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天禧四年（1020年）六月，宋真宗得了疯瘫病，无法上朝，政事多由皇后刘娥主持。皇后亲信一党翰林学士钱惟演和参政知事<a id="ch20-back" href="#ch20"><sup>[20]</sup></a>丁谓权势熏天，胡作非为，宰相寇准和翰林学士李迪等正直大臣对此深以为忧。
宋真宗自知一病不起，想将皇位传给太子赵祯，却是有心无力。宦官周怀政将皇帝的心思秘密告诉了宰相寇准。某日，寇准觐见皇帝后请求屏除外人，对宋真宗道：“皇太子是万民所仰，愿陛下考虑到后继之事，传位给太子，并挑选端方正直的大臣来辅佐。丁谓、钱惟演是奸邪之徒，千万不能让他们辅佐少主。”宋真宗当即点头同意。
寇准出宫后立即密令翰林学士杨亿草拟表章，由太子参政监理国事，并打算任用杨亿辅政，替代丁谓，由此架空皇后刘娥一党。
这是相当重大的应变行动。杨亿深知事关机密，非同小可，连夜亲自撰写书稿。然而，纰漏却出在了寇准本人身上。寇准十九岁即中进士，又娶宋太祖皇后宋氏之幼妹为妻，少年显贵，“性豪侈，喜剧饮”，结果喝醉酒后不小心泄露了机密。丁谓得知后，立即将此事报告给皇后刘娥。刘娥遂赶来当面向宋真宗兴师问罪。宋真宗畏惧妻子，谎称不记得先前与寇准的谈话。
此情此景，与当年唐高宗召上官仪起草废后诏书最终不了了之一模一样。略微不同的是，上官仪迅速被武则天处死，而大宋开国皇帝宋太祖立有祖训：“非谋反死罪，不得诛杀士大夫。”有此家法在前，刘娥虽恨寇准入骨，也难以置其于死地，最终矫诏将其放逐到边远之地雷州<a id="ch21-back" href="#ch21"><sup>[21]</sup></a>。
寇准一派失利，导致形势急转直下。宦官周怀政一向依附寇准，更是感到深重的危机，惶恐不安之下，联络亲信，决定铤而走险，发动武装政变杀死丁谓，迎回寇准为宰相，再奉宋真宗为太上皇，罢刘皇后预政，传位给太子赵祯。结果，这件事被周怀政手下人告发。丁谓知道事情紧急，立即换上便衣，乘坐妇人用的车辆，连夜找枢密使曹利用商量对策。周怀政最终被处死。皇后刘娥大获全胜，一跃成为大宋帝国的实际统治者。
乾兴元年（1022年）二月，宋真宗终于在郁郁寡欢中撒手西去。临终前，已经不能开口说话的皇帝向病榻前的众大臣打手势示意，先用手指了指自己的胸，又伸出五指，再伸出三指。群臣都不知道是什么意思。后来有人大胆猜测，认为皇帝的意思是想让八弟泾王赵元俨摄政并辅佐太子。刘娥得知此事后，立即派人对群臣解释道：“官家所示，仅指三五日病可稍退，别无他意。”
赵元俨闻讯后大为恐惧，知道自己已经成为刘娥当权的障碍，立即闭门谢客，不再参闻朝中之事，以此来避祸。
宋真宗身故后，民间传说中用狸猫换来的太子赵祯即位，时年十三岁，是为宋仁宗。因年纪尚幼，由太后刘娥临朝称制。这位打花鼓出身的妇人不仅美貌多智，而且有着堪比男子的勃勃野心，趁机把持朝政，排除异己，任用亲信，小皇帝完全成了摆设。最为关键的是，赵祯并非刘娥亲生之子，而是夺自宫女李红玉之手，朝野上下人尽皆知，唯独赵祯一人被蒙在鼓里。大宋时局似乎多少有了新的危机，不少有识之士担心刘娥会成为武则天第二，最终以刘氏取代赵氏。
内忧未平，鼙鼓复兴——在订立《澶渊之盟》后，大宋北部边境晏然无事，直到西北西夏崛起后不断地扩张领土，边境和平的局面便再一次被打破了。
西北望，天狼亮<a id="ch22-back" href="#ch22"><sup>[22]</sup></a>。边声连角起，铁骑卷陇疆。
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<a id="ch1" href="#ch1-back">[1]</a> 公元纪年是国际通用的纪年体系。532年，基督教僧侣狄奥尼西提出，应从耶稣基督诞生之年开始纪年。后来人们就以传说中的耶稣诞生之年为元年，公元元年以前称为公元前。中国古代纪年比较复杂，有干支、太岁、生肖、帝号、年号等，吴蔚系列小说一律采用公元纪年，习惯上用庙号（古代帝王死后追尊的名号）来称呼皇帝，以后不再赘述。
<a id="ch2" href="#ch2-back">[2]</a> 宋州：今河南商丘。宋州在宋代历史上地位极为特殊，既是北宋的发祥地，也是南宋的开国都城，宋高宗赵构即在此登基称帝。
<a id="ch3" href="#ch3-back">[3]</a> 归德军治所宋州，此处宋州是城池名。改归德军为宋州，此处州为行政区划，与军、府平行，通俗说，将名叫“归德”的军改为名叫“宋”的州。
<a id="ch4" href="#ch4-back">[4]</a> 泗水：《汉书》载秦设泗水郡，郡治相县（今安徽淮北）。泗水之名来自于当时境内淮河、沂水、濉水、泗水四条主要河流。晋阳：今山西太原。“斩白蛇剑”故事参见《大汉公主》，“玉龙子”故事参见《大唐游侠》。
<a id="ch5" href="#ch5-back">[5]</a> 邓州南阳：今河南南阳。
<a id="ch6" href="#ch6-back">[6]</a> 张议潮：唐朝沙州敦煌（今属甘肃）人，郡望南阳。张议潮出生时沙州已被吐蕃统治多年。由于亲身经历了吐蕃人的残暴统治，他自少年时便胸怀大志，阴结豪杰，于大中二年（848年）率众起义，成功驱逐吐蕃，收复了敦煌，并派使者往长安献表归唐。唐朝遂在沙州建立归义军，授张议潮为归义军节度使。后入朝，死于长安。
