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一九八三年二月十二日07:00—
枕边的电话发出了令人想诅咒的声音。玛利亚一边发出呻吟，一边在床上抓起话筒。
“喂……”
“玛利亚，是工作，快点起床，我们要去问话了。”
连句早安都没有。还是一如既往的冷淡。
她看向墙上时钟。早上七点。若是平常，只要没有大事，自己应该还在睡觉。
“拜托……比昨天还早了三十分钟哎？让我再睡一会儿吧……”
“想不到你这个即使接下了多达六名死者的大案子，也把杂事都推给部下，自己只知道睡懒觉的上司，居然会说出这种话。可不要把对年轻人的嫉妒发泄在我身上。”
“我才没有老到要嫉妒你的地步。”
这个可恶的部下总是提到自己的年龄。“啊啊真是的，我知道了。所以说要去哪里问话？”
“我开车过去。早餐已经准备好了。请在它冷掉之前出门。”
具体情况在去程中再讲，这是重视效率的涟的一贯做法。“了解。”只穿着内衣裤的玛利亚摔下话筒，爬出被窝。
换完衣服走出家门，眼熟的汽车已经停在了路边的老位置。九条涟把装有热狗三明治的纸袋放在钻进副驾驶座的玛利亚腿上，利落地发动车子。
玛利亚解决掉三明治，把垃圾扔进脚边的垃圾桶。这么说来，和涟搭档后的这几个月，她完全不记得在自家做过早餐。意识到自己已经完全陷入了被人饲养的状态，她不由得皱起了眉。
“怎么了，玛利亚？”
涟淡淡地开口。这个不可爱的异乡人在F局就职已有半年，玛利亚身为他的上司，曾经多次与他一起行动，却仍对他的过去与私生活不甚了解。J国人特有的浅色皮肤、黑眼睛、打理自然的黑发，没有一丝皱褶的西装配上衬衫。那张戴着眼镜的知性脸庞与其说像刑警，不如说更像是一流私立大学出身的律师。虽然听说他的年纪已经过了二十五岁，皮肤看起来却年轻得可以冒充高中生……自己并不羡慕，一点也不。
“没什么。所以，我们要去哪里？有什么进展吗？”
“查出一名死者的身份了。菲利普·费弗。UFA公司气囊式飞艇部门技术开发部的领袖。”
瞬间，车内一阵沉默。
“等等，就是你昨天说的那个开发真空气囊的人？！”
“根据UFA公司的说法，他们从数天前起就无法与技术开发部的成员取得联系。在检查遗体时，其中一具的牙齿治疗痕迹与教授——正确说来是‘前’教授——的记录一致。”
玛利亚仰天看向天花板。水母船的生父，连人带船摔进山里身亡，是媒体最喜欢的题材。
“慢着……你说‘技术开发部的成员’？不只有教授？”
“他们——费弗教授从前的学生们，目前依旧联系不上。”
“也就是说，剩下的那五具遗体……”
“想必就是他们了。我已经请鲍勃加快验尸速度。就我在电话里听到的，似乎已经判明有几人的身体特征与遗体一致。”
“这可就让人头痛了。”
真没想到居然是水母船开发者一行人。玛利亚感觉到，事态开始往预料之外，且相当麻烦的方向发展。
“话说回来玛利亚，你该不会在想‘又多了个麻烦的工作’吧？”
这个部下会读心术？
“没、没有啊。我向来热心工作。”
“是嘛。”
口气真冷淡。说真的，不然干脆揍他一顿？
※
“难以置信。”
UFA公司第三制造部部长肯尼斯·诺瓦克一脸沉痛地摇头。“居然会以这样的形式失去了教授……这对敝公司而言是个重大的损失。其他成员恐怕也——”
UFA公司U国总部A州工厂。这家位于P市郊外的巨大工厂，正是费弗教授等人隶属的气囊式飞艇部门的根据地。在位于工厂一角的办公大楼会客室，玛利亚他们正在向相当于教授上司的人物问话。
玛利亚再次打量了一番眼前的这名男子。茂密的胡须加上健壮的体格，若是平常应该会散发出符合大企业干部身份的压迫感，然而此刻的他就像被狠狠修理过一样，无力地坐在沙发上。
“我们感到很遗憾。”
涟以平静的口吻表示哀悼。在这种场合，他实在是个很有用的部下。“然后，直入主题实在抱歉，关于飞艇坠毁一事的经过，能否把您知道的事情告诉我们呢？他们这次是员工旅游之类的吗？”
“没听说过。我所知道的，就只有技术开发部在负责新的开发工作，以及这次飞行是那项工作的最终测试。”
“最终测试？”
