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这里是水母船的组装工厂。
面积为一百米见方。在这栋比孵化屋还要宽敞的建筑里，正在进行两艘水母船的组装工作。天花板上吊着橄榄球状的真空气囊，吊舱则在气囊的正下方，正随着千斤顶状的机械缓缓上升。操作员的呼喊此起彼伏。支架、螺旋桨，以及弧形的外框零散地堆在墙边。
玛利亚等人正位于组装工厂一角的办公室，隔窗眺望这一景象。或许是因为建筑本身实在太大，和那次在孵化屋时刚好相反，组装中的水母船看起来就像模型一样小。
“你说的检查，具体都有什么项目呢？”
“嗯——”
茱莉亚的手指在写着“检查表”的纸张上滑动。“抽至真空状态时的极限压力与花费时间、漏气速度；螺旋桨的回转次数、是否有杂音；各螺丝的扭矩和外观确认……还有很多很多，要我都念出来吗？”
“不用了。”
玛利亚偷瞄了一下，只见上面满是琐碎的项目和手写的数值，光是看看就让人感到头痛。
费弗教授等人搭乘的测试机，为何会坠毁在H山脉那里呢？如果在真空气囊的制造上没出什么大问题，那么也有可能是在水母船整体的组装工程中出了什么差错。
原本玛利亚是这么想的——不过现在看来虽说是公司内部用的测试机，他们似乎也没有怠慢对组装成品的检查。
“刚才我们问过孵化屋的负责人，他说费弗教授他们的测试机上安装了使用新材料的真空气囊。您这边在组装时，有没有发现什么和平常不同的地方呢？任何细节都可以。”
“咦，是这样吗？”茱莉亚惊呼，随即充满歉意地皱起了眉头，“抱歉啊，我做的都是检查文件、处理传票之类的办公室内的工作，所以关于操作过程中发生过什么事，我就不太……”
说得也是。算了，这部分等以后再问问现场作业的人吧——主要交给涟去问。
“不过，原来如此……果然是这样呢。”
对话有了一瞬间的中断。
“‘果然’？”
“是啊，”茱莉亚点点头，“那架测试机的外部无论是吊舱还是支架，都有点不一样。所以我还想过，‘搞不好真空气囊也不一样呢’。”
咦——
“等等，这话是什么意思？您说外部不一样？”
“这点应该和其他飞机一样。水母船上的所有零件并非都是由我们制造的。像吊舱和螺旋桨这类的大型零件，都是委托外包商制造的。”
和之前说的真空气囊的情况类似。
“您的意思是说，那架测试机的各个零部件，是由技术开发部准备的？”
“不太准确。外包商交上来的零件，会被技术开发部的人先拿走。之后他们会再送回来，让我们拿那些零件组装。”
测试机的零件，会先被技术开发部拿走？
“您刚刚说外部‘不一样’对吧？意思是技术开发部在拿走这些零件之后，进行了某种加工？”
茱莉亚点点头。
“外部贴着类似橡胶的奇怪材料，颜色是深灰色的……那究竟是什么呢？”
※
直到快中午了，在制造部的问话才终于结束。从总务科得到航行测试计划书、定期报告，以及与真空气囊有关的教授论文之后，玛利亚和涟向着从孵化屋往西步行约十分钟的一间与周围独立的小房子移动。
——“气囊式飞艇部门技术开发部”。
挂在入口处那块招牌的崭新程度，凸显了无人归来的冷清。
“玛利亚，这样好吗？事故调查委员会还没成立就擅自行动——”
“怎么了，我这么热心工作你还有意见？”
“你在工作吗？我还以为，你的行动都是为了挑衅军方呢。”
涟一副惊讶的模样……真是个讨人嫌的部下，虽然有一半让他说中了。
两人拿着从总务科半强迫地借来的钥匙开门入内。穿过前室，打开正面的门，出现在眼前的是一个约有中等规模的会议室大小的房间。
中央有一张长桌。桌面上散落着烧杯、陌生的玻璃器材、奇妙的方形器械、橡胶手套，和装有纸巾的小盒等。
房间的门旁是药品柜。左右的墙边有用围墙围住的状似水池的设备——正面还有一道似乎能上下滑动的透明拉门。
“这里是实验室？”
药品的味道扑鼻而来。高中时因超过化学报告的提交期限而被留下做实验的噩梦又一次复苏。“涟，你有没有看出什么？”
“似乎是做有机合成的实验室。”
涟隔着透明拉门打量着水池。“局部排气装置里设有回流装置和转盘式蒸发装置，大概是用来进行素体——正确说来是构成素体的聚合物——的合成实验吧。”
“你的意思是‘技术开发部自带的素体’，就是在这里制造的？”
在被围墙围住的水池——似乎叫通风装置——的角落，堆着装有碎片且写有日期的小盒。大概是素体的样本吧。
“以制造那种尺寸的素体来说，这些设备的规模实在太小了。他们应该是在这里确定合成方法之后，把实际制造工作委托给外包商。”
需要调查制造素体的外包商，还要对样本进行回收分析。这几项要优先处理。真是的，工作多到要令人开心地流泪了。
玛利亚按顺序打量着药品柜，其中一个药瓶吸引了她的目光。
“氰化钠？”
“是氰化钾的亲戚。毒性方面应该没什么差别。无论是氰化氢还是这东西，都像它们的名字一样含有氰基。我想，他们应该是在检验能否用这种固态物质取代难以保存的气体，使素体硬化。”
先是毒气又是毒药？水母船的开发可真是搏命的工作。仔细一看，药品柜的门上安了个大锁头，应该是为了防盗。
“其他呢？”
“没有了。如果其他房间留有资料，或许能找出他们研究内容的细节。”
“了解。”
玛利亚点点头，把手搭在实验室的门上——然后回头看向室内。
长桌、实验器材、药品柜、安设在墙边的水池。
毫无疑点的实验室。至少在玛利亚眼中没有什么特别奇怪的地方。
照理说是这样……
“怎么了，玛利亚？”
“啊？嗯，没什么。”
玛利亚摇了摇头，和涟一起走出实验室。
在二楼的办公室里，理所当然地没有任何人影。
以屏风隔开的座位有七八个，其中几张桌子似乎是空的。
墙边的白板上写着潦草的算式与化学公式。垃圾桶里装满了揉成团的纸屑，房间深处的公用厨房的炉子上则放了个茶壶。
往眼前的座位一看，桌子底下堆着几本标题有些难懂的专业书籍和磨损严重的笔记本。桌子两端堆着几摞纸，靠玛利亚这边则摆着一个有点脏的杯子和几支笔。
仿佛把上班后的一刻直接冻结一般的随处可见的职场风景，平凡得令人难以相信。这里就是水母船开发的最前端——而且所有职员都死于非命，谁都不会再回到这里。
办公室左边深处有一道门。打开这扇写着“部长室”的门，映入眼帘的景象与刚才那个房间大相径庭，应该很难说是“平凡”。
“这是什么情况？”
地上到处都滚着空酒罐、空酒瓶。
墙边的垃圾桶也被瓶瓶罐罐填满，散发出强烈的酒臭味。仔细一看，在房间深处的桌子上也堆满了同样的瓶瓶罐罐。
让人无法想象这里是研究所里的一个房间——不，甚至不像是工作的场所。
“这是——”涟也皱起了眉头，仿佛失去了语言，“真没想到，这种地方居然会有玛利亚的同类。”
“我才不会在工作时喝成这样呢。虽然也不是从来没喝过。”
