第4章 地面（Ⅱ） (第2/5页)

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也就是说——

“直到样品机完成为止，几乎没有人相信”。

当年实际负责制造样品机的就是UFA。现在想来，即使出自航空工程学科，一个刚成立的校园创业公司也不可能拥有制造巨大飞艇的设备。教授他们与UFA的蜜月期应该就是从这里开始的。

……只不过，从刚刚那番话来看，他们之间似乎完全只是业务往来的关系——

“就连您这样身居高位的人，都不知道他们研究的详细情况吗？”

“虽然他们会定期提交报告书……”诺瓦克说得有些含混，“但技术资料那种东西，除非是常年干那行的人，否则光凭阅读文件是没法理解详细内容的……特别是对于我这种制造飞机的人来说，他们的研究实在很神秘，就像让机械工程师去读化学合成的实验报告一样。”

虽然对于既不懂机械也不懂化学的玛利亚而言，这个比喻有些难懂，但诺瓦克话中“他们”一词的疏离感，似乎代表了UFA员工对费弗教授他们的态度。

“况且，交给高层的文件，说到底只是挑好看的部分糊弄的概要罢了……如果要寻找事故原因，失败案例远比成功案例重要，但那种负面情报绝对不会出现在被整理得漂漂亮亮的定期报告里。”

“我明白了。”

对于会在麻烦的文件上蒙混偷懒的玛利亚而言，这是个非常具有说服力，同时也让耳朵隐隐作痛的解释。“把那些‘整理得漂漂亮亮的报告书’也一起给我们吧。晚一点也无妨。还有，能不能告诉我们，现在还活着的人里，对水母船最了解的人是谁？”

※

“现在两位看到的，就是培育之前的真空气囊。”

真空气囊制造部的柯提斯·普利德摩尔主任指向建筑内部。他肤色略黑，身材微胖，小而圆的双眼让人觉得有点可爱。

和他们昨天看见的空军水母船一样，一个高二十米、长宽约四十米的白色气囊，坐镇于天花板挑空的宽敞建筑里，几乎占满了整个空间。

玛利亚等人所站的地方，是一栋叫作“孵化屋”的巨大平房中紧贴墙面的参观用回廊。

回廊距离地面有十米，扶手很矮，仿佛走在悬崖边缘一样。几个看似是操作人员的细小人影在地面上移动。就高度来说，昨天搭乘水母船和直升机时高度更高，但能够实际感受到与地面之间的距离的此刻，更令人感到脚软。

“现在，那东西——我们称之为‘素体’——还只是一个很大的树脂气球。在这种状态下把特殊气体注入内部，产生化学反应，就能促使素体硬化，变为强度足以支撑大气压力的真空气囊。”

“噢——”

原来制造真空气囊需要注入气体啊。“就像在内侧镀一层膜的感觉？”

“准确来说是‘培育结晶’。就像盐酸加氢氧化钠会产生食盐颗粒一样。”

“您说的特殊气体，具体来说是什么呢？”

“微量的氰化氢，还有用氮气稀释过的用来促进反应的无机系催化剂。它们和气囊的材料聚丙烯系有机高分子接触，会使氰基产生重合，沿着素体的形状生成氮化碳结晶的链状结构。”

“这些无机系催化剂、有机高分子与反应生成物的结晶构造、反应机制，以及气囊的制作方法，正是费弗教授的研究成果，也是水母船相关专利的根基。至于更详细的内容，我会把教授的论文拿给二位，请参考论文。”

突然变成了有些难懂的话题。

“涟，氰化氢是什么？”

“HCN。也就是气化的氢氰酸。”涟吃惊地回答道，“身为刑事科却连这点程度的基础知识都没有？真亏你能当上警部。你是把晋升考试的答题纸换掉了吗？”

“才没有！”

真是凡事都要啰唆的部下，自己只不过是没有把耳朵里听到的词进行转换而已。“……等等，气态氢氰酸？”

“可以说是水母船工业化的最大障碍。从法律层面来说。”柯提斯回以苦笑，“最终是靠将浓度降到最低限度，并安装去除有害气体的设备，才解决了安全和法律的问题。即使气体外泄，也不会造成重大的危害……然而，气囊的培育时间也因此大幅延长。”

“从将教授等人的创业公司合并到产品上市用了三年，这段时间可以说几乎都花费在生产线的建立上——尤其是对于这个气囊培育工程的讨论。其他零件的制造工程与机体设计，在样品机阶段就已几乎完成，所以我们负责培育工程的小组压力格外大。即使到了现在，培育工程依旧是提高生产性的一大课题。”

“刚刚说到培育时间的延长，那么具体来说，目前培育一个真空气囊大概需要多久呢？”

“大约两周吧……然而这只是把气体灌进素体内到硬化完毕的时间。实际上，接下来还有将吊舱与支架等组合为一个整体的工程，将气囊抽成真空的工程，以及对完成机体进行检查的工程等——从下注到贩卖，最短也需要大约两个月。”

虽然不知道两个月对客机的制造期来说是长是短，但可以明白真空气囊不是那么简单就能制造出来的。

“既然是最短，代表还要预约排队之类的？”

