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范仲淹上前道：“曹丰既然已连夜弃家逃走，可见是下定了决心，断然不会因为父亲或是妻子被拘便重新回头。”
领头差役道：“可要是曹教授也跟着逃跑了怎么办？小的可担不起这个责任。”
范仲淹道：“曹诚建造书院，造福一方百姓，有目共睹，范某愿意以身家性命为曹教授作保。各位，你们不像那些大官人，他们都是在这里做几年地方官后就会离开，或是升迁，或是转迁，曹家是兴是衰、是死是活跟他们没有关系。但你们不同，你们都是本地人氏，都有后代，如果你们还希望自己的子孙能在天底下最好的书院得到最好的教育，请听范某一言，暂且退去吧。”
这番话说得真挚恳切，连范仲淹自己都深为动容。全场登时鸦雀无声，连一声咳嗽也不闻。
过了好大一会儿，领头的差役才道：“范先生说得极为在理，下吏回去后，一定会将先生原话转告给康提刑官。”
他明明知道长官康惟一对姓范的一向都没有好感，因为当年导致他祖父康保裔孤军无援战死的罪魁祸首就是范廷召，还是向范仲淹鞠了个躬，带领手下转身便走。
戚彤上前裣衽行礼，谢道：“多谢范先生及时解围。曹将军、范先生、几位公子，请进去说话。”
包拯正要跟随众人进府，忽见一旁横塞军指挥使杨文广正朝自己招手，心念一动，走过去问道：“小杨将军是叫我么？”杨文广点点头，道：“有一件事，不知道跟曹丰失踪有没有关系？”
原来他与曹汭关系友善，每每来南京公干，并不住在公家驿馆，而是借住在曹汭私宅中。昨晚知府宴会散后，曹汭去了隔壁曹诚家继续饮酒，他独自回来曹汭家就寝。到半夜时，喝醉了酒的曹汭被隔壁曹诚府上仆人送了回来，他起身安顿好曹汭，自己却再也睡不着，便起来在庭院中散步。曹汭家的小花园与曹诚家中的大花园两两相通，中间仅隔有一条水沟。当他正在水沟边徘徊时，意外见到对面曹诚花园中有一条黑影闪过，速度快得惊人。他是军人，反应比寻常人敏捷得多，忙喝叫了一声。那黑影当即奔他而来，大约是想杀他灭口。一交手，便各知对方武艺不弱。那黑衣人见一时间难以取胜，又怕惊动众人，扬手打出了暗器。杨文广见到火星闪耀，揣度应该是火器，忙滚地避让开去。那暗器果然是一枚火蒺藜，“啪”的一声炸开，威力颇大。等他再起身时，那黑衣人已经不见了踪影。
包拯道：“火蒺藜？那不是军用装备么？”杨文广道：“正是。正因为如此，我当时认为那有一身好武功的黑衣人一定是军人，潜入这里是想要对付曹汭，所以我也没有警示曹教授府上，而是立即回去，安排侍从加紧巡查，在曹汭房间布置了守卫。不过那黑衣人始终没有再来，大约知道自己行踪已经暴露。今日一早，我叫醒曹汭，告知他此事，他治军严厉，对待下属颇为苛刻，也认为一定是哪名受过处罚而心怀不满的军士前来报复，并没有太当回事。但我听说曹教授府上出了大事，曹丰牵扯命案、连夜潜逃，感觉事有蹊跷，这也许不是巧合。”
包拯道：“将军认为那黑衣人可能跟曹丰失踪有关？”杨文广道：“这我可不敢肯定。我只是觉得昨晚曹丰在知府宴会上杀人已然十分奇怪，完全不合情理。久闻他与戚家娘子恩爱万分，就算真是他行凶，身为男子，怎么可能抛下老父妻儿独自逃生呢？况且他有名有姓，算得上是这南京城中的头面人物，人人认得他相貌，又能逃到哪里去？”
包拯道：“小杨将军的意思，似乎并不相信曹丰会行凶杀人？”杨文广道：“其实我是什么看法并不重要，我又不是司法官员。事实是，曹丰只是人不见了，既没有证据证明他杀了人，也没有证据证明他没有杀人。”
包拯蓦然得到某种提示，全身登时一震。
