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“什么也没有,”埃勒里悲哀地说,“这就是为什么我之前说,我现在不比三个星期前更明白……你知道,还有另一件确凿的事实,既然我想到它,那我们就把它从这一团混沌中提取出来。我真是头蠢驴,以前一直没想出来。”
教授站起来在火炉上敲掉了烟斗里的灰。“你今晚的话中充满了惊奇,”他说,没有转过身子,“是什么样的事实?”
“我们可以完全有把握地断言,克罗萨克不是跛子。”
“我们以前讨论过这点,”亚德利反驳说,“不,你是对的。过去我们认为对此无法确定。但是怎么——?”
埃勒里站起来,伸展双臂,开始来回踱步。书房里很潮湿;外面大雨如注,哗哗作响。“克罗萨克,不管他伪装成谁,都是布雷德十分熟悉的人。但布雷德很熟悉的人中没有瘸子。因此克罗萨克实际上不跛腿;而他利用小时候的残疾作为一贯的身体特征,只是为了把警察引入歧途。”
“那就是为什么,”亚德利咕哝着,“他如此粗心大意地留下一个跛子踪迹的原因。”
“正是如此。他一嗅到危险气息,就立即放弃跛行。怪不得他的踪迹没被发现。我以前该想到这点。”
亚德利用他的一双大脚蹒跚行走,冷了的烟斗从嘴中突出来。“说得没错。”他敏锐地注视着埃勒里,“没别的即兴想法了,是吗?”
埃勒里摇摇头。“仍然藏在脑回<a id="zhu9" href="#zs9"><sup>[9]</sup></a>后面什么地方……我们现在来看看。第一个受害者克林的谋杀,已经得到了令人满意的解释。克罗萨克,那个冒充的跛子,就在附近;动机、邻近、犯罪的特性——所有都符合。确实存在世仇那回事儿。克罗萨克以为,他杀的是安德鲁加——三兄弟中的一个。他是怎样最终跟踪上范——特维尔兄弟中隐藏最深的那一个的呢?咱们无从知晓,只有上帝知道……克罗萨克接着又进行了一次袭击。这一次是布雷德;同样的问题,也是无法回答。接着情节有趣地变复杂了:克罗萨克发现了布雷德的字条,那字条第一次告诉他,他杀错了人,范仍然活着。但范在哪里?克罗萨克对自己说,必须把范找到,否则复仇就是不完整的。第二幕的幕布——非常耸人听闻……梅加拉回来了;克罗萨克知道他会回来;他登场了。按照纸条所说,他是范的新身份和藏身之处的唯一知情者。暂停<a id="zhu10" href="#zs10"><sup>[10]</sup></a>。推迟。然后……天哪。”埃勒里说。
亚德利教授身子发硬,屏气凝神,所有迹象都表明了他对那逃亡者的疑虑。埃勒里呆立在地上,盯着他的主人,新的发现让他目光炯炯。
“天哪,”埃勒里叫道,双脚跳着,“我一直是怎样一个傻瓜!怎样一个白痴,怎样一个低能儿,蠢人,智力缺陷者!我明白了!”
“它总是奏效<a id="zhu11" href="#zs11"><sup>[11]</sup></a>,”教授露齿而笑,放松下来,“什么——喂,我的孩子,怎么啦?”
教授惊讶地住了嘴。一个显著的变化盖住了埃勒里兴高采烈的脸,他的下巴垂了下来,两眼蒙上了阴影,脸上畏惧的表情就像人们有时受到纯属想象的震惊时那样。
那表情显现,又消失了。他的下巴在光润的棕色脸上显得轮廓分明。“听着,”他快速地说,“我没有时间把什么都说出来,只能说个大概。我们以前在等什么呢?克罗萨克在等什么呢?我们在等克罗萨克试图通过梅加拉——唯一的信息来源,去发现范在哪里。克罗萨克在等着做出这发现,然后杀死梅加拉。这只能意味着一件事!”
“他弄清了!”亚德利叫道,事情的严重性使他深沉的嗓音变嘶哑了。“天哪,奎因,我们是怎样的傻瓜,怎样的瞎了眼的傻瓜呀!可能已经太迟了!”
埃勒里没浪费时间去回答。他跳到电话机旁。“西部联盟……发电报。快。致西弗吉尼亚阿罗约镇鲁登治安官……是的。电文:‘立即组织警力去老皮特简陋小屋。保卫老皮特直至我到达。把克罗萨克回来一事报告给克鲁米特。如你们到达简陋小屋时事情已发生,找到克罗萨克踪迹,但保持现场原状。’签名埃勒里·奎因。请复述……克罗萨克——克——罗——萨——克。对……谢谢。”
他扔下电话,接着又变了主意,重把电话拿起。这次他打电话到路对面的布雷德伍德,找沃恩警官,从斯托林斯那儿得知,沃恩不久前急急急忙忙离开了。埃勒里赶紧打发开斯托林斯,要求沃恩手下的人接电话。沃恩警官在哪儿?电话那头那人说对不起,他不知道。警官收到一封电报,他和地方检察官艾萨姆立即征募了一辆汽车,迅速开车走了。
“该死,”埃勒里抱怨一声,挂上电话,“我们现在怎么办?没时间闲荡了!”他冲向一扇窗户朝外看。雨势似乎有增无减,倾盆而下;闪电划过天空,雷声隆隆不断。“听着,”埃勒里转过身来说,“你得留下,教授!”
“我真的不想让你独自去那儿,”教授不情愿地回答,“特别是在暴风雨中。你准备怎样去?”
“不要紧。你待在这儿,尽最大努力跟沃恩和艾萨姆联系。”埃勒里又跳到电话机旁。“米尼奥拉机场。快!”
埃勒里等待时,教授不自在地搓着胡须。“哦,我说,奎因,像这样的天气你别想坐飞机。”