“托您的福。不过不知道这次的事故会造成怎样的影响，真令人感到不安……量产最大的瓶颈就在于占地面积，这点对于水母船来说尤为明显。讲得极端一点，即使制造要花上一年，只要地点、资金、人力无限，就能让各生产线同时进行，一口气制造出无限架机体。但从现实来看，即使增加资金投入与人手，也无法增加场地。虽然水母船比过去的飞船小得多，但工厂用地的面积毕竟有限，也不可能把U国全境的空地都买下来。原先摆在工厂的展示机与测试机，也因为增设厂房而无处可放，全都被移到国内的各代理销售点了。”

“照您的意思，教授他们的次世代机种也是一样？”

“听说已经计划等航行测试结束后卖到别处……虽然结果演变成了那种状况。”

随后是一阵沉默。

“您还真是了解。您的部长还说什么‘我们不太清楚’呢。”

“也算不上了解。”柯提斯脸上再度浮现苦笑，“刚才说的真空气囊培育工程的相关信息，大半也都写在费弗教授的论文里，我们不过是把那些搬到实际的制造现场罢了。虽然也有像刚刚所说的气体浓度那种在制造层面不得不进行调整的部分，但这与负责‘研究开发’的他们无关。”

“而我们这些负责‘制造’的人的工作，顶多就是照着他们拿来的研究成果制造成品，至于成果是怎么来的，当初的目的又是什么，实际上我们并不清楚。”

“对教授他们搭乘的那架次世代机种，你们也不清楚？”

“负责制造的确实是我们制造科，但它具体有什么功能我就不清楚了。”

“请再说得详细一点，比如他们接受了怎样的委托，制造出了什么样的机体，等等。”

“我负责的是培育气囊，所以只知道和这部分有关的事。不过——这几年，他们似乎一直致力于开发使用新材料的真空气囊。”

“新材料？”

“在那架次世代机种之前，他们也曾多次委托我们制造测试机——正确说来是培育装在测试机上的真空气囊，不过培育时所用的素体并不是我们平常使用的那种，而是他们自带的素体。”

“等一下，‘自带’是什么意思？”

“啊，抱歉。”柯提斯说着把目光转回厂房里。

“两位看到的素体，其实并非U FA制造，而是委托签有保密协定的化学工厂生产的素体。在卖给顾客的水母船上，会把这种由化学工厂制造的素体用作真空气囊……但技术开发部的委托则不一样。”

“您的意思是，他们自己另外准备了素体？”

柯提斯点头。

“是的。每次找我们委托工作时，他们总会直接将素体运到这里……不知道他们是从哪里弄来的。我猜应该是找其他化学工厂制造的……不过，因为没有收据或标签之类的东西，所以在有紧急情况时也不知道应该联系哪里，令人很头疼。”

用在真空气囊上的素体的出处连同公司的人都要隐瞒——事情越来越可疑了。

“您说紧急情况令人很头疼，难道曾经发生过什么不好的事吗？”

“可不仅仅是不好一词就可以概括的。”柯提斯抱怨道，“他们所准备的素体，几乎都是些次品，经常发生在硬化过程中破洞导致气体外泄之类的事故。虽说浓度极低，但也不能就这样让毒气外泄。更何况气囊培育是全天无休，只要警报响起，不管是在深夜还是假日都必须立刻赶到。如果向技术开发部抗议，他们就会说‘解决麻烦是制造部的工作’。虽说研究开发难免会伴随失败，但老实说真是让人无法忍受。”

“我明白。”

在这点上刑警也是一样，总是会被毫不讲理的紧急召集耍得团团转。涟投来冰冷的目光，仿佛在说“哪怕要宰了你估计也起不来的你有资格说这种话吗”，玛利亚郑重地选择无视。

话又说回来。

从方才柯提斯的语气看，水母船的技术开发部与制造部之间，至少在工作层面有相当大的摩擦。虽然费了一点时间，但玛利亚开始渐渐明白诺瓦克那句“研究开发与制造完全是两回事”的意思了。

“关于他们带来的素体，您还注意到什么其他的地方吗？”

“颜色不一样，这点可以肯定。有的颜色深黑，有的偏黄……每次都不太一样。”

“啊，不过最后那个素体的颜色就和平常用的素体一样。只有这个罕见地——应该说是唯一一个——没出什么大麻烦就成功培育成了真空气囊。”

“只不过，他们的委托书上还是和平时一样，附上了麻烦的要求——像是将导入的气体温度提高二十度什么的，这可不是能轻易做到的——这种运作环境的调整实在让我们伤透了脑筋。”

“‘最后那个’？”

“两个月前，技术开发部最后一次委托我们制作的气囊。”

柯提斯往下看去。“它就装在那架测试机上头……不过既然结果是那样，大概还是有哪里出了问题吧。”

※

“出了问题，是吗？”

第三制造部品质管理科的茱莉亚·霍华德翻着文件，疑惑地歪着头。她的特征是雀斑与一头栗色鬈发。“……在检查时好像没出什么问题啊？”

“是不是因为不是卖给顾客的，就随便糊弄了一下？”

“没有啊——”虽然口气有些慵懒，但茱莉亚明确地表示否定，“无论出货对象是公司外部还是内部，它都是‘从这家组装工厂出去的机体’。用同样的方式进行同样的确认，可是品质检查的基本原则哦。”