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事情的起因说起来相当荒唐，就发生在底层的电梯门外，当时塔尔博伊先生和梅特亚德小姐站在那儿，等哈里把电梯开下来送他们去楼上辛苦劳动的场所。这时斯梅尔先生春风得意、笑容满面地走了进来，他的牙齿闪闪发光，仿佛用牙齿增亮剂清洗过一样，一朵粉色的玫瑰类花插在钮扣孔上，一把雨伞收得整整齐齐。
“早安，梅特亚德小姐，早安，早安。”斯梅尔先生说着，摘下头上的圆顶礼帽，又换了个时尚的角度戴了回去，“又是个晴天啊。”
梅特亚德小姐附和说天气不错，然后补充道：“要是他们没有用所得税要求来搞破坏就好了。”
“别提所得税啦，”斯梅尔先生微笑着战栗了一下，答道，“今天早上我对妻子说：‘亲爱的，我看咱们只能在后花园里度假了。’而我相信这是事实。我都不知道我们像往常一样去伊斯特本短途旅行的钱从哪儿来呢。”
“整件事都不公正，”塔尔博伊先生说，“至于上回的预算问题——”
“啊！老兄，你肯定还得付附加税吧。”斯梅尔先生说着，用雨伞戳了一下塔尔博伊先生的肋骨。
“别戳了。”塔尔博伊先生说。
“塔尔博伊可用不着担心，”斯梅尔先生用挖苦的口气说，“他挣的钱都多得不知道怎么花了。这一点我们都很清楚，梅特亚德小姐，对吧？”
“如此看来，他比大多数人有福气。”梅特亚德小姐说。
“他都能在办公室里丢得起钱，一次五十英镑呢，”斯梅尔先生继续道，“要是我知道他是从哪儿得到这笔钱的就好了，我敢说所得税机关也想知道真相。梅特亚德小姐，我告诉你吧，这个家伙深不可测。我看他是偷偷地开了家吸毒馆或者投机行，嗯？你就是这样的，就是。”斯梅尔先生说着，调皮地伸出食指戳向塔尔博伊先生马甲上的第二枚纽扣。就在这时电梯下来了，梅特亚德小姐走了进去。塔尔博伊先生粗鲁地把斯梅尔先生推到一边，跟着她进了电梯。
“嗨！”斯梅尔先生说，“讲点礼貌，讲点礼貌！老兄啊，”他继续道，“你的问题就在于开不得玩笑。当然啦，我可没有冒犯你的意思哦——希望也没有冒犯到你。”
他轻轻拍了下塔尔博伊先生的肩膀。
“斯梅尔，请把你的手从我身上挪开。”塔尔博伊先生说。
“哦，好吧，好吧，殿下。早上下错床了吧，他是怎么啦？”他转而对梅特亚德小姐说。他有些尴尬，因为他觉得男人们不该在女士们面前吵架，所以他需要想方设法把眼前的话题转换成笑话，以维持彼此的体面。
“斯梅尔先生，恐怕钱的话题对我们大家都是个痛处吧，”梅特亚德小姐答道，“咱们还是谈点更愉快的话题吧。你戴的这朵玫瑰还蛮漂亮的。”
“这是我自家花园里的。”斯梅尔先生骄傲地答道，“斯梅尔夫人在玫瑰方面可是个奇才。我把什么事情都交给了她，当然了，掘地和填土的工作除外。”
他们走出电梯，在前台的签到簿上签了名字。梅特亚德小姐和斯梅尔先生穿过接待室，行动一致地向左拐，上了发件部旁边的楼梯。塔尔博伊先生与他们擦肩而过，独自冷漠地沿着主走廊下去，从铁梯那边上楼。
“真的对不起，”斯梅尔先生说，“梅特亚德小姐，我和塔尔博伊不应该当着你的面这么放肆地争吵。”
“哦，没什么。他好像有点儿烦躁。我觉得他不喜欢他和科普利先生之间发生的小小不快被人谈论。”
“是嘛，不过确实如此。”斯梅尔说着，停在了梅特亚德小姐的办公室门前，“如果一个男人连无伤大雅的玩笑都开不起，那也太可怜了，对吧？”
“是的。”梅特亚德小姐说，“喂！你们俩都在这儿干什么呢？”
英格尔比先生和布雷登先生坐在梅特亚德小姐的散热器上，两人中间放了一本《新世纪辞典》，毫不知耻地抬起头来。
“我们在玩托尔克马达的填字游戏，”英格尔比说，“而我们想要的书自然是放在了你的办公室里。你这儿总是什么都有。”
