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到了天水一朝<a id="ch8-back" href="#ch8"><sup>[8]</sup></a>，以茶易马依旧是朝廷头等大事，而少数民族地区如辽国、党项等对茶与大宋对良马的渴求同样强烈。由于茶叶可以解乏，弥补蔬菜之不足功效，很多人饮茶成了习惯，并且对茶产生了一定程度的依赖，甚至到了“一日无茶则滞，三日无茶则病”的程度。
有则广为流传的故事是——党项人李德明继承首领之位后，一改其父李继迁的对外作战策略，重新对大宋俯首称臣。其子李元昊相当不以为然，多次劝父亲不要再臣服大宋，为此还发了一番宏论：“吾部落实繁，财用不足。苟失众，何以守邦？不若以所得俸赐，招养蕃族，习练弓矢。小则四行征讨，大则侵夺封疆，上下丰盈，于计为得。”李德明回答儿子说：“吾久用兵疲矣，吾族三十年衣锦绮，此宋恩也，不可负！”李元昊当即说：“衣皮毛，事畜牧，蕃性所便，英雄之生，当王霸耳，何锦绮为？”面对咄咄逼人的儿子，李德明最终答了实话，道：“无锦绮，可。无茶叶，不可。”
即使彪悍桀骜如党项人，也不得不在茶叶面前低头。西夏向大宋称臣，其实是为了获得贸易和交换物资的机会，而最最重要的物资也不是铜铁，而是茶叶。正因为茶叶直接关系到国计民生，所以像崔良中这样能以低价拿到大批提货单的茶商才能获得暴利。如果他再有《茶经》在手，更是能批量印制后以书代茶，牟取更大利益。
文彦博道：“可这还是说不通。陆羽《茶经》对崔良中固然是一件宝物利器，可对曹氏却并没有那么重要。最先看上张尧封的，明明是曹诚曹教授。”沈周道：“也许曹氏只是要抢先将《茶经》握在手中，以它来要挟崔良中。对茶商而言，那可是圣物。”
包拯插口道：“不对。”他一直默不作声，似在沉思，忽然开口，倒吓了众人一跳。
文彦博问道：“有什么不对？”包拯道：“我们几个都是应天书院的学生，受教于曹教授门下，该了解曹教授一向极爱他的女儿云霄小娘子。他是做了一些攀附权贵的事，也有些执迷于与崔氏争斗，但断然不会仅为了得到《茶经》要挟崔员外，就用女儿的终身幸福来做交换。”
文彦博道：“嗯，分析得有道理。可如果不是为了《茶经》，曹教授又看中张尧封哪点呢？”
张小游道：“瞎猜有什么用？那个抢手的紧俏宝贝不是你们文家的门客吗？直接找到他问清楚不就完了。”文彦博道：“也对。”转身即见到张尧封正匆匆行来，不由得大喜过望，道：“当真是说曹操，曹操就到。”
张尧封神情甚是焦急，道：“文公子，我有事找你。曹府……”沈周忙道：“等一下，我们还是换个地方说话。”
众人一直停留在崔府门前，却见一名紫衣女子正站在门槛后，冷冷打量着众人。她长得浓眉大眼，端庄中流露出一股英气，目光中充满狐疑的味道。若不是她一身婢女打扮，旁人根本瞧不出她会是一名侍女。
张小游见那女子敌意甚重，问道：“那女子是谁？干嘛用那样奇怪的眼光看着我们？”包拯道：“是崔都兰的贴身婢女慕容英，听说是从小跟她一起长大的。”
慕容英见众人目光一起投射过来，撇了一下嘴，转身便跨过门槛去了。
张小游“咦”了一声，道：“难怪人说崔家骄横跋扈，连婢女都是如此张狂。”
包拯却不欲再生事端，道：“走吧，崔员外昏迷未醒，咱们在他家大门前交头接耳，难怪别人起疑心。”带头进来家中，吩咐仆人为寇夫人及从人准备房间、张罗晚宴，自己领着众人来到书房。
张尧封忍耐了许久，一进来就迫不及待地抓住文彦博的双手，道：“文公子，你一定要救救曹府。”
文彦博愕然道：“我如何能救得了曹府？”张尧封道：“目下官府认定是曹丰员外伤了崔良中员外。曹丰虽然失踪，下落不明，但这件案子疑点极多，文公子聪明绝顶，为我生平仅见，还望你能查明真相，还曹府一个清白。”
文彦博道：“那好，你既要真相，我来问你话，你要如实回答。若是言语有得罪之处，彦博也是情非得已。”张尧封道：“公子有话尽管问，尧封不敢隐瞒。”