杨文广却没有留意到对方的异常神情，道：“另外还有一件怪事，我适才因为想到昨晚黑衣人出现可能跟曹丰失踪有关联，特意赶去提刑司将昨晚与蒙面人交手的事告诉了康提刑官。结果康提刑官十分冷漠，不但不命书吏做笔录，还让我不得再对他人透露此事。我猜想也许因为火蒺藜是军备武器的缘故，提刑官不便过问兵马监押之事，也不愿意将事情复杂化。”
包拯道：“既然小杨将军已经得到提刑官嘱咐，为何还要违令将这件事告诉我？”杨文广道：“杨某担心内中另有隐情，令清白的人无辜蒙冤。昨晚包公子吟诵拆字诗：‘石皮破仍坚，古木枯不死。’杨某印象十分深刻。包公子为人，我信得过。况且这件案子牵涉到府学提学曹教授，他名义上是你恩师，你绝不会袖手旁观。还有你那位内侄张公子，虽然有些莽撞，却跟你一样，一身浩然正气。”
包拯点点头，道：“多谢小杨将军信任。我可以向你保证，包某一定竭尽全力找出真相，不会让无辜者蒙难。但如果真是曹丰行凶杀人，我也不会顾念师门恩情，势必要将他绳之以法。”
杨文广欣慰一笑，道：“好，那我就告辞了。包公子有事需要帮忙的话，可以派人来宁陵军营找我。”包拯道：“是。将军多保重。”
目送杨文广上马，直到人骑消失在视线中，包拯这才进来曹府。却见众人正等候在厅堂里，范仲淹和戚彤并不在当场，只有曹府管家陪同在一旁。
文彦博道：“小杨将军跟你说了些什么？”包拯道：“这个……我们回去再说。范先生人呢？”文彦博道：“曹教授只愿见范先生和曹汭两人，所以曹夫人陪他们进去了。”
包拯道：“也好。管家，我想去看看曹公子的房间，可以么？”管家迟疑道：“这个……”
正好戚彤出来，闻言道：“包公子是好意，不碍事，我带你们去。”亲自引着包拯往内庭走去。
文彦博等人料想包拯要去寻找关于曹丰失踪的线索，忙跟了过去。
曹丰夫妇的居室很大，布置得也相当华丽，帷幔重重。只是房间里一片狼藉，似是被人翻寻过。
戚彤道：“这是提刑司派来的官差所为，说是要寻找我夫君用以杀人的凶器和毒药。”沈周深为叹息，道：“即使有线索，也完全给毁了。”
戚彤道：“各位公子想知道什么，可以直接问我。我今早醒来后，先安顿好孩子，再回来房间，却是不见夫君在床上。问了婢女，也不知道去了哪里。以为他去了前院，寻过去还是不见人影。门仆也说，没有见过少主出去。正觉得奇怪时，官差就找上门来了。”
沈周曾听父亲讲过如何勘验案发现场，忙问道：“那么娘子最早进来房间时，可有发现什么异样？”
戚彤道：“嗯，我进来的时候，房门大开着，里面一切如常。只有床上的被子掀开了，看起来就是夫君平时起床后的样子。官府的人声称我夫君是畏罪潜逃，但柜子里的金银珠宝什么也没有少。各位应该知道，我夫君一向生活富贵，吃不得苦，他若要逃走，怎么可能身上不带金钱呢？”
文彦博道：“不错，是这个道理。那么娘子是不相信曹丰员外杀人了？”戚彤斩钉截铁地道：“当然不相信。我夫君身上从来不带刀，什么匕首、毒药之类，我更是闻所未闻。再说了，他有什么理由一定要杀崔良中崔员外呢？崔、曹两家争斗多年，但只是在生意上、利益上有所冲突，也不至于到要杀人的地步。”
包拯道：“可是曹丰员外的确连夜离家出走了，连门仆都没有惊动，娘子认为是什么原因呢？”戚彤道：“这个……我实在猜不到。”
她遭逢巨变，丈夫曹丰失踪，公公病倒，小姑子曹云霄空有貌美之名，遇事毫无主见，她不得不以曹家媳妇的身份挺身而出，成为家中的主心骨，奔波忙碌。然而到了此刻，再也支撑不住，颓然坐在圆凳上。众人见她脸色苍白，胸口剧烈起伏不止，显是身心俱疲，只得让婢女扶她去歇息。
沈周道：“这实在有些奇怪，曹丰连夜出逃，连门仆都不知道，难道是翻墙出去的？张兄，依你看……”转身却不见了张尧封，竟然不知道什么时候离开了。
文彦博道：“尧封应该是暗中去会他的未婚妻了。先不管他，小沈提醒得有理，就算曹丰半夜逃走，也断然不会翻自家的墙出去。如果不是那门仆说了假话，就是……”
