生突然微笑起来，通过了六份版式设计和一本三色的资料夹，并且同意从本周的半版大号广告栏里删去‘五十六台自鸣钟’的广告。电梯管理员哈里将一位湿淋淋的年轻女子迎入电梯间，对她的窘境表示了同情，提出给她抹布擦拭身上的雨水。年轻女子报以一笑，表示她没有问题，并且询问能否见布雷登先生。哈里领她去见接待员汤普金，汤普金说他会通报，请教女士叫什么名字。
“迪安小姐，帕梅拉·迪安小姐，为私事来访。”
接待员顿时满脸同情的样子。
“小姐，您是我们迪安先生的妹妹？”
“是的。”
“哦，小姐，好的。小姐，迪安先生的事儿真是太令人悲伤了。我们都因为失去他而感到非常难过。小姐，您能否先坐一下，我去告诉布雷登先生您来了。”
帕梅拉·迪安坐下来打量四周。接待大厅位于公司楼下的一层，大厅里除了接待员的半圆形办公桌、两把硬椅子、一张高背长椅和一座时钟外，就没什么了。大厅所处的位置，对应着楼上的发件部，大厅门外是电梯和主楼梯，楼梯围绕电梯升降井螺旋上升，一路通到楼顶，而电梯本身则只到达顶层。时钟指示的时间是十二点四十五分，已经有大量的员工们穿过大厅向外走去，还有的谈笑着从楼上下来，先去洗刷一番，再出去吃午饭。布雷登先生捎了个口信，说他马上就下来，于是帕梅拉·迪安只好注视着形形色色的员工从身边走过，以此打发时光。一位精神饱满、动作优雅的年轻人，完美的头上长着棕色鬈发，留着小黑髭须，还有一口洁白的牙齿（斯梅尔先生，她要是认识的话，会知道他是负责戴瑞菲尔兹有限公司广告的项目经理）；一位秃顶的大个男子，红润的面庞刮得清清爽爽，佩戴着共济会的徽章（户外宣传部的哈里斯先生）；一位三十五岁的男子，帅气的脸上相当阴沉，浅色的眼中闪烁不定（塔尔博伊先生，正为图尔与乔洛普先生公司的不义之举而忿忿不平）；一位瘦削、古板、上了年纪的男子（丹尼尔斯先生）；一位身材肥胖的小个男子，一脸和蔼的笑容，一头金色的头发，正和一位方下巴、塌鼻梁的红发男子交谈（前者是科尔先生，负责哈洛盖特兄弟公司广告的项目经理，该公司以生产肥皂出名，后者是摄影师普劳特先生）；一位四十来岁、相貌英俊、忧心忡忡的灰发男子，陪同一名得意洋洋、身穿大衣的秃头（阿姆斯特朗先生陪同乔洛普先生出去吃一顿昂贵的午餐，以平息他的怒气）；一个邋里邋遢、面色忧郁的家伙双手插在裤兜里（英格尔比先生）；一位身材瘦削、神色凶狠的男子驼着背，长着一双黄疸病人的眼睛（科普利先生，琢磨着午餐是否会合他的胃口）；然后是一位清瘦、金发、神色焦躁的年轻人，他一见到迪安小姐，便突然停住了脚步，脸色涨得通红，然后走了过去。这是威利斯先生；迪安小姐瞥了他一眼，冷冷地点了点头，对方也同样冷冷地回了一下。什么都逃不过接待员汤普金的眼睛，他目睹了威利斯先生停下脚步、脸色通红，迪安小姐的一瞥，以及双方点头的全过程，心中又在自己丰富的知识储备上增添了一条。这时来了一位身材修长的男子，四十来岁，长长的鼻子，淡黄色头发，戴一副牛角框眼镜，一条裁剪入时的灰裤子似乎刚刚受了虐待；他来到帕梅拉面前，说的话更像是在陈述，而非疑问：
“迪安小姐。”
“布雷登先生？”
“是的。”
“你不该来这儿的，”布雷登先生说着，责备似的摇了摇头，“你瞧，这可有点儿轻率呢。不过——喂，威利斯，找我吗？”
今天显然不是威利斯先生的幸运日。他才克服了内心的紧张不安，转过头本打算问候帕梅拉，却正好发现布雷登已经捷足先登了。他答道：“哦，没，没什么事！”说话的语气中带有明显的真诚，汤普金满心欢喜地暗暗记下了这一点，事实上，他不得不赶紧躲到了接待台后面，掩饰自己容光焕发的脸庞。布雷登露出了和蔼的笑容，威利斯犹豫片刻，便从门口逃走了。
“对不起，”迪安小姐说，“我不知道——”
“没关系。”布雷登说，接着他又提高嗓门道，“你是来拿你哥哥的那些东西的，对吧？我都带来了；你也知道，我在他办公室里工作。我说，呃，怎么样，呃，你能赏光跟我一起出去共进午餐吗？”
迪安小姐答应了，布雷登取了帽子，他们就出去了。
“嗬！”汤普金自言自语道，“嗬！我不知道这是演得哪一出？她是个聪明的姑娘，不错，不错。把那个小伙子给甩了，如今又跟新来的家伙出去了，我没什么好吃惊的。我都不知道该怎么骂她呢。”
布雷登先生和迪安小姐一言不发地一起镇静地下了楼，没有让电梯管理员哈里灵敏的耳朵捕捉到丝毫秘密，但当他们走上南安普敦街时，姑娘就转身对她的同伴说：
“收到你的信我感到相当吃惊……”
威利斯先生正躲在附近一家烟草商店的门口，听到这话，皱起了眉头。于是他把帽子压到眉际，扣上雨衣裹紧全身，随即跟了出去。他们两人穿过渐渐变小的雨，来到最近的出租车停靠站，叫了一辆出租车。威利斯先生很狡猾地等他们出发后，才叫了下一辆出租车。
“跟上那辆出租车。”他说话的语气酷似书里的人物。而那位司机也好像埃德加·华莱士的小说中走出来的人物，面色冷淡地答道：“好的，先生。”便踩下了离合器。
这场追逐没有什么激动人心之处，而是以最平淡的方式结束在河岸街<a id="jzyy_1_66" href="#jz_1_66"><sup>(4)</sup></a>上的辛普森饭店<a id="jzyy_2_66" href="#jz_2_66"><sup>(5)</sup></a>门口。威利斯先生付了车钱，紧随那对男女上了楼上的房间，女士们在这里可以得到彬彬有礼的款待。威利斯的猎物在窗边找了张桌子；威利斯并不理会一心招呼他去安静角落的服务员，挤到了紧挨那对男女的一张桌子上，原本坐在那儿的一男一女显然打算独自用餐，只好愤怒地给他让出位子。即便如此，他的位置并不理想，尽管他可以看见布雷登和那位姑娘，可他们却是背对着他，而且他们的谈话也完全听不见。
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