文彦博道：“昨晚宴会被建侯闹了一场后，你去了哪里？”张尧封道：“曹教授父子邀请我去曹家小酌，我跟文丈招呼了一声，就跟他们一道走了。”
文彦博道：“只有你们三个人离开知府衙门么？”张尧封道：“不，还有兵马监押曹汭曹将军。当然，还有曹教授的从人、车夫等。”
曹诚在宴会上一眼相中了张尧封，当晚就邀请他回府，足见诚意。到曹府后，曹诚命人备宴治酒，还命儿媳妇戚彤和女儿曹云霄出来敬酒。张尧封早听闻曹云霄国色天资，美貌无双，堪称“南京第一美人”，一见之下，当场呆若木鸡，真是做梦也想不到会有如此艳福，能够娶到如此天仙般的佳人。待到曹云霄端酒盈盈走到面前，闻见她身上的馨气，愈发心旌摇荡、不胜陶醉。当即对曹家死心塌地，赌咒发誓要对曹云霄好一辈子。席间大伙儿兴致都很高，一直在谈要如何办一场风风光光的婚事。饮得半醉不醉时，曹诚便命仆人扶张尧封到客房睡了。直到今天早上官府的差役找上门来，曹府上下才知道昨晚崔良中在知府衙门遇刺之事。
沈周道：“张兄如何能肯定曹教授是今日早上才知道崔员外遇刺？”张尧封道：“我当时人就在曹府，亲眼看见曹教授脸上惊愕异常的表情，那是断然做不得伪的。他听说官府怀疑是曹丰下的手，声音都在发抖，连声道：‘不可能，这不可能。’当听说曹丰不见了踪影时，当场就晕了过去。”
文彦博道：“果真如此的话，曹教授应该是毫不知情。那么曹丰半夜失踪，曹丰妻子难道没有发现么？”
曹丰妻子名叫戚彤，即是应天书院始创者戚同文之孙女。
张尧封答道：“听戚彤娘子说，昨晚她的孩子有些发烧，她放心不下，过去睡在了孩子房中，并没有跟曹丰睡在一起。”顿了顿，又道：“虽然曹丰失踪了，但我也不认为是他杀人。昨晚我们几个都喝得醉醺醺的，若是他刚刚杀了人，他怎么还会有心情喝得下酒？”
张建侯道：“这还不简单，他知道自己的匕首上涂有剧毒，以为崔良中死定了，当然可以放心喝酒。结果散席后，他从什么地方听到了风声，得知崔良中还活着，吓得魂不附体，所以连夜逃走了。”
张尧封道：“这个……也不能因为曹丰人不见了就断定是他杀人啊，也许他去了别的什么地方。”他本人也觉得自己的辩解太过无力，声音逐渐小了下去，到后面几个字时，已是几不可闻。
包拯却道：“张兄说得极是，官府认为曹丰是凶手，仅仅是因为有人看见他跟崔员外争吵，紧接着他又失了踪，但并没有真凭实据来定他的罪。”
张尧封大喜道：“包公子也相信曹丰不是杀人凶手？”包拯道：“不，我只是说目前没有实证证明曹丰杀人，并没有说他不是凶手。”
沈周道：“既没有目击证人，也没有找到凶器和毒药等物证，控告难以进行，所以提刑司才急需捕获曹丰，以口供来定案。”
包拯道：“张兄，有一件事极为关键，我必须得冒昧问你一句，你可知道曹教授为什么选上了你做女婿？”
众人其实心中都想知道曹诚为何看上了张尧封这么个门客，但又觉得直接问出来太过伤人，有所犹豫，想不到最后还是由包拯问了出来。
张尧封面色一红，嗫嚅道：“我自己也很意外，忍不住问了曹教授，他说他无意间在宴会上见到我，觉得我眼睛细长而有深光，是大贵人之相，所以决定将爱女相许。”
张小游道：“这种骗小孩子的话你也相信？曹诚答应将宝贝女儿嫁给你，是不是让你用那本陆羽《茶经》作为聘礼？”
张尧封极为愕然，愣了一愣，才红着脸道：“没有啊。曹教授根本不知道我手中有陆羽真迹呢，从始至终，他提都没有提过《茶经》两个字。你们怎么会这么想？”
文彦博忙道：“张兄千万不要介意，并不是我们刻意要这么想，只是觉得事情太过巧合。”当即说了昨晚曹诚和崔良中先后来找父亲文洎提亲之事。
张尧封回过味来，讪讪道：“曹教授选中了我是没错，可崔员外向文丈提亲的却是文公子你呀。”
当真是一语惊醒梦中人。沈周道：“哎呀，我们完全忽视了这点啊。这说明崔良中根本不知道张兄手里有陆羽《茶经》，甚至他根本就不知道曹教授选中的是张兄。他跑出大厅与曹丰争执，不过是因为在文丈面前丢了面子。”