“那我原谅你们了。”梅特亚德小姐说。
“不过我真不希望你把斯梅尔也一起带到这儿来。”布雷登先生说，“只要一看到他我就会想起‘绿草地’牌人造黄油。你不是来向我催讨那份广告文本的，对吧？因为不来催讨，那就是好人。我还没写好呢，而且也写不好了。我的脑汁都绞干了。我真是理解不了，你怎么能够整天和人造黄油搅在一起，却还看起来那么春风得意，心情欢快。”
“我向你保证，做到这一点很费劲的，”斯梅尔先生说着，露出了一口牙齿，“不过确实，看到你们这些文案们都那么开心愉快地一起工作，就很让人提神。而不像有些我懒得提起名字的人。”
“塔尔博伊先生对斯梅尔先生很不友好。”梅特亚德小姐说。
“我喜欢和大家都能相处愉快，”斯梅尔先生说，“不过确实，如果有人旁若无人地把你推搡开，然后又叫你把手挪开，就好像你很脏似的，这样的人如此冒昧你也可以谅解。我看塔尔博伊是觉得我不配跟他交谈，因为他上过公立学校，而我没有。”
“公立学校，”布雷登先生说，“我是头一次听说。哪所公立学校啊？”
“他上的是丹伯顿，”斯梅尔先生说，“不过我想说的是，我上的是一所郡立学校，可我觉得没有什么丢人的。”
“丹伯顿在哪儿？”英格尔比先生问道，“斯梅尔，我根本不会在乎。况且从法规方面上看，丹伯顿也不是公立学校。”
“不是吗？”斯梅尔先生满怀希望地说，“好吧，你和布雷登先生上过大学，所以你们对此完全了解。你们认为哪些学校才是公立学校呢？”
“伊顿，”布雷登先生立即说，“——还有哈罗。”他大度地补充道，因为他自己是伊顿公立学校毕业的。
“还有拉格比。”英格尔比先生提出了一所学校的名字。
“不对，不对，”布雷登反对道，“那是个铁路枢纽站。”
英格尔比猛地挥起左拳打向布雷登的下巴，后者灵巧地闪开了。
“而且我听说，”布雷登继续说道，“如果你要求不是很特别的话，温彻斯特有一所还过得去的公立学校。”
“我曾经认识一个人，他是莫尔伯勒毕业的。”英格尔比又提出了一所学校的名字。
“听到这个名字我很不舒服，”布雷登说，“他们那儿有不少身强体壮的无赖。英格尔比，你结交朋友的时候可得小心点。”
“嗯，”斯梅尔说，“塔尔博伊一直说丹伯顿是所公立学校。”
“我觉得可以这么说吧——鉴于它设立了一个管理委员会，”英格尔比说，“不过那也不能成为自命不凡的资本啊。”
“说到这儿，就说到要点了吧？”布雷登说，“听着，斯梅尔，只要你们这些人不把这种思想放在心里，认为这些事啥也不是，那你的视野也会开阔得多的。你所受过的教育很可能要比我好上五十倍呢。”
斯梅尔先生摇了摇头。“哦，不可能的，”他说，“对此我可不能自欺欺人，而且要是能得到与你们一样的机会，我什么都愿意做。两者是有不同的，我知道是有不对的，我也不介意承认这一点。而我的意思是说，有些人让你感觉到了这种不同，有些人却没有。我跟你们俩交谈的时候，或者跟阿姆斯特朗先生、汉金先生交谈的时候，我不会感觉到不同，虽说你们都上过牛津和剑桥之类的名校。也许正是因为你们上过牛津和剑桥才会如此吧。”
他拼命想要解决这个问题，渴望的眼神把另外两个男人搞得十分尴尬。
“听着，”梅特亚德小姐说，“我明白你的意思。可是这儿的两位先生从来就没多想过这件事吧。他们用不着这么想。你也用不着这么想。不过一个人一旦开始担心他是不是跟别人一样出色，他就会产生一种自命不凡的不安感，从而会变得很令人讨厌。”
“我明白，”斯梅尔先生说，“嗯，当然了，汉金先生用不着去证明他比我厉害，因为他确实比我厉害，我们俩都很清楚。”
“斯梅尔，厉害不是个正确的词。”
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