“新型水母船的航行测试。这可以说不限于气囊式飞艇，所谓科技产品，并不是只要制造出来就可以一直卖下去的，必须不断进行各式各样大大小小的改良，让它持续进化。”
“距离第一代水母船发售已经过了七年。为了扩大市场，即将问世的次世代机种将会成为新的引爆点——照理说是这样。”
“你的意思是教授他们这次搭乘水母船，就是为了对这款次世代机种进行航行测试，对吧？”
诺瓦克点了点头，随即抱头叫苦。
“没想到，居然会发生这种事……真是没想到。”
先不管实际发生了什么事，从表象来看就是UFA公司的次世代机种测试遭到了失败，开发人员全部丧生。无论是对内还是对外，UFA的水母船事业都免不了大受打击。
然而，这么一来问题就是——
“请把这次航行测试的详细情况告诉我。像是详细的路线，还有次世代机种的特征之类。”
如果诺瓦克的证言无误，那么那架事故机就是尚未公之于世的新型水母船。它在航行测试途中迫降在雪山，上面乘坐的人员自相残杀——军方慌忙回收剩下的机体残骸，甚至丢下尸体不管。
在U国，航空事故一般由运输安全委员会负责调查。但照涟的说法，在这次的事故中军方似乎强硬地横插了一脚，和委员会闹得不可开交。现在玛利亚和涟抢先一步问口供，与其说是趁火打劫，不如说是扛下了多余的工作……
这果然不是能够轻易解决的案子。
“我离开一线也有一段时间了，所以很抱歉，对包括技术层面在内的细节我并不清楚。我会把事业部提交的航行测试计划书给你们，具体情况就麻烦你们自己阅读了。上面应该写了最低限度的相关事项才对。”
“拜托了。”
那部分就交给涟吧。打从学生时代起，玛利亚就很不擅长对付名为“测试”的事物。
“能不能告诉我，直到有人通报为止，你们这里都发生了什么呢？”
“这在测试计划书上也有记载，他们的航行测试计划是在二月六日到九日的这四天。然而二月九日过去，直到二月十日他们还是没有回来。虽然我们也曾想过是否发生了什么状况，但事情牵扯到企业机密，如果轻率地——虽然在您二位面前讲这种话不太好——惊动警察，会让次世代机种的事传开，这点也很让人犹豫。我们想着或许他们只是在哪里耽搁了，先再等一天看看，然而……”
“隔天，二月十一日就传来了水母船坠毁的消息。”
诺瓦克点点头。
电视和报纸上已经报道了此次事故，只是到昨天为止还未公布乘坐人员的身份与安危，只说“正在搜索中”。尽管早晚都要发布教授等人的情报，但正如涟所说，死因不能轻率地公开。
“请告诉我最熟悉次世代机种的人是谁。我想请教一些细节，包括文件没写的部分在内。”
“即使您提出这样的要求……”
诺瓦克的表情被困惑填满。“‘最熟悉的人’正是教授他们那些技术开发部的人员。虽然制造部的人也有一定程度的了解，但至于具体的研究开发内容就——”
“给、给我等等。”玛利亚连忙打断，“怎么回事？你们是同一家公司的，不可能不知道他们的研究内容啊！”
“‘研究开发’和‘制造’完全是两回事。这点不仅在敝公司，在其他航空器制造公司，甚至在汽车、电器等其他行业也都是一样，研究与制造分开是非常普遍的情况。既然组织不同，各自内部所做的事，外部是难以知道的——即使在同一家公司也一样。”
“尤其是本公司的技术开发部，起初完全是另一家公司。虽说同样隶属于‘气囊式飞艇部门’，实际上就像是另一家创业公司进了UFA工厂一样……说到底，他们连工作地点都与我们不在一起。”
“你的意思是在合并之后，你们就放着他们不管了？”
UFA在得到了费弗教授等人成立的创业公司之后，设立了气囊式飞艇部门的技术开发部——这件事涟昨天已经说过。原以为教授他们就此顺利地融入了UFA，但看起来实际并没有这么单纯。
“毕竟公司整体的经营方针，不是我们普通员工能插嘴的。”
诺瓦克的话里带有些许焦躁。“虽然现在水母船已经在全世界得到普及，但当时就连在我们航空业界里，大多数人也都对他们抱着怀疑的态度。”
“在我们和他们合并之前，他们曾经委托我们制造样品机，那时我们提出的条件就有‘我们会请款，但不保证性能’——这是日后我从负责签约的人那里听来的。毕竟，第一次看见那东西实际飞上天时，连我也吓坏了。”