包拯沉吟道：“这里面还有一个很关键的问题，那就是曹教授嫁女到底是不是为了张兄手里的《茶经》？如果是，他又是什么时候知道《茶经》在张兄手上的？”
文彦博道：“以曹教授昨晚积极的态度来看，他应该是昨晚在宴会上无意中知道的，不然他早在宴会之前就主动笼络尧封了。”话一出口，便意识到有些不妥当，忙对张尧封解释道：“噢，我的意思是，如果曹教授真的是意在《茶经》的话。”
包拯道：“这就更不合常理了。”
昨晚知府大宴华宾云集，人情汹汹，可以说热闹得很，也混乱得很。曹诚既是打定主意为爱女寻觅佳婿，必定会聚精会神地观察在座学子，品度外貌才学。张尧封因为寄人篱下，为人低调，从来没有透露过手中有陆羽原版《茶经》，知道此事者寥寥无几，曹诚不可能恰好在昨晚宴会上打听到这件事，再临时起意要将女儿嫁给《茶经》的主人张尧封。
即便真的有人在晚宴上告诉曹诚，说南京通判文洎门客张尧封有原版《茶经》，曹诚觉得可以利用《茶经》来对付崔良中，动了心思，不惜牺牲女儿的终身幸福，赶过来向文洎提亲，那么他开口询问的必然是门客张尧封如何如何。但事实是，寒暄过后，曹诚开门见山地问的是侍奉在文洎背后的年轻人是谁，文洎回答说是门客张尧封后，曹诚似是颇为失望，说了一句：“原来是文公的门客。”由此可见，在昨晚宴会之前，曹诚既不认识张尧封，也没有听过其名字，只是纯粹从外表上相中了张尧封，所以才赶来提亲。而曹诚眼中的外表，显然不是以五官端庄英俊来衡量，而是有没有贵人之相。
包拯简略分析了经过，众人都深为其推断折服，连连称是。文彦博心中却颇不是滋味：原以为曹、崔两家争抢张尧封，不过是为了他手中的《茶经》，现在看来完全是为了他这个人，自己自小就有的才子风头完全被一名食客盖过去了。
沈周涉猎广泛，所学甚杂，道：“我曾经读过《麻衣相法》<a id="ch9-back" href="#ch9"><sup>[9]</sup></a>，里面有专门的‘相眼法’，确实提过眼细长而有光润者是贵人之相。”
张小游歉然道：“看来曹家还真是看上了张公子的人，而不是为了什么《茶经》。张公子，不好意思啊，适才我言语太过鲁莽。”
张尧封自己反倒半信半疑起来。张氏原是江南大族，自入宋后家道日益中落，他少年时又父母双亡，愈发穷困，兄长张尧佐离家出走，张家只剩下他一人，再也支撑不下去了。几经辗转，勉强投到文氏门下当门客，生活才算安定下来，不再为一日三餐发愁。但他目下已经二十五岁了，还只是个依附于文家的落魄门客，无法自立，这就是所谓的大贵人之相么？曹家到底看上了他什么，肯将天人般的女儿曹云霄下嫁？
他心头的疑云越来越重，旁人愈分析曹诚嫁女仅仅是因为他的面相，他不以为中肯，反倒愈发觉得曹家可能是别有用心。而他身上最值钱的物事就是陆羽所著的《茶经》了，当初兄长张尧佐与他反目出走，也正是因为这本茶书。自己的亲兄长尚且觊觎家传之宝，意图高价卖掉，更何况曹姓外人呢？一时间，脸涨得通红，又是激愤又是失望，道：“我要当面去问曹教授。如果他确实想要《茶经》，我就直接送给他好了，用不着拿云霄小娘子来换。”当真赌气起身，往外走去。
众人不由得面面相觑，不知道为何旁人尽皆释然，独独张尧封又起了疑心，认为曹氏嫁女是为了他手中的《茶经》。
包拯忙道：“我们不妨一起去，正好当面向曹教授问个清楚。”张建侯道：“可是家里有贵客来，寇夫人很快就该到了。”包拯道：“曹教授是我等师长，一日为师，终身为师，现下他家里出了大事，我们不能坐视不理。父亲、母亲大人还有寇夫人都会谅解。”
张小游道：“哥，你和我留下准备待客不就完了吗？让他们几个忙去。”
张建侯心中其实极想跟随包拯前去查案，但转念想到寇夫人是难得的贵客，不能有丝毫怠慢，只得同意妹妹的建议，勉强留在家中。
包拯、沈周、文彦博三人便跟着张尧封往曹府赶来。到街口时，正好遇到应天书院主教范仲淹。