沈周已然会意过来，接道：“就是曹丰借道另一边的曹汭府上溜走了，抑或是他现下人就藏在曹汭那里。不如我们一会儿直接问曹汭。”
包拯道：“不，曹汭没有牵扯进这件事。”当即说了指挥使杨文广的一番话。
按照杨文广的描述，曹汭被送回家时他就醒了过来，当时酒宴新散，曹丰也应该还在曹府家中，这一点不难向曹府众仆人验证。而杨文广安顿了醉酒的曹汭后，就来到两曹相通的花园，不久后发现了黑衣蒙面人，在水沟边与其交手。黑衣人逃走后，他立即布派人手加强了曹汭府上的巡视，他本人也一夜未睡，直到天亮。在这样的情况下，曹丰想要悄无声息地自曹汭府上溜出，实比从自家溜出要难上千百倍。
沈周瞪大了眼睛，道：“居然还有这样的事！那黑衣人会不会就是曹丰？”文彦博道：“当然不会。小杨将军武功何等了得，曹丰若是有跟他对仗的本领，何须用毒药杀人？”
包拯道：“听小杨将军说，那黑衣人身手矫捷，武功不比他差多少，有那样一身功夫，一定是自小习武，勤学苦练。曹丰生于富豪之家，自小生活在仆人婢女的包围中，若是他会武，早就在南京传扬开了。那黑衣人一定不是曹丰！”
沈周道：“事情越来越奇怪了，曹丰人不见了，又凭空多出了一个黑衣人。这……这到底是怎么回事？”
包拯道：“先不管那黑衣人，也许正如小杨将军所言，他闯入曹府，只是想要对付曹丰。但曹丰不可能平地消失，如果没有人看到他出去，那么就只剩了一种情况，他人还在曹府中。”
文彦博道：“对，如此推测最合情合理！而且我猜想曹丰也不是半夜得到消息溜走，而是今早官府寻上门来时才仓促躲了起来。曹府这么大，他藏在暗处，外人绝难发现。”
沈周道：“这么说，戚彤刚才是在对我们说谎？我看不像啊。”包拯沉吟道：“猜测无益，不如找机会当面直接问她。”
文彦博道：“你没有见到戚彤愿意替公公曹教授坐牢么？她的性格软中带硬，即使知道曹丰下落，也绝不会吐露半分的。”沈周道：“有理。彦博，不如由你出面，让张尧封去问曹家大姐曹云霄试试。”
三人正在低声商议，有仆人奔过来叫道：“范先生出来了，有请几位公子出去。”
几人忙赶来前院，却见曹汭正拱手告辞出去，范仲淹尚留在堂中。
文彦博上前问道：“范先生见到曹教授了么？他老人家可还好？”范仲淹道：“恩师受的打击不小，需要好好静养。我代他谢谢你们几位的好意。”他发迹前受教于应天书院，尊奉曹诚为师长，终生不渝。
范仲淹道：“关于曹丰这件案子，我问了恩师，他说曹丰绝不会杀人，他们父子昨晚参加宴会的目的，就是要为云霄小娘子选一门好亲事。”
沈周道：“先生可有问曹教授为何选中了张尧封？”范仲淹道：“嗯，恩师说他花重金聘请了一名江湖相士，名叫王青，将其装扮成仆从带进了宴会，预备用相术来挑选女婿。”
相术在中国有着极为悠久的历史，先秦时便已风行于社会。通常是由相士通过观察人的面貌、五官、骨骼、体态、气色、语言、举止等，看出其人的善恶、忠奸、贤愚，并由此推知其过去未来的吉凶、祸福、贵贱等。到汉代时，相术甚至步入了政治，女相士许负曾受命给汉初帝王、大臣看相，预言无不应验。五代末年，天下出了两个非常有名的相士：麻衣道人与陈抟。麻衣道人是陈抟的师傅，生平事迹不显，只留下《麻衣相法》一书流传于世。陈抟的名气则要大得多。他周游天下时，在关中华山遇到了当时还是平民的赵匡胤，陈抟一见到他，断定他将来必定拥有天下，于是指点他去从军。之后赵匡胤因战功赫赫，步步高升，最终发动兵变，黄袍加身。陈抟得知消息后，抚掌长笑道：“天下自此定矣。”