范仲淹字希文，出生于苏州，出生次年生父即病逝，其母谢氏生活无依，不得不改嫁山东淄州长山县富户朱文翰。范仲淹也改名朱说，在朱家长大成人。少年时的范仲淹读书就十分刻苦，常去附近山上的醴泉寺寄宿读书，吟诗作文，慨然以天下为己任。他二十岁时，与朱氏兄弟发生口角，意外得知自己原来是范家之子，这些年来一直是靠继父的关照度日。范仲淹因此受到极大刺激，经过思考后，决心脱离朱家，自树门户，待将来卓然立业，再接母归养。于是毅然辞别母亲，来到当时的睢阳学舍求学，昼夜读书不息，实在疲惫得不能支持，就以冷水洗面，继续苦读。
大中祥符七年（1014年），迷信道教的宋真宗率领百官朝拜老子故里，车驾路过商丘，全城轰动，人们争先恐后地观睹天颜，只有范仲淹一人闭门不出，仍然埋头读书。有个要好的同学特地跑来劝他：“快去看，这是个千载难逢的机会，千万不要错过！”范仲淹只随口说了句：“将来再见也不晚。”便头也不抬地继续读他的书了。
次年，范仲淹进士及第，在崇政殿参加御试时，见到了年近五旬的真宗皇帝，后来还荣赴了御赐的宴席。步入仕途后，范仲淹恢复范姓，自朱家迎回母亲赡养。因其妻李氏是应天人氏，范家一直安顿在南京，范母谢氏也是病逝安葬在这里。
多年的苦读生涯令范仲淹有极高的文学素养，他通晓经学，尤长于《易经》。现任应天知府晏殊年纪比范仲淹小，还是孩童时就享有大名，成人后更是被天下人视为大宋文坛领袖，但他生平最看重范仲淹，对其人品学问极为佩服，到应天上任后，凑巧范仲淹因丧母回到南京，居家服孝，便极力邀请范氏主持应天书院教务。原先的书院主教戚舜宾已然病逝，助教曹诚也升任府学提学，忙于官场应酬，加上年纪已大，无暇理会书院事务，范仲淹遂慨然应命，制定教务，捧书讲读，孜孜不倦。他主持应天书院后，择生只有品德和学业上的基本要求，没有年龄、身份和地域的限制，生徒来源广泛，院生可以随意流动，不受地域、学派限制。与别的书院不同的是，应天书院要求教师作表率，每当给诸生命题作赋，范仲淹会先作一篇，掌握试题难度和着笔重点，使诸生迅速提高写作水平。由于范仲淹在道德学问上堪为表率，应天书院学风蔚然。
为了理事方便，范仲淹甚至抛下城中妻儿，搬到书院学舍居住。因还在为母亲服丧，他没有参加昨晚的宴会，刚刚才听说曹诚家中出了事，匆忙从书院赶进城，预备前去曹府探望。
包拯等人均是范氏学生，历来视其为楷模，对其人极是尊敬，一齐躬身行礼，叫道：“范先生。”范仲淹道：“嗯。你们也是去曹府的么？很好。”
一句“很好”，表达了对包拯几人的赞赏。曹诚是应天书院长官，范仲淹本来还想约上几位教官一齐来探望，都被众人以各种理由推脱，显然是因为曹丰惹上了人命官司，旁人避之不及、唯恐沾身，他只得独自一人前来。而包拯、沈周、文彦博这几名学生明明是官宦子弟，深知内中的干系和风险，却能不避嫌疑前去曹府，着实难得。师生几人遂联袂往曹府而来。
曹府位于城东北的忠字街，宅邸面积极大，占据了整整半条街。曹府大门处聚集了许多人，不少是提刑司的差役，正吵吵闹闹，喧嚣不已。
原来提刑官康惟一派了人来逮捕府学提学曹诚。这是官府的一贯做法，对于逃亡的重犯，往往将其家属逮捕拘禁，以逼迫犯人自行投案。宋初名臣张咏知益州，有乡农杀耕牛<a id="ch10-back" href="#ch10"><sup>[10]</sup></a>避罪亡逸，张咏派人拘捕了其母亲，乡农还是不肯自首。十日后，张咏命人放了其母，改拘其妻。仅仅过了一夜，乡农便来到官府投案。此即张咏判词所云“倚门之望何疏，结发之情何厚”。
曹丰妻子戚彤却挺身而出，将众公差挡在门外，声称公公有病在身，难以起床，她愿意以身相代。差役奉有严令，不肯通融，一定要带走曹诚。
兵马监押曹汭私宅是曹诚赠送，与曹诚宅第毗邻。他闻声赶来，厉声斥责差役，称曹诚有提学官职在身，有刑赎<a id="ch11-back" href="#ch11"><sup>[11]</sup></a>的特权，自身犯法尚有回旋的余地，更何况行凶的只是其子？差役们虽不敢回嘴顶撞于他，却也不肯就此退去。