自陈抟以来，相术愈发风行于世，不少人以此为职业，靠看相谋生。曹诚不知道如何起了利用相术选婿的主意，他自己最先看上的是沈周，认为其人文雅可亲，但那相士王青极力反对，告知这人虽有官运，却是克父克子之命。曹诚对这王青极是信任，简直到了言听计从的地步，遂就此作罢。王青又称在座学生中，唯富弼有宰辅之相，可惜曹诚知道应天知府晏殊事先已相中富弼为婿，不敢与其相争，只能退而求其次。王青便又推荐了宋郊、宋祁兄弟。恰在此时，南京通判文洎命门客张尧封去寻儿子回来，王青一眼留意到张尧封，登时大为惊叹，称此人为大厅众人中面相最贵者，将来必为王侯。曹诚深信不疑，为避免节外生枝，立即起身去与文洎寒暄，询问张尧封姓名家世，及时定下了婚事。
众人这才知道事情的前因后果，虽然觉得曹诚以府学提学之尊，仅凭相士之言便定下宝贝女儿的终身大事，如此行事未免轻率可笑，却也为他操心女儿婚姻的良苦用心感动。
范仲淹也很是感慨，叹道：“我真不知道恩师居然还好相术这一套。方塘之鉴形可识，方诸之鉴心始得。相形何如更论心，以貌取人当有失。君不见，虞皇、项籍两重瞳，成汤、曹父皆九尺。”
包拯道：“曹教授可曾提到曹丰与崔良中崔员外的争吵？”范仲淹道：“曹丰告诉过曹教授，说他昨晚方便回来时，崔良中在宴会厅门前将他堵住，称曹氏父子合谋算计他，他不会就此善罢甘休。曹丰莫名其妙，崔良中却辱骂不休，二人差点儿动了手。”
沈周道：“崔良中生气是因为他冒昧向文丈提亲丢了面子，他认为是被曹教授刻意算计了，其实是他自己误会，怪不得曹教授，也怪不得曹丰。”
文彦博道：“如此推算起来，崔良中并不在意谁来当他的女婿，他只是要跟曹家争。曹家相中了谁，他就要立即抢过来。如此行事，当真霸道得可以。只苦了他自己的女儿，那位崔都兰小娘子亦是十分可怜了。”忍不住叹息一番。
范仲淹道：“话说到这里，我正好有一事相求。你们几个都是书院最聪明、最出色的学生，希望你们能找出事情背后的真相。无论曹丰杀人也好，没杀人也好，都要设法找到他，给恩师一个交代。本来恩师家中有事，该我自己出面，可我家中……”
他遭逢母丧，妻子李氏又新生下次子，加上长子亦尚在襁褓之中，应付应天书院的日常事务已然吃力，确实没有多余的精力来调查曹丰的案子。
文彦博人最机灵，立即接话道：“范先生放心，曹教授既是先生的恩师，又是我等的恩师，我们一定会尽全力找到曹丰。”范仲淹道：“好。你们还要等张尧封么？那我先走了。”
几人刚将范仲淹送出门，张尧封就匆匆从内庭出来。他当真是与曹云霄偷会去了，不过却不是他主动求见佳人，而是曹云霄派婢女暗中将他叫了进去。本来像她这样的未婚大家闺秀，不便私召男子相见，然而曹家忽遭大变，家中没有男子可以当家做主，她已与张尧封有婚姻之约，向未婚夫私下求计也算不上太过越礼。
张尧封脸色怪异，低声道：“我可能知道曹丰藏在哪里了。”文彦博道：“是曹府么？我们早就猜到了。”
张尧封道：“曹府？不，不是曹府，是……”见左右尚有曹府仆人，忙将到口的话缩了回去，道：“走，先离开这里再说。”
四人出来曹府时，外面日已过午，居然已经是未时<a id="ch12-back" href="#ch12"><sup>[12]</sup></a>了。各人均没有吃午饭，饥肠辘辘，遂就近寻了家饭馆坐了，预备要些酒菜，边吃边谈。
宋代商业发达，朝廷鼓励官民享乐，城市风情浓郁，茶楼酒肆都是面朝大街，且多为重重叠叠的高楼<a id="ch13-back" href="#ch13"><sup>[13]</sup></a>。这家饭馆名“望月楼”，位于忠字街和礼字街的十字路口，是南京最豪华、最气派的酒楼。酒楼的主人姓樊，但不常在南京，据说他在朝廷中很有点根底儿，连大茶商崔良中扩张商业最疯狂之时，也没敢打望月楼的主意。
楼门对面就是太祖皇帝赵匡胤系过马的福树老皂角树。门前排列着黑漆木条互穿而成的杈子，用以阻挡车马。门首则扎缚成彩楼欢门形状，两边各设一根朱红华表柱，未进酒楼，便能感受到华贵气魄。
